荒墟牧神 - 第1576章 死不低頭 - 墨香閣

「牧天尊？」

　太初の脳裏に轟音がとどろき、彼はその場に立ちすくみ、久しく身動きひとつしなかった。

　その老者が振り返れば、こじ開けられた天霊蓋の中の脳漿が、煮えた豆花のごとくぐつぐつと湯気を立てているのが見えた。

「これも七公子に数知れず嵌められた哀れな奴だ。七公子はおおかた未来の宇宙という宇宙を残らず嵌め尽くして、飽き足らなくなったので、我らのところへ戻ってきて嵌め続けておるのよ」

　老者は思わず首を振り、彼の脳漿が煮え干からびてしまわぬうちにと、彼を呼び覚ました。

　日が一日また一日と過ぎ、第一の混沌長河から第十六の混沌長河へと歩みを進めるには、天尊といえども一年や二年を費やさねばならない。

　彼らは一歩遅れをとり、開皇はすでにあの老女に従い、彼らより一足先に弥羅宮へとたどり着いていた。

　弥羅宮の壮観と永遠性は開皇に極めて深い印象を与えた。彼はこの建築群の宮殿を仔細に眺めやったが、どの宮殿もそれぞれに独特の道韻を帯び、ひと目見れば忘れがたい。

　これらの宮殿が表しているのは、公子ごとに異なる大道、異なる道筋である。太上殿から混沌殿まで、弥羅宮の公子たちが選んだ道はそれぞれに違うが、その大殿から伝わってくる気配からすれば、いずれも道の極致に達している。

「弥羅宮の壁に刻まれた道紋こそ、牧天尊が言っていたあの一枚の道紋であろうか」

　開皇は中央の弥羅宮を眺めた。そこは弥羅宮の主の居所であり、彼に与える印象はさらに底知れず、冒涜の心など微塵も起こさせぬものであった。

　老女は彼を導いてさらに歩を進めながら言った。「七公子は遅くに来たゆえ、弥羅宮での地位は他の公子たちに及ばず、従う者も多くはない。まさにそのために、あの者どもは七公子をそしり、数多の悪しき名を着せかけた。だが、あれらはすべて誣告にすぎぬ」

　開皇は眉をひそめた。この老女がそう言えば言うほど、彼はかえって不安を募らせた。

　この七公子が己に会おうとする目的は何なのか。また会ったうえで相手の申し出を断ったなら、相手は己に手を下すのかどうか。彼には分からなかった。

「牧天尊はかつて私に、祖庭・玉京城へ入るなと戒めた。私もまた彼に、帰墟へ入るなと戒めた。いま私は自らの約束を破り、玉京へ入った。彼が約束を破らぬことを願うのみだ……」

　老女は彼を混沌殿へと導き、にたりと口を裂いて笑った。口は風が漏れ、まばらな幾本かの歯が覗いている。「開皇、どうぞ」

　混沌殿の門が開き、蒼茫たる混沌の気が殿内から湧き出し、古きと世の移ろいを漂わせた。

　開皇は心を落ち着け、混沌の気を踏んでこの古き大殿へと歩み入り、心の中で思った――「我らの今の実力では、弥羅宮の公子と抗うなどとても及ぶものではない。ゆえに他の公子の力を借りねばならぬ！　このいわゆる七公子なる者が、扱いやすい相手であることを願う……」

　彼は雄大な大殿の中を歩く。ここは極めて空ろで、穹の頂には開皇にも読み解けぬ道紋が刻まれ、群星のごとく明滅していた。

　開皇はわき目も振らず、まっすぐ前へと歩いてゆく。見れば、前方の混沌の気が大きな円球のごとく、ゆるゆると回転している。

　開皇の瞳孔がわずかに縮む。遥か先、その混沌の球体の中に奇妙な影がある。彼は歩みを続け、しばらくしてついに、その混沌の球体の中にあるのが一本の古き宝樹であるのを見た。

　一本の世界樹！

「この弥羅宮の七公子は、世界樹が精となったものか」

　開皇は怪しんだ。そのときになって初めて、樹の下にひとつの影が背を向けて立っているのに気づいた。

　混沌の球体が裂け、一条の道が現れる。開皇はためらい、やがてその混沌の球体の中へと歩み入り、しばらくして樹の下へと至った。

　樹の下のその影が振り返り、微笑みながら彼を見た。「沈天尊、ご無沙汰しております」

「お、お前は……」

　開皇は心魂大きく震え、呆然とその者を見つめ、どもって言葉も出なかった。

　帰墟大淵。

　沈牧は坍縮の中へと陥り、己のすべての修為が絶えず内へと崩れ落ちてゆく。やがて彼の神蔵の中の一基また一基の天宮、漫天の星辰、星斗、星河、諸天万界、さらには祖庭、元都、玄都、幽都までもが、ことごとく内へと塌縮していった！

　帰墟の道は玄妙神奇にして人を惹きつけるものがあるが、修めようとすればきわめて凶険でもある。帰墟の大道符文はすでに解読されているとはいえ、帰墟の道を修めきれる者はやはりごく稀である。

　帝後姉妹のほかには、天帝・太初、昊天尊、そして沈牧がこの道に通じている。

　他の者となれば、修めたところで練り上げることは難しく、せいぜい一、二種の神通を修得するのが関の山である。

　これもひとえに、帰墟の道がきわめて凶険であるがゆえ。この大道を修めようとするなら、修行のさなかに帰墟の道に呑み込まれぬ保証など、とてもない。

　やがて元胎神蔵のすべてが呑み尽くされた。帝後娘娘に輪廻の道を説いていた彼の元神までもが、この恐ろしい坍縮に引き寄せられ、歪められ、唸りをあげて彼の体内の帰墟大淵へと落ちてゆく！

　経を説く声が止み、帝後娘娘はたちまち気づいて、目を開き沈牧を見た。「なぜ説かぬ」

　かちり、かちり。

　彼女の頭が半周回り、元姆夫人の顔が現れる。「沈郎、長寿星が縄をかけるおつもりか？　わらわの心がむずむずするところまで話しておいて、そこで止めるとは。天罰が下るぞ！」

　沈牧はそこに枯坐し、一言も発さない。その姿はどこか空ろで、まるで生気のないものに映った。

　彼の背後には、一本の世界樹だけが残り、枝をかすかに揺らしている。

　帝後娘娘と元姆夫人は怪しみ、やがて彼の異変に気づいた。このときの沈牧は、なんと生気がまったくなく、こうして二人の目の前で死んでしまったのだ！

　沈牧は心臓が鼓動を止めたばかりか、魂魄さえも消え失せている！

　彼の強大無比な神識も完全に湮滅し、まるで帰墟の神通で直接に煉殺されたかのようであった！

「お前が殺したのか」帝後娘娘は烈火のごとく怒りを噴き上げた。

　元姆夫人もまた怒りを禁じえず、叱りつけた。「さきほどはお前が彼に向き合い、わらわが背を向けておった。わらわが手を下して殺したのなら、お前の目と感知を欺けようか？　まさかお前が下した手ではあるまいな」

「小娘、このわらわがまさに貴様を煉殺す好機を目前にしておるのに、彼を殺してこの機を逃すものか！　彼を殺すとあらば、貴様を煉殺した後にな！」

　二女はしばらく言い争ったが、どうすることもできない。ふと元姆夫人が目玉をくるりと回し、にやにやと笑って言った。「沈郎が死んで、我ら姉妹は後家を守ることになった。花のように美しい姉妹が、これで情郎を失うとは、胸が痛むわい。わらわとて惜しむ気持ちはあるが、死者は還らぬ。我ら姉妹は、早々に沈郎の財産を分けて、別の良い男を探すとしようぞ！」

　彼女の言葉は聞き苦しいものだったが、帝後娘娘は少なからず心を動かされた。「牧天尊は一身の宝物を身につけ、まさに田舎の金持ちが遊山に出るがごとく、金銀をまとっておる。彼が死んだ今こそ、その宝を分ける絶好の機会であろう」

　二女はたちまち意を通じ合い、沈牧の方へと歩み寄った。

　そのとき、勃勃たる生気が世界樹から伝わってきて、二女は慌てて足を止めた。

　見れば、沈牧の背後で世界樹が舞い、彼の身体の中から奇妙な律動が伝わってくる。一筋また一筋の混沌の気がそこから発散し、彼を囲んで大きな円球をかたちづくった。

　そのとき、天地を開くごとき一声の轟音がとどろき、かの円球が裂けた。瞬時に五太が変遷し、混沌太易から一炁太初へ、青冥太始へ、質形太素へ、そして太極へと移りゆく。

　五つの宇宙の在りようはほんの一瞬のうちに巡り終わり、続いて無量の空間が湧き現れ、無数の星辰と星河が帝後娘娘の傍らから急速に外へと流れ去ってゆく！

　またたく間に祖庭が誕生し、もろもろの界が外へと噴き出し、さまざまな古神、天地の大道、無数の衆生が演じられてゆく。

　五本の大鉱脈が祖庭の中に座を占め、祖庭と連なり、一柱また一柱の古き神祇が諸天の星斗、星宿から浮かび上がる。それぞれに姿かたちを異にし、玄都には天公があり、幽都には土伯がある。

　それらの古神はそれぞれの領地に立ち、帝後と元姆の傍らを飛び過ぎてゆく。二女が見やれば、これら珍妙奇怪な古神たちは、なんと皆、沈牧の顔をしていた。

　白き眉、白き鬚、白き眼の天公も、牛の頭に虎の面、牛の尾を持つ土伯も、やはり沈牧の顔である。

　二女が振り返れば、沈牧の頭の後ろで無数の大道符文が連なり、組み合わさり、さまざまな符文が奇異な道紋へと組み上がってゆく。それは磚瓦のごとく、軒柱のごとく、また鐘鼎、屏風、壁画のごとくに互いに重なり合い、やがて宏大壮観な礎がいくつも涌き現れた。

　それらの磚瓦がさらさらと舞い、一基また一基の金碧輝煌たる宮殿、亭台、楼宇、長橋、天門、神台を組み上げ、玉京神城を築き上げてゆく。

　また天の河が長く流れ、南天門を過ぎて長駆直入し、天庭の中をくねくねと流れてゆく。

　天の河の過ぎる先々で、無数の建築が地を抜いて立ち上がる。天の河が玉京城を流れ過ぎるころには、数十の天宮がすでに姿を成していた。

　天の河は北天門を流れ、浩浩蕩蕩として諸天万界を結び、そのまま奔流となって元界の上空を過ぎ、幽都へと入り、冥河と化した。

　この冥河は土伯・沈牧の足もとを流れ過ぎ、帰墟の大裂溝へと流れ込み、帰墟大淵へと入ってゆく。

　河水が大淵へと注ぎ込むとき、大淵の深きところからかすかな震動が伝わってきた。一輪の蓮の花が河水を迎えてゆらりと立ち上り、蓮は回りながら花開く。