第1637章 どうしんのほうかい
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
沈牧の頭の中は混とんとして、脳裏に繰り返し去来するのは、開皇が死に赴いたあの光景ばかりだった。
精神を一つにまとめることさえかなわず、散り散りになった元気を動かすこともかなわず、視線は集まらず、どこにも焦点を結ばなかった。 まるで雷霆に道心を撃ち抜かれたかのように、一瞬にしてすべての力を吸い尽くされてしまった。
彼は手を上げて前へと掴みかかったが、何も掴めなかった。
剣道大羅天、道樹、そして開皇もろとも、すべて烏有に帰した。
弥羅宮四公子のこの一撃は、開皇を狙ったものではなく、最も殺しにくい凌天尊を狙ったものだった。
開皇は凌天尊に代わって死に赴いたのだ。 凌天尊すら討ち果たしうる一撃、まして開皇が生き延びられるはずもない。 だが…
…
。 沈牧は突然、心臓が引き裂かれるような痛みを覚えた。
しかし、なぜ開皇なのか？ 開皇は祖庭にあって、昊天尊の成道の身を阻んでいるはずだった。
なのになぜ、突然ここに現れ、凌天尊の死の劫を受け止めたのか。 沈業。
沈氏族譜の第一頁にあるのは、この名だ。 沈牧はこの名を忘れられない。 幼い頃、沈氏族譜を開いた彼は、自分の名がそこに連なることを誇りに思い、開皇・沈業に崇敬の念を抱いていた。
それは比類なく雄々しく、比類なく強靭な存在だと信じていた。 のちに無憂郷が何たるかを知ったとき、心の中の開皇・沈業はひとりでに崩れ去った。 沈業は心の中で、利益しか見えぬ人間となり、愚かな暗君となり、開皇の時代を自らの手で葬り、民草を履物のように捨て去った屑へと変わった。 さらにのち、竜漢の初めに彼は若き日の沈業と出会い、一度は戦った。
だが沈牧は、自分の推測とは違う沈業をも目にした。 沈業は落ち着いていて、胸の内は深く、色には出さず、燦然たる気度を備えていた。 いかなる挫折、いかなる打撃も、彼を打ち倒すことはできぬかのようだった。
けれども沈牧の心には、依然として偏見が満ちていた。 後の世の苦難の責めはやはり彼にあるのだと、長い歳月のうちに初心を変じ、無憂郷で享楽に耽るだけの暗君になったのだと思っていた。
やがて沈牧はついに無憂郷を尋ね当て、そこへ入った。 目にしたのは、年老いた者たちの意気消沈、若い者たちの酒池肉林だった。 ただ沈業だけがなお道心を保ち、無憂郷の定海神針のようにそびえていた。 だが、その彼とても無憂郷の現状を変えることはできなかった。
沈牧が来るまでは。 沈牧はもとより彼に怨みがあった。
そして沈業もまた、彼との一戦を借りて無憂郷の闘志を燃え上がらせようとしていた。 二人は無憂郷で戦った。
性格の異なる二人は、互いの中に自分の影を見た。
その一戦ののち、沈牧は沈氏族譜から名を除かれ、開皇の口にする牧天尊となった。 それから幾度も出会い、時にはやはり一戦を交えることもあったが、沈牧の心に彼への怨みはすでになかった。
実のところ沈牧は、自分をまだ沈の一族の者、沈業の後裔だと思っていた。 ただ、景平を守らねばならなかったのだ。
景平の牧天尊は、開皇の後裔であってはならない。 景平は無憂郷と一線を画さねばならない。
さもなければ景平の行く末にとって極めて不利になる。 そこには権力争い、民生をめぐる争いだけでなく、民心の向背、そして天庭の態度も関わってくる。
景平を守り抜くには、無憂郷と関わりを持ってはならぬのだ。 開皇と沈牧は、こうして道友のような間柄を保ってきた。
そこに輩分の差も、親情もなかった。
しかし、この瞬間、沈牧はなお道心の中に、あの眷恋の情、肉親を失ったときに引き裂かれるような痛みを感じていた。 「なぜ、お前が突然現れた… …
」昊天尊の姿が突如、彼の視界に現れた。
沈牧は身を翻し、掌の五指で空間を弾いた。 空中に迹形もない琴弦を奏でるように。
琴の音が響き、虚天尊の姿が消え、次の瞬間には昊天尊の面前に現れた。 昊天尊は心中一惊き、慌てて身を引いた。
沈牧は振り返り、無表情のまま、渡世金船へと唸りを上げて飛んだ。
渡世金船の甲板で、虚天尊は神器・御天尊を駆っていた。 神器・御天尊の脳後に三十六天宮が浮かび上がり、完全な天庭を成している。
天庭の力はあまりに強く、この神器とても長くは支えられぬほどだが、虚天尊にはもう十分だった。
このわずかな時間で、彼女は沈鳳青と転生した天公を討ち果たし、幽都の掌握権を奪うに足りる。
このときの沈鳳青は法力が直線的に高まり、すでに小天尊と呼べる域に達していた。
その法力は、十八の天宮を修めた帝座の境の天尊にほぼ等しい。 だが沈鳳青はあまりに若い。
戦いの手段においても経験においても、彼女には遠く及ばない。 唯一彼女を脅かすのは天公だが、天公の脅威は五十の天道至宝の威能によるもの。
完全な天庭を備えた神器・御天尊と張り合うには、なお幾ばくか見劣りする。 虚天尊が二人を討ち果たそうとしたその刹那、金船が突然向きを変え、しだいに加速した。
虚天尊が慌てて見やると、この金船は沈牧へと向かって進んでいた。 同時に、沈牧もまた金船へと突進してきていた。 虚天尊は考えるまでもなく、慌てて金船から躍り上がった。
金船の光芒が降り注ぎ、彼女を船に留めようとする。 神器・御天尊が一拳を撃ち出して金光を断ち切ると、虚天尊は神器・御天尊の肩に立ち、その隙に逃れ去った。
沈牧は金船に降り立ち、空洞とした眼差しを虚天尊の顔から外した。 虚天尊の心に思わず一抹の悸えが生じ、進み出ることができなかった。 突然、昊天尊が彼女のそばに現れ、手を伸ばして彼女を引き離した。
凌天尊の姿が現れ、一指で空を点じた。 沈牧の眼差しは昊天尊に落ち、すぐに外された。
金船は向きを変え、火天尊へと突き進む。
そこでは、火天尊が閬涴と月天尊に同時に殺手を下していた。 金船が飛来すると、火天尊は慌てて避け、駆けつけた昊天尊のもとへ飛んだ。 三人は肩を並べて立ち、沈牧が月天尊と閬涴を金船へと導き入れるのを見ていた。 火天尊は眉を上げ、さあ金船を阻もうとしたとき、昊天尊が手を上げて言った。
「窮鼠、猫を噛む。
ここで追い詰めすぎれば、かえって死を賭して反撃してくる。
我らの目的はすでに達した。
行かせてやれ」火天尊はやや呆け、その意を測りかねた。
昊天尊は微笑んで言った。 「わしの本意は凌天尊を除くことにあった。
まさか的を外して副車に中るとは思わなんだ。
沈業が死んだ」火天尊の体が大きく震え、身をかがめて言った。
「陛下、おめでとうございます。
慶賀の至りにございます」昊天尊は高らかに笑い、祖神王のもとへ飛んだ。 虚天尊と火天尊は慌てて後を追った。 金船はさらに加速し、祖神王へと突き進む。
昊天尊はすかさず神識を揺らめかせ、祖神王に避けるよう知らせた。
祖神王はちょうど幽天尊を討ち果たそうとしていたところで、その声を聞いて慌てて避けた。 そして、自分が今しがた立っていた場所に凌天尊の姿が現れるのを見て、思わず一身の冷汗をかいた。
彼は慌てて昊天尊のそばに来て、低声で言った。
「昊兄… …
陛下、何が起きたのですか」「沈業が死んだ」昊天尊は高らかに笑い、周囲を見渡して威を示し、意気揚々と言った。 「沈業は寡人の心腹の患いであった。 彼が死ねば、大勢は定まった。 牧の賊はもはや戦いに恋々とする心を失った。
彼は叛賊の主心骨、沈業の死後、この戦いに必敗は疑いないと知っている。 ゆえに他の者たちを守ろうと努めている。
彼はすでに進取の心を失った。
この戦い、幽都はわしの手に落ち、天下にこれ以上天庭の根基を揺るがせる者はいなくなる」祖神王は心神大きく震い、片膝をつき、両手を拳にして頭の上に高くかかげて言った。 「幽都を平定なされば、陛下がご即位なさる絶好の日となります。 臣は太上皇へ上表し、利害を陳情し、太上皇に譲位をお請いいたす所存にございます」火天尊も慌てて拝礼し、言った。 「陛下は雄才大略の御方。 百万年の動乱を平定し、天下に太平の盛世をお返しになる。 このような功業、宇宙が開けてこのかた、かつてなかったものにございます。 陛下のご即位は天に順い人に応じるもの。
臣が奏表の筆を執りとうございます」虚天尊はためらい、それから同じく拝礼して言った。 「陛下がご即位なされれば、太上皇もきっと大喜びで、自ら賢を譲られるにちがいありません」二人の太極古神は金船が飛来するのを見て、ただちに太始を見捨て、昊天尊たちのそばへ来た。 この三人の天尊が跪拝するのを見て、思わず顔を見合わせ、そろって拝して言った。
「我らと太初道兄はともに五太。 使いに出て説得に当たりとうございます。 太初道兄は道理をわきまえた御方、きっと心から臣服されましょう」昊天尊は高らかに笑い、金船の上の沈牧を見て、悠然と言った。 「牧天尊、この滾々たる大勢が見えるか。
いま天下の大勢はわしに帰している。 おぬしらが抗うのは、ただいたずらに徒労となるのみ。
それどころか人族を、後天生霊を累らせることになる。 覆った巣の下に完い卵はない。 この天下の衆生を、おぬしの手で葬り去ろうというのか」沈牧は木然と船首に立ち、遥かに対峙していた。 「幽都は、すでに朕の手に落ちた」昊天尊は五指を開き、力強く握りしめ、笑って言った。 「太帝は首を差し出し、太初は降り、開皇は隕ちた。
おぬしらに勝ち目はもはやない」金船の上はどよめきに包まれた。 天公は慌てて言った。 「牧天尊、開皇は本当に… … 」幽天尊は口の端から血を溢れさせ、顔色は蒼白。