荒墟牧神 - 第1619章 火尊功德坊 - 墨香閣

「なるほど、新たに天尊に列した青龍天尊か」

火天尊は闊歩してくる東帝青龍を一瞥した。東帝青龍は明らかに上機嫌で、あちこちを見回し、南天のすべてに物珍しげな様子を隠していない。

「青龍天尊、お前はもともと東帝であり、東極天を司っていた。今や天尊となったからには、東極天はそのまま昊天帝の掌中に収められることになる」

火天尊は淡々と言った。「今やお前に何一つ残ってはおらぬ。天尊の空名ばかりを抱えて、それで値打ちがあると思うか？」

東帝青龍は豪快に笑った。「わしには今、命がある。それだけで値打ちはある。東極天、東極の聖地――それを陛下に差し出せば、陛下もわしに安心してくださる。わしは死なずに済む。かつて牧天尊と手を結んだが、あれはどうにも見込み違いであった。結局は敗れた。わしの命のために、この道しかなかったのだ」

火天尊は失望の色を浮かべ、首を振った。「牧天尊にお前たち古神のような盟友がついていたからこそ、敗れたのだ。お前たちは碌な助けにもならず、足を引っ張るばかり。お前たち古神がいなければ、牧天尊も敗けはしなかっただろう」

東帝青龍は笑った。「火天尊がいなければ、牧天尊も敗けはしなかったかもしれぬがな」

二人の視線が交わり、どちらも嫌悪の色を浮かべた。

その時、一群の者たちが銅鑼や太鼓を鳴らしながら、一つの棺を担いでやって来た。棺の中には六十歳の老者が座り、赤や緑の衣をまとい、晴れやかな顔で周囲の者たちに向かってしきりに拱手し、何度も礼を述べている。

その一団が火天尊と東帝青龍の前まで来ると、行く手を遮られているのを見て、足を止めた。

東帝青龍は棺の中の老者を引き上げ、重さを量るように揺すり、匂いを嗅いでからまた下ろした。

老者は彼の風変わりな相貌と鐘のような声を見て取ると、声高に言った。「上神様、お食事をどうぞ！」

東帝青龍は首を振って言った。「お前は少し痩せているし、年を取り過ぎている。火天尊、四十歳というのはどうだ？ お前たち人族は、十数歳で嫁を娶り、二十歳で子を産み、四十歳には孫を抱いている。その頃がちょうど食い頃で、半神や古神に献上できる」

火天尊は無表情に彼を見つめた。

東帝青龍は巨躯を屈めてしゃがみ込み、この一団を見回して笑った。「火天尊が黙っているなら、お前たちが言え。わしの話に理があるかどうか、言ってみろ」

者たちは慌てて棺を下ろし、地にひれ伏して口を揃えて言った。「お館様のおっしゃる通りでございます！ では、そう決めましょう！」

東帝青龍は火天尊を一瞥し、ふと笑った。「四十歳ではまだ少し早いな。では三十歳にしよう。お前たちはどう思う？」

者たちは口々に言った。「お館様のおっしゃる通りでございます。では、そう決めましょう」

東帝青龍はまた火天尊を一瞥し、にやにや笑いながら言った。「三十歳では凡人でも血気が衰え始める。いっそ二十歳にしよう。お前たち人族は二十歳の前に嫁を娶り、子を産み、子ができたら自ら進んで古神や半神に身を捧げればよい」

者たちはためらい、棺の中の老者が震える声で言った。「上神様、二十歳ではあまりに幼うございます。どうかお館様、もう幾年かお待ちいただき、子を育ててからお館様に捧げるのではいけませぬか？」

東帝は笑った。「お前たちに選ぶ権利はあるか？ ない。抗う力はあるか？ ない。力もなく、権利もないのなら、そう決める」

下方で、若者たちが父母を失ったかのように号泣した。

「お前と刺し違えてやる！」

老者は棺から這い出し、東帝に突進して拳を振るい足を蹴ったが、あまりに弱々しく、掻くような痒みにもならなかった。

東帝青龍は意に介さず、足の龍鱗に一筋の寒光が走ると、老者はそのまま飛灰と化した。

棺を担いでいた若者たちはそれを見て、一人また一人と黙って立ち上がり、背を向けて去っていった。老者の仇を討つと言う者は一人もいなかった。

「もう受け入れたのか、それとも早いな？」

東帝青龍は驚き、笑った。「火天尊、教えてくれ。お前が南天を奴隷化した経験を諸天万界へ広めれば、陛下が牧天尊を案じる必要などどこにあろう？ 未来、反逆者など決して生まれはしない！」

火天尊は冷笑した。「わしは人族を守るためにやっている。人族は勢い弱く、半神や古神の敵ではない。こうするよりほかに人族が生き延びる道はない。龍漢から今日まで、百万年の歳月、わが南天の民だけが豊かに暮らし、滅族の憂いを抱かずに済んでいる」

「景平とて、ちゃんと生きているではないか？」

東帝青龍は気に留めず、笑った。「他の世界の人族も滅ぼされてはおらぬぞ？」

火天尊は冷たく言った。「元界の人族は、龍漢劫、赤明劫、上皇劫、開皇劫、そして景平劫を経てきた。そのいずれもが滅族の寸前ではなかったか？ そのたびに数え切れぬ苦痛を経て生き延びてきた。だがわが南天は……」

「お前が言う五つの劫だが、そのたびにお前が手を下していたようだな。いつもお前が一番苛烈にやっていた」

東帝青龍は彼が反論しようとするのを見て、手を振って笑った。「わしが今回来たのは、このことを論じ合うためではない。火天尊、お前は陛下の逆鱗に触れたのだ」

火天尊は声を張り上げて大笑し、彼を一瞥した。「だから昊天帝は、お前を死にに遣わしたのか？」

東帝青龍は満面の笑みで、悠々と言った。「南帝朱雀は火天尊に自らの聖地で討ち取られた。わしなど東極天を離れておって、どうして火天尊の敵であろうか？ 幸い、火天尊には弱点がある。ゆえに陛下は助っ人も遣わされた」

彼の言葉が終わるや否や、陰天子が影の中から歩み出て、身をかがめて拝した。「陰朝槿、火天尊に参見いたします」

火天尊は彼を見ると、思わず声を上げて大笑した。

「陰朝槿、陰天尊だと？」

笑い声が収まると、その目光には嘲笑が満ちていた。「お前もよく来たな？ 昊天帝は龍虓天尊も遣わすつもりか？ お前たち新参の天尊どもは、みな無能の集まりだ！」

陰天子は笑みを浮かべて言った。「火天尊、お前は魂魄の修行が浅過ぎて、大きな綻びを残している。ゆえに陛下はわしに命じ、火兄の魂魄を刈り取れと仰せられたのだ」

火天尊は鼻を鳴らし、胸を激しく鳴らして慷慨激昂に言った。「お前は昊天尊と共謀し、わが兄、御天尊を殺した。わしは片時もその仇を討つことを忘れたことはない。今日、ついにその願いを果たせるのだ！」

陰天子は首を振った。「わしは御天尊を殺さねばならなかった。だが殺したのは御天尊だけだ。しかし火兄が殺した人族の天尊はあまりに多い。雲天尊、月天尊、明皇、開皇、牧天尊、幽天尊、凌天尊――お前は皆を仇敵と見なし、即刻八つ裂きにしたいと願っていた。お前の手で死んだ人族の精鋭は、わしの手で死んだ者の百倍に上る！ 火兄は彼らの仇まで討つつもりか？」

火天尊の顔色が冷たくなった。「彼らは自業自得だ！ わしはもとよりお前のような阿諛追従の徒を軽蔑しておる……」

「我らは同類だ」

陰天子は淡々と言った。「それどころか、わしはお前より百倍はましだ。少なくとも、わしの支配下、わしの領地の人族は、お前の南天より豊かに暮らしている。わしの弟子も、多くは人族だ。へへ、お前が昔から見下していたわしでさえ、お前よりうまくやっている。お前が仇敵と見なす古神、たとえば南帝の麾下の人族でさえ、お前の南天よりはるかに良い」

火天尊は激怒し、まさに手を下して殺そうとしたその時、突然ラッパとチャルメラの音が聞こえてきた。見れば、先ほど立ち去った棺を担いでいた南天の若者たちが戻って来たのだ。

彼らは村落へ戻ると、妻子に別れを告げ、一人また一人と赤や緑の衣をまとって歩いて来た。

彼らだけでなく、村落の二十歳から六十歳までの者たちも皆やって来た。

彼らは棺の中には座らなかった。村にはもう棺を担ぐ若者たちが残っていなかったので、歩いて来たのだ。

村落には泣き声が満ちていた。

しかしこの者たちは笑みを浮かべ、皆の前に来ると、一人また一人と跪き、晴れやかな顔で言った。「お館様、お食事をどうぞ！」

陰天子は首を振った。「この者たちはもう人とは呼べぬ。人型の屍肉に過ぎぬ。火天尊、お前はよく教え込んだものだ」

彼は突然、声を上げて大笑いし、火天尊を指さして腰を折って笑い、涙を流さんばかりに笑った。「これだけのことをしておきながら、お前はわしを見下し、骨がないと言い、犬のように媚びると言い、昊天尊に跪いて舐めることしか知らぬと言った！ お前よ、お前よ、本当にくそったれの偽善者だ！ わし陰天子は、どんなに悪くとも、どんなに劣っていても、お前より百倍はましだ！」

彼は興奮して跳び上がった。「老子は悪党だ。だが老子は堂々たる悪党だ！ それにお前は、誰とでも寝る売女のくせに、いかにも道徳家然と装い、自分のために貞節の牌坊まで建てようというのか！」

彼は地面を転げ回って笑い、立ち上がれなかった。「お前はわしよりずっと悪い！ お前はわしを見下し、天尊に値せぬと言い、おべっかで上り詰めたと言い、お前は徳によって位に就いたと言う！ だがお前の徳はどこにある？ お前に比べれば、わしなど俗世の煙も食わぬ聖人も同然だ！」

轟――

突然、空間が激しく歪み、火天尊の後頭部で一重また一重の炎輪が回転し、諸天のすべてを歪めた！

この諸天の星空が炎輪に従って回転し、大地は巨大な環と化し、無数の城市、村落、山河、海洋、ありとあらゆるものがこの環の一部となった！

火天尊の顔の仮面に羞恥と怒りの色が浮かび、陰天子と東帝青龍は足場を失い、巨大な炎輪に巻き上げられ、否応なく彼の方へ飛ばされていった。