第95章 これでとっぱ？
護花の近衛
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「待ってください、最後にもう一つ……」焦牙子のいらだちをあらわにした表情を見て、衛昭は意を決して尋ねた。
「言え」焦牙子はそっけなく言った。
「あなたはいったい何者なんですか? その師叔祖というのは、また何者なんですか?」衛昭は好奇心を抑えきれなかった。
「わしは言った通り、焦牙子だ」焦牙子は淡々と言った。「わしの師叔祖は、まあ、とてつもなく凄い人物だ。だがお前が知る必要はない。お前とは何の関わりもないからな。それに、あの方が昔、暇つぶしに残した修行の秘笈と玉佩を運よく拾ったからといって、その方の弟子になれるなどと考えるな。そんなことはあり得ん」
「えっ……」焦牙子の、思い上がるなと言わんばかりの表情を見て、衛昭は内心ちょっとたじろいだ。さっきの焦牙子もそっけない顔ではあったが、今ほどではなかったはずだ。自分は彼を怒らせるようなことをしただろうか?
だが、少し考えて、衛昭は焦牙子がなぜそこまで不機嫌なのか悟った。秘笈を残した人物が彼の師叔祖であるなら、自分がその人を師と仰げば、自分は焦牙子の目上の存在になってしまう。彼が面白くないのも当然だ。そこまで思い至って、衛昭は笑った。「もちろんそんなことはしませんよ。師事するとしても、焦老あなたにです」
「うむ……小僧のくせに話が分かるではないか」焦牙子はそう聞いて、ようやく顔にわずかな笑みを浮かべた。「そこまで誠心誠意だというなら、仕方なく、しばらくお前を試してやろう」
「はは——」衛昭は笑った。焦牙子の小さな思惑を暴く気もなく、それ以上は何も言わず、空間の地面にあぐらをかいて、修行の状態に入った。
焦牙子が師叔祖のことを頑として口にしないのなら、自分も問い詰める必要はない。話すべきことは自然に話すだろうし、話すべきでないことは、聞いても無駄だ。
膨大なエネルギーが、たちまち四方八方から衛昭の身体へと流れ込んできた。その突然の現象に、衛昭ははっと息を呑んだ。真気が最も濃い山林ならば、エネルギーの吸収は都市よりいくらか速い。だが、これほど速いはずがない。まるで遮るものもなく、際限もないかのようで、一瞬、身体が張り裂けるような感覚に襲われかけた衛昭は、慌てて修行の速度を落とした。
「ふう……」少し離れたところで、からかうような顔をしている焦牙子を見て、衛昭は少しばかり閉口した。この老人は絶対にわざと自分をいじめている。修行の前に一言も注意しないとは、自分を駄目にしようというのか?
修行の速度を落としても、周囲のエネルギーは依然として際限なく衛昭の身体へ流れ込んでくる。ただ、流れ込む速さがいくらか遅くなっただけだ。ほどなくして、衛昭は体内のエネルギーが限界まで満ちあふれたのを感じた。しかし、周囲のエネルギー元素は、先ほどと同じ速さで絶え間なく体内へ流れ込み続けている。
衛昭の額に、冷や汗がさっと滲んだ。これはいったいどういうことだ? これまで一度も起こったことなどない。心に驚愕が走っても、エネルギーの流入を止めることはできない。
このときの衛昭は、自分の身体がまるで磁石のように、周囲から押し寄せるエネルギーを絶え間なく吸い込んでいくように感じていた……
「焦牙子……」もう爆発しそうだと感じた衛昭は、思わず焦牙子に助けを求めた。
しかし焦牙子は、相変わらずからかうような表情で衛昭を見つめているだけで、手を貸す気配は微塵もない。
「轟——」
衛昭は、自分の身体がもうこの膨大なエネルギーに耐えられないと感じた。全身が爆ぜたかのようで、身に着けた衣服も瞬時に焦げ黒い破片となって、四方へ飛び散った。
「ふう——」
もう終わりだと思ったそのとき、衛昭は愕然としたことに、自分はまだ死んでおらず、真っ裸で焦牙子の前に立っているのに気づいた。身体には、言いようのない心地よさが満ちている。
突破した? 衛昭は呆気にとられた。これまで一度も突破したことはなく、限界点を超えるときの、エネルギーが満ちて溢れ出そうな感覚を味わったこともない。衛昭は言葉を失った。爆発すると思ったら、突破だったとは。
どうりで焦牙子がからかうような顔をしていたわけだ。彼はこの結果をとうに見抜いていたらしい。
案の定、焦牙子が口を開いた。「突破したか? どうだ、悪くないだろう?」
「気分は悪くないですけど、まさかここのエネルギーがこれほど強くて、いきなり突破するとは思いませんでした。おかげで肝を冷やしましたよ」衛昭は苦笑した。
「お前はもともと突破の臨界点にいたのだ。ただ外の環境が劣悪で、一度に突破するだけのエネルギーがなかっただけのこと」焦牙子はにこにこと言った。「ここはエネルギーが満ちている。修行の状態に入れば、当然、瞬く間に突破する」
焦牙子のその説明で、衛昭はようやく合点がいった。自分はもともと第一層の後期まで修行を進めていたが、突破するのに十分な条件がなかった。ここはエネルギーが満ちあふれているから、瞬時に突破できたのだ。あの突然体内に流れ込んだ大量のエネルギーも、おそらく突破の瞬間にだけ現れる現象で、普段の修行では起こらないのだろう。
「ありがとうございます……焦先生」衛昭は心から焦牙子に一礼した。何はともあれ、焦牙子の助力には、衛昭は深く感謝していた。
真面目くさった衛昭を見て、焦牙子のほうがかえって面食らった。しばらくしてから言った。「よしよし、小僧、そう固くなるな。これからは焦老でも老焦でも好きに呼べ。焦先生はやめておけ……」
「では、これからは焦老と呼ばせていただきます」衛昭はうなずいた。「焦老、今から軒轅斬龍訣の第二層の修行に進んでもいいのでしょうか?」
「第二層? お前、持っているのか?」焦牙子は一瞬けげんな顔をして、逆に問い返した。
「え? あなたは持っていないのですか?」衛昭もまた一瞬固まり、怪訝そうに焦牙子を見た。
「お前が石門に入って第二層を持ち出さなければ、わしがどこから手に入れるというのだ?」焦牙子は少々呆れた。
「これはあなたの師叔祖が残した修行の秘笈ではないのですか? まさか、修行なさったことがないのですか?」衛昭はますます呆れた。
「師叔祖が残したからといって、わしが修行したことになるか?」焦牙子は白目をむいた。「わしの修行の道はこれとは違う。これはお前にしか修められん。わしには修められんのだ」
「え? そうなんですか……」衛昭は少し気まずそうに頭をかいた。自分はどうやら普通の考え方に縛られていたらしい。焦牙子の言う通り、師叔祖が残したものだからといって、必ずしも修行しなければならないわけではない。
「わしが使えるなら、お前に早く石門へ入れなどと言うものか」焦牙子は少し諦め顔で言った。「わしが何か手助けできるなどと考えるな。わしはただの幻影にすぎん。役割は解説者と大差ない。この修行空間の使い方を教え、暇なときに話し相手になって退屈を紛らわせてやるだけだ……あとは、すべてお前自身にかかっている」
焦牙子の率直な言葉を聞いて、衛昭は返す言葉もなかった。どうやら、怠けることも許されないらしい……ただ、第一層はすでに突破した。五年の期限までにはまだ日がある。この間、自分は何をすればいいのだろう?
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