第195章 驚くほど似ている
護花の近衛
康曉波のその巨大な声は、さきほどの唐韻や劉欣雯、宋慧萍の声よりもはるかに大きく、騒がしい人混みの中でひときわ異彩を放っていた。
今度こそ、その声は三階の藍芬の注意を引いた。藍芬はやや虚ろな目をして下を向き、声のした方へと視線をやった。そして見た瞬間、その顔に信じられないといった表情が浮かび、目もわずかに輝き、全身がひどく興奮し始めた。口の中でぶつぶつと呟く。声は小さかったが、階下の近くにいた者にははっきりと聞き取れた。
「照明、あなたなの？ やっと会いに来てくれたのね……」藍芬の口元に、嬉しそうで満足げな笑みが浮かんだ。「迎えに来てくれたのね、やっぱり私を捨てたりしなかったのね……照明……」
「？」康曉波はわけがわからず、藍芬の言葉の意味がよく呑み込めないまま、怪訝そうに唐韻と劉欣雯を見た。
唐韻と劉欣雯も最初は首をかしげ、藍芬が幻覚を見ているのだと思っていた。だがふと振り返り、康曉波の顔を見た瞬間、唐韻は思わず驚きの声を上げた。「雯雯……この人、あの康照明と……」
以前から、唐韻は康曉波という人物にどこか見覚えがあるような気がしていた。だが特に気にも留めていなかった。衛昭の仲間ならろくな者ではないだろうし、学校ではきっと喧嘩ばかりしている不良生徒に違いない。見覚えがあるのは、以前どこかで彼が悪さをしているところを見たせいかもしれない、と唐韻は深く考えなかった。
しかし今日、藍芬の言葉を聞き、そして康曉波の顔を見て、唐韻は認めざるを得なかった。似ている！ あまりにも似すぎている！
その方向で考えなければ、二人を結びつけるのは難しいだろう。だが今、康曉波と例の康照明を比べてみれば、顔の輪郭、鼻、口……まったく同じとは言えないまでも、驚くほど似ている！
「まずい！ 藍芬、彼を康照明だと思っちゃったんじゃない？ 何か起きなきゃいいけど！」劉欣雯も心の中でぎょっとした。世の中には偶然がどうしてこんなに多いのか。よりによってこの時に、康照明とよく似た男子が藍芬の飛び降り現場に現れるなんて……
「康照明？」唐韻と劉欣雯の言葉から、康曉波も何かを察した。藍芬は恋愛で傷ついたことがあるのだろう、でなければさっきのような訳のわからないことを口にするはずがない。だが「康照明」という名は、一本の鋭い剣のように康曉波の心を突き刺した。彼の顔は一瞬にして歪み、両手を固く握りしめ、呼吸まで荒くなった。「彼女が俺を康照明だと思っているのか？」
「そうよ、あなた、小芬を捨てた男にそっくり！ その家の親戚なんじゃない？」劉欣雯は康曉波の様子がおかしいことに気づかず、彼が訳もわからず困惑しているのだと思い、遠慮なく言った。「ちょっと端に隠れててよ、あなたの顔、かぶってるんだから！」
「親戚か……」康曉波の目に一瞬、凄まじい色が走り、口の中でその言葉をそっと繰り返した。劉欣雯の言うとおりだった。康照明はまさに康曉波の家の親戚なのだ！ 大伯父の家系の末の孫で、数えれば自分の二番目の従兄にあたる。
「そこで何ぶつぶつ言ってるの？ 早く隠れなさいよ？ 何かあったらどうするの……」劉欣雯は康曉波が何を言っているのか聞き取れず、眉をひそめた。
康曉波の胸に、苦渋と怒りが込み上げた……彼女は二番目の従兄、康照明に捨てられたのか？ こんなにいい娘が、飛び降りるまで追い詰められたというのか？
康曉波が呆然としていると、三階の藍芬が突然、幸福で満ち足りた笑みを浮かべた。「照明お兄ちゃん……今行くから、待っててね……」
唐韻と劉欣雯、そして宋慧萍は心の中で「まずい」と思った。藍芬の様子がどうもおかしい。まさか、何か思い詰めてなどいないだろうか？
「小芬……」唐韻はとっさに緊張した声で叫んだ。だが呼び終わらぬうちに、白い影がすばやく下へと落ちていった……
「小芬！」宋慧萍は喉が裂けるような悲鳴を上げ、唐韻と劉欣雯も恐怖でどうしていいかわからなくなった！ 藍芬がそのまま飛び降りるとは、まったく予兆もなかった。
「藍芬！」康曉波は矢のように駆け出し、落ちてくる藍芬を受け止めようとした。
だが彼は、速度においても判断においても、藍芬の落下地点を正確に掴むことができなかった。
衛昭は心の中でため息をつき、後を追うと、すばやく康曉波を押して正しい位置へと導いた……だが今の状況では、誰もこうした微妙な動きに気づく者はいない。衛昭の動きはきわめて巧妙で、見た者も彼が康曉波と一緒に人を助けに来たと思うだけで、それ以上を考えることはない。
銃弾が飛び交う戦場では、敵からの不意打ちは防ぎようがない。正しい位置を判断できなければ、生きて帰ることはほぼ不可能だ。
衛昭は小芬が地面に落ちる刹那、緊張して前に出るふりをしながら、康曉波の腕を押し、その腕を掴んで小芬を受け止めさせた。小芬の落下速度と高さからすれば、専門的な訓練を受けた者でなければ、この落下の重力に耐えることはできず、受け止めた後に手を滑らせてしまう可能性が高い。途中で緩衝があるとはいえ、それでも人の死傷を招きかねない。だから衛昭は一度だけ康曉波を助けることができたのだ。
転校して以来、自分の尻について「リーダー」と呼び続けてきたこの兄弟を、衛昭は一度くらい英雄的に美女を救わせてやっても構わないと思っていた。だが、康曉波が小芬をしっかりと受け止めると、衛昭はさりげなく康曉波の腕を放した。
さきほどの緊迫した状況では、康曉波が違和感に気づくことはまずないだろう。こんな時は心が緊張でいっぱいになり、頭の中は混乱しきっている。たとえ後になって何かおかしかったと思い出しても、はっきりとは覚えていないものだ。
「小芬！」唐韻、劉欣雯、宋慧萍、そして大勢の野次馬のバラック街の住人たちが駆け寄った。康曉波が小芬を受け止めたのを見て、安堵すると同時に驚きもした。康曉波が小芬を受け止めたというのか？
あまりに突然の出来事だったため、すでに通報はしていたものの、警察や消防隊が駆けつけるにはそれなりの時間がかかる。ほんの十分ほどの間に、まさか小芬が飛び降りてしまうとは！
「小芬、大丈夫かい、母さんを驚かせないでおくれ、どこか怪我はないかい？」宋慧萍が真っ先に駆け寄り、康曉波の腕の中から小芬を奪い取ろうとした。だが康曉波もこの時ばかりは呆然として、小芬をしっかりと抱きしめたまま離そうとしなかった。
さきほど小芬が落ちてきた時、彼の頭にあった唯一の思いは、何としても小芬を抱き止め、彼女を傷つけてはならないということだけだった。今こうして抱き止めた以上、無意識に強く抱きしめており、そう簡単に手を放せるはずもない。
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