第242章 なにかをみおとしていた
護花の近衛
衛昭の「腕前」がたいしたものだという点については、孫静妍も認めていた。手の速さで名高い鉄手呉家の後継者までが衛昭に敗れたのだから、衛昭が只者でないことは明らかだった。
しかし、すごいのはすごいとしても、孫静妍は衛昭の師叔が世界一の神盗だなんて信じられなかった。世界一の神盗なら、衛昭が松山のような小さな町で暮らしているはずがないし、ましてや報酬千元など受け取るはずもない……あまりにも貧乏くさいではないか？
世界一の神盗ともなれば、どれほどの富を築いていることか。
しかも、師叔は神盗なのに師匠はそうではないなど、なんという奇妙な師門なのか。
だから孫静妍は、衛昭の言葉を無意識にただの誇張だと受け流していた。
「いいわ、相手の報酬の半分を受け取るって確約できるなら、引き受けてあげる！」孫静妍は言った。「でも、後から覆しちゃだめよ！」
衛昭は眉をひそめ、孫静妍のどこか奇妙な表情を見つめながら、心の中で疑念を抱いた。まさか、何かおかしなところがあるのか？ しかしよく考えてみても、別におかしなところはないようだった。
相手の提示した報酬が、実はごくわずか？ だが、そんなはずはない。報酬が低ければ、孫静妍がわざわざ遠回りして自分を訪ねてくるはずがないし、ましてや高値で自分に依頼するはずもない。
衛昭は、どこか問題があるような気がしたが、その場ではそれがどこなのか、どうしても掴めなかった。
「ねえ、引き受けるの、引き受けないの？」今度は孫静妍のほうが少し焦れていた。「小俊傑、あんたはわたしより年下だけど、男でしょ。男らしい男は、一度口にした言葉は引っ込めないものよ。君子の一言は駟馬も追いつけないんだから！」
「はあ……わかった、覆さないよ。相手の提示した報酬の半分を受け取る」衛昭は少し諦めの気持ちで言った。確かに自分が口にした言葉だ。覆すとなれば、やはり筋が通らない。
「よし、今の言葉、忘れないでよ！」孫静妍は少し興奮していた。まさか衛昭が承諾するとは。「行きましょう、まずご飯を食べながら話しましょ。いいところに連れて行ってあげる！」
興奮しきった孫静妍を見て、衛昭の心は沈んだ。ますます、ここにはきっと何か問題があると思えた。自分が何かを見落としている……しかし、思い浮かばないので、衛昭は考えるのをやめた。最悪、ただ働きになるだけだ。資料を盗むくらい、難しいことではない。
孫静妍の言う「いいところ」とは、小吃街の屋台の一軒だった。衛昭は思わず言葉を失った。彼女がもっと高級なホテルに連れて行ってくれるものと思っていたのだ。
孫静妍は車を脇の***駐車スペースに停めた。実のところ、駐停車禁止の標識がないだけの路上である。衛昭を連れて車を降りた。「ここよ、本場の麻辣串、すごくおいしいの！」
「……」衛昭は少し呆れた。だが……これはこれで、彼はけっこう好きだった。
「おやじさん、小さい鉢を一つ！」孫静妍は慣れた様子で麻辣串の店主に小鉢を一つ求めると、麻辣串の入った台車から次々と串を取っていきながら、衛昭に言った。「食べたいものを自分で取って！ 食べ終わったら串の数でまとめて会計するから」
衛昭は笑って、孫静妍と一緒に小鉢に麻辣串を入れ始めた。ほどなくして、鉢は麻辣串でいっぱいになった。
二人は空いたテーブルを見つけて腰を下ろすと、孫静妍は麻辣串に調味料をかけ始めた。
「金を集めるぞ、金を集めるぞ！」衛昭と孫静妍が座ったばかりのところへ、数人の大柄な男たちがやって来て、麻辣串の店主に怒鳴りつけた。
「傷痕（きずあと）の兄貴、この前集めたばかりじゃなかったですか……」麻辣串の店主はこの連中を見て、顔色を一変させ、愛想笑いを浮かべて駆け寄ってきた。
「この前？ この前は牛の兄貴の母親の誕生日で、お前たちが包んだ祝儀だ。今日のは保護費だ！」と、ランニングシャツを着た傷痕顔の一人が面倒くさそうに言った。
「それは……」店主の表情が固まった。騙されているかもしれないと分かってはいても、寄る辺のない身では頭を下げるしかない。この傷痕顔はこの一帯の地痞で、小吃街周辺の保護費を専門に取り立てているのだった。
「さっさとしろ、ぐずぐずするな。商売をやめる気か？ 俺たち兄弟に毎日ただ飯ただ酒を食らわせるつもりか？」傷痕顔は脅すと、手近にあった衛昭のテーブルの麻辣串を一本ひったくって口に入れ、串を衛昭のテーブルに放り投げた。
「おい、食ったものはここに捨てるなよ。後で俺たちの会計に入るんだから」衛昭は眉をひそめ、傷痕顔に言った。
「ん？」傷痕顔は一瞬呆けた。まさかこの客が自分にこんな口の利き方をするとは。振り返って怒鳴ろうとしたその時、ふと衛昭と一緒にいる孫静妍を見て、目を見開き、顔に卑猥な笑みを浮かべた。「それなら、兄貴がおごってやるよ。一緒に食おうぜ、兄弟たち、椅子を持ってこい！」
傷痕顔はそう言うと、ずかずかと衛昭と孫静妍の隣の椅子に腰を下ろし、孫静妍を見つめた。「嬢ちゃん、兄貴のおごりだ、好きなだけ食え。ちょっと酒でも飲まないか？」
孫静妍はわずかに眉をひそめた。まさか衛昭がこんなに面倒を引き寄せるとは。もともとこの連中は保護費を集めに来ただけで、集め終われば帰っていく。麻辣串を一本食ったところで、店主も心のうちで察して、きっと会計には入れないだろう。ところが衛昭の一言が、こんな厄介者を呼び寄せてしまった。
「俺がここに座れと言ったか？ 俺はお前を知っているのか？」衛昭はこの男が孫静妍をからかうのを見て、たちまち気分を悪くした。何しろ孫静妍は自分に金を運んでくれる雇い主だ。俺の目の前で彼女をからかうとは？
ましてや、衛昭は余計なことに首を突っ込みたくはなかったが、これは余計なことではなかった。この傷痕顔は自分の一言のせいで座り込んだのだ。衛昭が甘く見るはずもない。
「***誰だてめえ？」傷痕顔は振り返って衛昭を突き飛ばそうとした。前からこの小僧が邪魔だと思っていたところで、どっかと席を譲らせる口実を探していたのだ。その口実が向こうからやって来た。
「パシッ！」傷痕顔に返ってきたのは、響き渡る平手打ちだった。衛昭は午前中に鄒若明を殴ったばかりで、どうも物足りなかった。王智峰がいて、人目もある中では、鄒若明をあまりひどく殴るわけにはいかなかった。しかし今は何の遠慮もいらない。その一発は、傷痕顔の頬の片側を饅頭のように腫れ上がらせた。
「俺は他人が俺の母を罵るのが一番嫌いなんだ！」衛昭は幼い頃から母がいなかった。だから他人が自分の母に触れることを非常に忌み嫌っていた。
「お……お前、俺を殴ったのか？」傷痕顔は信じられないといった様子で衛昭を見た。彼は小吃街のこの一帯では横暴に振る舞える主だった。殴られるどころか、大きな声で話しかける者すらいない。だから衛昭の一発は、傷痕顔をすっかり呆然とさせてしまった……
「失せろ」衛昭は傷痕顔を軽蔑の目で一瞥した。彼は傷痕顔のような人間を割と見下していた。保護費を集めるだけならまだしも、出てきて女をからかうとは。
「死にたいのか？ 産毛も生え揃わないくせに、人真似して偉ぶるとはな？」傷痕顔は少し怒りが笑いに変わった。隣のテーブルの酒瓶をひっつかむと、衛昭めがけて振り下ろした。「偉ぶるには実力がいるんだ、妄想じゃない！」
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