第5017章 小さな県城
護花の近衛
これは彼が先ほど逃げながら必死に捻り出した大技であった。より強力な雷葬などの究極の技に至っては、今の状態ではとても使えたものではない。だが小型の丹火真気爆弾といえども、不意を突かれては孫白眉と費養生の二人にとって大いに堪える一撃となる。
案の定、孫白眉と費養生は反応する暇もなく、吹き飛ばされて後方へ倒れ込んだ。立ち上がった二人は顔中血まみれで、その惨めったらしいことといったらなかった。
「うがあああ！ 腹が立つ！」孫白眉は地団駄を踏んで罵った。負傷は二の次で、何しろ彼も費養生もさほど近くにはおらず、今は見た目が惨いだけで実際の傷は大したものではない。肝心なのは、煮ても焼いても食えるはずの鴨が鍋の蓋を開けた途端に飛び去ってしまったことで、これで焦らない者があろうか。
悔し紛れに罵りながら、歯を食いしばってまた追いかけた。今度こそ孫白眉と費養生は本気になり、秘蔵の切り札まで取り出して、どんな代償を払っても衛昭を食い止めようとした。
だが二人をして無念極まりなくさせたのは、速度を限界まで上げても、今度は衛昭に追いつけず、ただ見る間に引き離され、あっという間に影も形も見失ってしまったことだった。
「こ……こりゃあ、化け物でも見た気分だぞ？」費養生は口がアヒルの卵でも入るほどに開きっぱなしである。
「化け物だと？」孫白眉は忌々しげに吐き捨て、悔しさを滲ませて言った。「だがこの元神、予想外に手強いな。人型を維持できるだけでなく、これほど次から次へと手を繰り出してくるとは。逃がしたのが残念だ。さもなくば、今度こそ金丹への突破口が開けたものを」
「まだ追いますか？」と費養生が尋ねた。
「もう一度追ってみよう。運が良ければ、まだ追いつけるかもしれん」孫白眉はなおも一縷の望みにすがっていた。何しろここで諦めることなどできようはずがない。これほど強大な元神と巡り会う機会は滅多になく、捕まえられれば百年の苦修に匹敵する。そのためならどれだけ時間を費やしても惜しくはないのだ。
彼はすでに決意を固めていた。今回の世俗界での修行では他のことは一切やらなくとも、この元神だけは何としても、どんな手段を使ってでも手に入れると。
二人が話しているうちに、衛昭はすでに数十里の彼方へ逃げ去っていた。先ほど丹火真気爆弾の余波に乗じ、さらに真気噴射の技も併用して、その速度は一瞬にして極限まで高められた。しかも元神体に慣れるにつれて、速度は落ちるどころか、ますます増していく傾向にあった。
おまけに、衛昭は今の速度がなんと雲階島にいた頃よりも速いと感じた。元神体のほうが軽いからだろうか。
どうにか孫白眉と費養生の二人を振り切った衛昭が速度を落としたとき、そこはもう林の縁に差しかかっていた。どうやらすぐ先が小さな県城らしい。
衛昭は少し迷った。今は虚弱期であり、本来なら誰にも邪魔されない場所で実力を固めるのが望ましい。しかし森の中にはもう留まる気になれない。あの二人に再び出くわすかもしれないのだ。それならいっそ小さな県城へ行ったほうが安全だ。林に隠れられぬのなら、市井に紛れて隠れよう。
さほど広くもない道路を二十分ほど歩くと、衛昭はすぐに県城の市街へ入った。周りの人や車もそれにつれて増えていく。久しぶりの俗世の賑わいを目の当たりにして、衛昭は思わず隔世の感を禁じえなかった。
三年。とはいえ離れていたのはたった三年だ。俗世なら海外へ留学していた程度で、さほど感慨も湧かないかもしれない。だが彼が行ったのは完全に隔絶された雲階島である。戻れるかどうかすら未知数だったし、その三年の間にあまりにも多くのことが起きた。人の世の移り変わりを感じずにはいられない。
「ふう、やっと戻ってきたか」衛昭は大きく背伸びをすると、気分がいくらか持ち直した。先ほど追い回されていた緊張などすっかり忘れ、むしろ故郷に帰り着いたような親しみさえ覚える。
残念ながらここは西星山でも東海市でもなく、ただ名も知らぬ小さな県城にすぎない。
ピッピッピッ！ 背後で突然鋭いクラクションが鳴り、電動三輪車が衛昭の後ろで止まった。中年の男が顔を出した。「どちらまで？」
「え？」俗世を離れてあまりに久しく、衛昭はとっさに意味を呑み込めなかった。
「どちらまでだと聞いてるんだ。あんた、乗るのか乗らないのか？」中年の男は質の悪い煙草を咥えたまま、顔をしかめた。
衛昭はそこでようやく合点がいった。なるほど三輪のバイタクかと、慌てて首を振った。「いえ、どこへも行きません」
「じゃあ何だって妙に手を振ってたんだ？ 暇人のやることだな、無駄に時間を浪费しやがって！」中年の男は悪態をつきながらあっという間に走り去った。三輪のバイタクは車と人の流れの間を縫うように駆け抜け、瞬く間に影も形もなくなった。その腕前たるや見事なものである。
衛昭は呆気に取られて見送り、しばらくしてから苦笑いして肩をすくめた。やはりこれが馴染み深い俗世というものだ。
周囲の様子を見回すと、この県城は東海市ほど繁栄してもいなければ発展もしていないが、この繁華街はなかなかのもので、人も車も引っ切りなしに行き交い、通りの両側には隙間なく様々な店が並んでいる。ただ大都市ほど高層ビルは多くなく、環境がやや雑然としているだけだ。
先ほど自分を追ってきた二人を思い出し、衛昭は油断できなかった。今はすぐにどこかでしっかり休まねばならない。ここは繁華街で人が多いとはいえ、あの二人が諦めきれずに追ってくれば、見つかる恐れは依然としてある。
彼は今、元神体であり、体はある意味で実体化した存在になっている。だから普通の人から見れば常人と何ら変わりはなく、普通の人ができることなら彼にもできる。だがそれでも安心はできない。
何しろ彼は元神体なのだ。孫白眉のようにこうした功法を専門に修める者の目には、生まれながらにして大きな電球も同然で、たとえ人込みに紛れ込んでも一目で見破られてしまう。まずは安全な場所を見つけて身を隠さねばならない。
衛昭はあたりを見回し、街路公園の片隅の目立たない場所を見つけて、その場で少し体力と真気を回復させた。先ほど命がけで逃げたために真気はほとんど使い果たしていた。今回は玉佩も一緒に付いてきてくれたおかげで助かった。さもなければ真気を補うだけでも一苦労で、十日や半月ではとても回復など望めなかっただろう。
玉佩空間の助けもあって、衛昭の回復は驚くほど速かった。それでも彼はなお弱々しさを感じていた。今の状態は大病から回復したばかりの病人のようなもので、玉佩空間が無限の補薬を供給してくれても体が受けつけないのだ。本当に回復するには一朝一夕では済まない。(未完待續。)
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