제5017장 소현성
꽃을 지키는 근위
방금 도망치는 길에 겨우 짜낸 필살기였다. 뇌장 같은 더 강력한 궁극의 초식은 지금 상태로는 꿈도 꿀 수 없었지만, 소형 단화 진기 폭탄만으로도 불시에 터지면 손백미와 비양생 두 사람에게는 충분히 뼈아픈 한 방이 될 터였다.
과연 손백미와 비양생은 반응할 겨를도 없이 그대로 폭발에 휩쓸려 뒤로 나가떨어졌고, 겨우 일어섰을 때 두 사람의 얼굴은 온통 피범벅으로 그 꼴이란 참으로 처참하고 꼴사나웠다.
»아이고, 이럴 수가! 열 받아 죽겠네!« 손백미는 당장 발을 구르며 욕설을 퍼부었다. 부상은 그다지 문제가 아니었다. 그도 비양생도 그리 가까이 있지는 않았기에 지금은 그저 꼴이 볼품없을 뿐, 실제로 입은 상처는 그리 중하지 않았다. 문제는 다 익어 가던 오리가 뚜껑을 열자 날아가 버린 격이니, 애가 타지 않을 수 있겠는가!
그는 발작적으로 욕을 퍼부으면서도 이를 악물고 다시 뒤쫓았다. 이번에 손백미와 비양생은 정말로 마음을 단단히 먹고, 감춰 두었던 패까지 모조리 꺼내 들며 어떤 대가를 치르더라도 위소를 가로막으려 들었다.
그런데 두 사람을 어이없게 만든 것은, 속도를 극한까지 끌어올렸는데도 이번에는 위소를 따라잡지 못했을 뿐 아니라, 오히려 눈앞에서 점점 멀어지더니 순식간에 종적을 감춰 그림자조차 찾을 수 없게 되었다는 점이었다.
»이…… 이게 귀신이라도 본 건가?« 비양생은 입을 벌린 채 오리알 하나쯤은 너끈히 삼킬 만한 표정이었다.
»무슨 귀신이야!« 손백미가 비아냥거리듯 욕을 뱉고는 못내 분한 듯 말했다. »그래도 이 원신은 생각 외로 강하군. 인간 형상을 유지할 수 있을 뿐 아니라 이런 갖가지 수단까지 끊임없이 부리다니. 놓친 게 아쉽구나. 놓치지 않았다면 이번에 정말로 금단 돌파를 노려 볼 만했는데!«
»그럼 계속 쫓아갈까?« 비양생이 물었다.
»한 번 더 쫓아가 보세. 운이 좋으면 어쩌면 따라잡을 수 있을지도 모르지!« 손백미는 여전히 요행을 바라고 있었다. 어쨌든 이대로 포기할 생각은 추호도 없었다. 이렇게 강력한 원신을 만나는 것은 쉽지 않은 일이니, 잡기만 한다면 백 년의 고행에 맞먹을 터였다. 그를 위해서라면 아무리 많은 시간을 들여도 아깝지 않았다.
그는 이미 결심을 굳혔다. 이번 속세계 수행에서 다른 일은 모두 제쳐 두더라도 오직 이 원신만은 반드시 손에 넣으리라. 어떤 수단을 써서라도!
두 사람이 이야기하는 사이, 위소는 이미 수십 리 밖으로 달아난 뒤였다. 방금 단화 진기 폭탄의 여파를 틈타 진기 분사 기술까지 동원한 덕에 그의 속도는 순식간에 극한까지 치솟았고, 게다가 원신체에 점점 익숙해지면서 속도는 줄어들기는커녕 오히려 점점 빨라지는 추세였다.
심지어 위소는 지금의 속도가 운계도에 있을 때보다도 빠른 것 같다고 느꼈다. 설마 원신체가 더 가벼워서일까?
가까스로 손백미와 비양생을 떨쳐낸 위소가 속도를 늦추었을 때, 그는 어느새 숲 가장자리에 다다라 있었다. 보아하니 멀지 않은 곳에 작은 현성 하나가 있는 듯했다.
위소는 잠시 망설였다. 지금은 허약기라, 이치대로라면 누구의 방해도 없는 곳에서 실력을 다지는 것이 가장 좋았다. 하지만 이제 숲속에는 다시 머물 엄두가 나지 않았다. 그 두 사람을 또 마주치지 않으리라는 보장이 어디 있는가? 그에 비하면 차라리 작은 현성으로 가는 편이 안전했다. 숲속에 숨을 수 없다면, 저자거리에 숨는 것도 괜찮겠지.
그다지 넓지도 않은 도로를 따라 이십 분쯤 걸으니, 위소는 곧 현성의 시가지로 들어섰다. 주변에는 인파와 차량이 부쩍 늘어났고, 오랜만에 마주하는 속세의 번화한 풍경에 위소는 문득 세상이 바뀐 듯한 아득한 기분이 들었다.
삼 년. 다만 삼 년 떠나 있었을 뿐인데. 속세라면 그저 유학이라도 다녀온 셈이라 별 감회가 없었겠지만, 그는 완전히 격리된 운계도로 갔던 몸이었다. 돌아올 수 있을지조차 알 수 없었고, 더욱이 그 삼 년 동안 너무나 많은 일이 벌어졌으니, 사람도 물정도 변했으리라는 생각을 피할 수 없었다.
»후우, 그래도 돌아왔구나.« 위소는 기지개를 켜자 금세 기분이 한결 나아졌다. 방금 전까지 쫓기던 긴장감은 온데간데없이 사라지고, 오히려 집에 돌아온 듯한 정겨움이 밀려왔다.
안타깝게도 여기는 서성산도, 동해시도 아니었다. 그저 이름 없는 작은 현성일 뿐이었다.
삐― 삐― 삐―! 등 뒤에서 갑자기 날카로운 경적 소리가 울렸다. 전동 삼륜차 한 대가 위소 뒤에 멈춰 서더니, 중년 아저씨의 머리가 불쑥 나와 물었다. »어디 가시는 거유?«
»네?« 속세를 떠난 지 너무 오래라, 위소는 잠시 반응하지 못했다.
»어디 가냐니까? 이 양반, 도대체 타실 거유, 안 타실 거유?« 중년 아저씨가 형편없는 담배꽁초를 물고 인상을 찌푸리며 말했다.
그제야 위소는 알아들었다. 아, 이건 삼륜 오토바이 택시였구나. 그는 황급히 고개를 저었다. »저는 아무 데도 안 가요.«
»그럼 대뜸 손은 왜 흔들고 지랄이유? 배부르고 등 따시니까 그러지? 쓸데없이 시간이나 잡아먹고!« 중년 아저씨는 욕을 중얼거리며 순식간에 내달렸다. 삼륜차는 차량과 인파 사이를 요리조리 누비더니 눈 깜짝할 새 사라져 버렸다. 그 솜씨란 가히 신기할 지경이었다.
위소는 어이가 없어 멍하니 바라보다가, 한참 만에 쓴웃음을 지으며 어깨를 으쓱했다. 역시 이래야 익숙한 속세계답구나.
주변을 두루 둘러보니, 이 현성은 동해시처럼 번화하고 발달하지는 못했지만 저잣거리만큼은 그럭저럭 괜찮았다. 인파가 오가고 차량이 줄을 잇는가 하면, 길 양옆으로 온갖 상점이 빼곡히 들어서 있었다. 다만 대도시처럼 고층 빌딩이 많지 않고, 환경이 조금 어수선할 뿐이었다.
방금 자신을 쫓던 두 사람이 떠오르자 위소는 방심할 수 없었다. 지금은 당장이라도 쉴 곳을 찾아야 했다. 여기가 번화가라 사람은 많아도, 저 두 사람이 미련을 버리지 못하고 쫓아온다면 들킬 가능성은 여전히 남아 있었다.
그는 지금 원신체라, 몸이 어느 정도 실체화된 존재였다. 그래서 보통 사람의 눈에는 일반인과 다를 바 없이 보였고, 보통 사람이 할 수 있는 일은 그도 다 할 수 있었다. 하지만 그것으로 안심할 수는 없었다.
결국 그는 원신체였다. 손백미처럼 이런 계통의 공법을 전문적으로 수련하는 자의 눈에는 태생적으로 눈에 확 띄는 존재였다. 인파 속에 섞여 있어도 한눈에 알아볼 테니, 우선 안전한 곳을 찾아 몸을 숨겨야 했다.
위소는 사방을 둘러보고는 길가 공원의 한적한 구석을 찾아 그 자리에서 체력을 조금 회복하고 진기를 보충했다. 방금 목숨을 걸고 도망치느라 진기를 거의 다 써 버렸는데, 다행히 이번에도 옥패가 함께 와 주었다. 그렇지 않았다면 진기를 보충하는 것만 해도 큰 골칫거리가 되어, 보름 남짓은커녕 십여 일도 버티기 어려웠을 터였다.
옥패 공간의 도움 덕에 위소의 회복은 매우 빨랐지만, 그는 여전히 몹시 허약함을 느꼈다. 지금의 상황은 마치 큰 병에서 겨우 벗어난 환자와 같았다. 옥패 공간이 무궁무진한 보약을 공급해 줄 수는 있으나, 그의 몸이 그것을 감당하지 못했기에, 완전히 회복하는 것은 하루아침에 이루어질 일이 아니었다. (다음 화에 계속)
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