第5035章 冷冷
護花の近衛
「どうした？この玉が気に入らないのか？本当にいらないのか？」衛昭は彼女の驚いた表情を見て、密かにほくそ笑んだ。
昨夜、彼女があの廃玉をあんなにも大事そうに扱うのを見なければ、こんな手を思いつきもしなかっただろう。何しろ彼は雲階島で、霊玉とは値打ちのないもの、いわば一種の通貨にすぎず、各種の丹薬には遠く及ばないという固定観念を身につけてしまっていた。だが今にして思えば、冷たい小娘たちにとっては、極上の霊玉一つ分の価値は丹薬よりもむしろ高いということらしい。
「……」長身の女はしばらくどう反応すべきか分からなかった。欲しくないはずがない。廃玉一つすらあれほど大切にしているのだ。ましてや、こんなにも天地の霊気が極限まで満ち溢れた極上の霊玉となれば、なおさらだ。
とはいえ、そのまま受け取るのも気が引けた。正直に言えば、ただの上等な品物であれば、受け取ってしまって構わない。最悪、後日同じ程度のものを手に入れて衛昭に返せば済む話だ。だがこれは極上の霊玉である。彼女はいったいどこへ行って同格の宝物を手に入れればいいというのか。
しかし、だからといってこれとて直接断るのも、どうしても口に出せなかった。普段ならまだしも、今は傷が癒えておらず、まさに霊玉で霊気を補給したいと切望しているときだ。しかもあの廃玉の霊気は目に見えて底をつきかけている。衛昭のこの極上の霊玉は、まさに雪中の炭というべきものだった。
彼女がためらっていると、衛昭は有無を言わさず極上の霊玉を彼女の手に押し込み、そのまま振り返って自分の部屋へ戻っていった。今度は二人の立場が入れ替わり、今度は冷たい小娘のほうが、彼の部屋の扉を見つめて呆然と立ち尽くす羽目になった。
しばらく呆けていた長身の女は、手の中の極上の霊玉を見つめ、仕方なさそうに首を振って独り言ちた。「今度こそ、とんでもない借りを作ってしまった。どうしよう、どうしよう……」
頭が痛いのは痛いが、やはりこの極上の霊玉は必要だった。彼女は自分の部屋へ戻ると、霊玉の中に満ち満ちている天地の霊気を感じ取って、いよいよ心中の疑問が膨らんだ。いったいこの霊玉を、どこから手に入れたというのか。
この極上の霊玉で霊気を補給できてからは、彼女はたちまち意気軒昂となった。修煉者にとって霊気が満ちているということは、すなわち体力が満ちているということだ。傷が少々重く、薬の効きが少々遅くとも、最終的には乗り越えられる。逆に、以前のような状態こそが危険だったのだ。
だからこそ、衛昭のこの極上の霊玉は彼女にとって雪中の炭どころか、いわば間接的に命を救ってくれたも同然であり、この恩義はまさに天にも届くほど大きい。
翌朝、衛昭は再び彼女の部屋の扉を叩いた。彼女の顔色は昨日より明らかに良くなっていた。
「玉は人を養う。昔からの言い習わしというのは、本当に少しも嘘がないものだな」衛昭は彼女を見つめ、含みのある笑みを浮かべた。
長身の女は彼の言葉に心臓が一跳ねた。まさか彼はこれが霊玉だと知っていて、自分が中の天地の霊気を吸収して傷を癒やしていると分かっているのか？ だが、その考えはすぐに自分で打ち消した。これはおそらく言葉どおりの意味にすぎない。彼は何の実力もないただの普通人にすぎないのだ。どうしてそんなことを知っていようか。
「楼下で買ってきた朝食だ。君も少し食べないか？」そう言って衛昭は湯気の立つ朝食を差し出した。
「これ……」長身の女は一瞬どうしたものか分からなくなった。これまでの流れなら、きっと断っただろう。だが、昨日極上の霊玉を受け取ったばかりではないか。どうして気軽に断る口など開けようか。値千金の上等な品は受け取り、何の値打ちもない朝食は断るなどと言えるはずもない。それでは自分はいったい何者になってしまうというのか。
「熱いうちに食べたほうがいい。冷めると味が落ちてしまうからな」と衛昭は勧めた。
長身の女は長いこと迷った末、結局衛昭の手から朝食を受け取り、少し複雑な口調で言った。「では、ありがとう。」
「遠慮はいらない。当然のことをしたまでだ」衛昭は呵呵と笑い、そこでふいに問いかけた。「そういえば、これだけ長く知り合っていて、まだ君の名前を聞いていなかったな。」
以前の衛昭なら、絶対にこんなことは聞かなかっただろう。なぜなら、それは明らかに自ら恥をかきに行くようなものだからだ。しかし今は、当然のことのように聞けた。何しろ極上の霊玉は受け取ったし、朝食も受け取ったのだ。名前の一つも聞かないでは済むまい。
長身の女はしばらく困った様子だったが、最終的にはやはり彼の望みどおりに、小さな声で言った。「冷冷。」
「冷冷？」衛昭はそれを聞いて、たちまち名は体を表すものだと思った。そしてさらに問いかけた。「では、苗字は何という？」
「苗字が冷で名が冷、冷冷。」そう言い終えると、彼女は扉を閉ざして部屋へと引っ込んだ。なぜだか分からないが、衛昭に名前を告げたとき、自分でも不思議と少し顔が赤らんだような気がした。以前ならこんなことはなかったはずなのに、本当に妙な話だ。
外では衛昭がにやにやと笑っていた。今回もまた門前払いを食らったとはいえ、以前とは明らかに話が別だ。相手は朝食を受け取ったばかりか、名まで明かしたのだ。修煉界のあの手管は、やはりなかなかに効果があるではないか。
徐霊があの愚か者どもを衝くやり方は、単純かつ乱暴で、見たところ何の技術的な中身もなさそうでありながら、それでもこれほど広く用いられているのには、やはりそれなりの理があるに違いない。
修煉界の女子が最も重んじるのは、やはり何といっても実力なのだ。
衛昭は満足げに帰っていった。今日はここまでで、任務はおおむね完遂といったところだ。これ以上先へ進むには、次の機会を待たねばならない。急いては事を仕損じるとはよく言ったもので、一足飛びにことを成し遂げようなどというのは無理な話だった。
一方、冷冷は彼の差し入れた朝食を食べながら、なんだか妙な心地になって、頭の中は止めどなく取り留めのない思いでいっぱいになっていた。
太古小江湖の中では、彼女の容姿からすれば、当然のように追いかけてくる者も少なくなかった。だが、そうした者たちとて、せいぜい気前よく修煉の資源を差し出すくらいが関の山で、朝食を届けてくる者など初めてだった。些細なことに見えても、これほど長く毎日欠かさず続けられるというのは、なかなかできることではない。
いつの間にか、衛昭は彼女の中で太古の追いかけてくる者たちと同じ水準に並べられ、比べられるようになっていた。そんなことは以前なら想像すらできなかったことだ。何しろ一方は普通人、他方は修煉者である。比べようなどあるはずもない。
しかもありがたいことに、衛昭に対する彼女の印象はいずれもかなり好ましいものだった。それは何も極上の霊玉をくれたからというだけではなく、主にはこの何日もかけての知らず知らずの導きがあってのことだ。冷冷のような気性の女であっても、己のために心を尽くし尽くしてくれる者を、理由もなく悪人だと思うことなどない。これは人の情というものだ。
だが、太古小江湖のあの追いかけてくる者たちのことを思い浮かべると、冷冷の顔色はまたしても思わず曇った。あの者たちは追いかけてくるときこそ気前よく振る舞い、空の星さえ取ってくると言わんばかりだったが、結局のところ修煉が第一なのである。彼らが媚びへつらうには、最も基本的な前提が一つあった。すなわち、自分たちの利益と衝突しないこと。さもなければ、媚びへつらうどころか、振り向きざまに斬りかかってくることだってありうるのだ。
：。：