제1550장 홍안은 이미 늙었도다

»이 나무는 대체 무엇이기에, 파멸겁의 침습을 막아낼 수 있다는 말인가!«

아홉 천존은 이때 모두 눈빛을 반짝이며 잇달아 작은 배 위의 심목을 바라보았고, 저마다 마음속으로 나름의 추측을 품었다.

그들은 세상에 세계수가 있다는 것을 몰랐다. 그들이 세상에 나오기 훨씬 전에 태역이 이미 세계수를 베고 불을 놓아 태워버려, 대흑산만이 남았을 뿐이었다.

그들은 옥경성에 들어온 지 이미 삼 년이나 되었으나, 지금 세계수가 되살아나 대흑산 안에 있다는 것도 알지 못했고, 더욱이 갓 자라난 세계수를 심목이 베어 자신의 원태신장에 옮겨 심었다는 것도 알지 못했다.

이제 세상에는 두 그루의 세계수가 있으니, 하나는 대흑산에 자라고, 하나는 심목의 신장 안에 자라고 있었다.

그들은 조정 옥경성에 들어와 많은 것을 얻었으나, 또한 많은 것을 놓쳤다.

작은 배 위에서 장천비와 심목은 서로를 경계했다. 한 사람은 수위가 깊었고, 한 사람은 예리한 보검과 높은 검도 조예를 믿고 있었으니, 이토록 좁은 곳에서 손을 대면 오직 동귀어진이라는 결말밖에 없었다.

장천비는 심목을 노려보며 신식으로 관상하여 늙어버린 육신과 천궁·천정을 복원하려 시도했으나, 거둔 성과는 미미했다.

—그녀의 신식마저 파멸 속에 처해 있는데, 하물며 신식 관상이랴?

심목은 예전과 다름없이 육신의 활력을 유지했고, 원신도 조금도 쇠퇴하지 않았으며, 대도가 조금도 와해될 기미가 없었다.

그뿐만 아니라 시간이 흐를수록 그의 수위는 눈에 보이는 속도로 향상되어, 장천비의 근심은 더욱 깊어졌다.

심목은 때때로 자신의 원태신장 속 세계수를 드러내 보이기를, 마치 수컷 공작이 꼬리를 자랑하듯 하여, 무슨 일이 있든 없든 꺼내 자랑하곤 했다.

장천비는 이를 갈 정도로 분했으나, 심목이 이것으로 낚시질을 하는 것임을 알고 있었다. 세계수로 그녀를 유인하여, 계속 심목을 따라 걷게 만들다가, 육신이 늙어 심목을 이길 수 없게 될 때까지 이르게 하려는 것이었다.

그때가 되면 심목은 칼을 드러내 그녀를 죽여버릴 터였다!

»그는 나만 유인하는 것이 아니라, 다른 천존들도 유인하고 있어.«

장천비는 마음속으로 훤히 알고 있었다. 심목은 야심이 가득하여, 자신의 세계수로 그들 열 천존을 낚아, 선사 우주의 파멸겁을 빌려 그들 모두를 늙고 초췌하게 만들려는 것이었다!

그들의 전력이 심목에 미치지 못하게 되면, 심목은 일거에 열 천존을 모조리 제거할 터였다!

그는 평소에는 이룰 수 없는 위업을 완성하려는 것이었다!

열 천존은 모두 영리한 자들이라 자연히 심목의 거동에 담긴 의도를 알아챌 수 있었으나, 아무도 물러서지 않았다. 호천존도 물러서지 않았고 효천존도 물러서지 않았다.

세계수의 유혹은 컸고, 조정 옥경성의 유혹은 더욱 컸다. 이번에는 심목과 장천비가 길을 인도하니, 그들이 이 고도시에 들어가 옥경의 오묘함을 탐색할 유일한 기회였다!

이 기회를 포기하는 것은 자신의 앞날과 전도를 포기하는 것이었다!

만약 심목이나 장천비가 옥경성의 가장 깊은 곳에 이르러 옥경성의 오묘함을 장악하고 진정한 천궁 경지를 이룬다면, 그들에게는 다시 판을 뒤집을 가능성이 없어질 터였다!

이 길은, 비록 도중에 죽을지라도, 그들은 반드시 계속 걸어가야 했다!

그들은 심목의 작은 배 뒤에 든든히 매달려, 제6 혼돈장하, 제7 혼돈장하를 건넜다. 하면의 괴이함은 점점 줄어들어 더 이상 예전처럼 빽빽하지 않았다.

그러나 심목은 돌연 경계하기 시작했다. 한편으로는 현구삼단공을 운용하여 더 많은 원기를 태극원기로 전환시키려 시도하면서, 다른 한편으로는 조심스럽게 하면을 노려보았다.

장천비는 마음이 서늘해져 사방을 둘러보니, 하면에는 혼돈이 창망하여 눈에 닿는 곳마다 온통 혼돈지기라, 그 안에 무엇이 있는지 도저히 분간할 수 없었다.

그러나 심목은 훨씬 조심스러워 보였고, 작은 배를 부려 더 이상 직선으로 나아가지 않고 하면을 구불구불 나아가니, 마치 혼돈 속의 무엇인가를 피하는 듯했다.

장천비의 눈은 그처럼 강대하지 못하여 낮은 소리로 물었다. »목천존, 무엇이 보이십니까?«

심목이 낮은 소리로 말했다. »혼돈 속에 사람이 있습니다.«

장천비는 마음이 서늘해져 물었다. »어떤 사람입니까?«

»살아 있는 사람입니다! 나는 그를 피하려 했지만, 그는 시종 앞쪽에 있습니다…«

심목이 여기까지 말했을 때, 돌연 한 줄기 차갑고 적막한 바람이 혼돈장하에서 불어왔다. 바람은 강 속에서 일어나 혼돈장하를 끓는 물처럼 휘저었다.

장천비의 얼굴빛이 크게 변했다. »목천존!«

심목은 이를 악물고 작은 배를 재촉해 앞으로 질주하여, 더 이상 앞쪽의 그 사람을 피하지 않았다.

작은 배 뒤쪽에서, 그 차갑고 적막한 바람은 속도가 지극히 빨라, 지나가는 곳마다 모든 것이 허화되었고, 심지어 하면에서 떠오르던 혼돈지기마저 함께 허화되었다!

심목은 한마디도 없이 작은 배를 몰아 앞으로 나아갔고, 작은 배 뒤쪽에서 장천비는 그와 겨우 한 길도 안 되는 거리에 있었는데, 그녀의 머리카락은 이미 차갑고 적막한 바람에 끌려 기이할 만큼 길고도 넓어져 있었다!

머리카락 하나하나가 무한히 넓고 무한히 길며, 동시에 무한히 얇았다!

이것은 종극허공이었다!

»목천존, 서두르세요!«

장천비는 이마에 식은땀을 흘리며 재촉했다. »더 서두르지 않으면 우리 모두 허화됩니다!«

심목은 이를 악물고 모든 수위를 끌어올려 앞으로 마구 돌진했는데, 돌연 작은 배가 무언가에 부딪힌 듯하더니, 단 한 순간 모든 것이 고요해졌다. 아래에는 혼돈장하도 없고, 뒤에는 뒤쫓아오던 차갑고 적막한 바람도 없으며, 사방에는 자욱하던 혼돈지기도 사라졌다.

작은 배는 마치 지극히 고요한 푸른 호수 위를 떠가는 듯했으나, 수면에 내려앉지는 않고 수면 위 허공을 조용히 달리고 있었다.

장천비는 멍하니 있다가 탐욕스럽게 공기를 들이마셨다. 이곳은 마치 혼돈장 속의 한 조각 정토와 같아, 파멸대겁에 오염되거나 침습당하지 않았다.

그러나 심목은 더욱 당황하여 앞으로 질주했다.

이때 장천비는 이 고요한 호수 위에 한 그루 큰 나무가 우뚝 서 있는 것을 보았다. 큰 나무는 가지와 잎이 울창하고 가지가 무성하며 잎이 빽빽했다.

그것은 한 그루 도수였고, 도수에는 드문드문 몇 개의 도과가 달려 있었으며, 제황 같은 인물이 나무 아래 앉아 한 손으로는 책권을 받쳐 들고 눈길을 책권에 두고, 다른 손으로는 거문고 줄을 뜯고 있었다.

그의 손에 든 책은 아마 금보일 터였다. 곡이 연주하기 어려운 듯하여, 악보를 보면서 연주해야 하는 모양이었다.

»혼돈 속에 강자가 있어, 파멸대겁을 건넜구나!«

장천비는 눈꼬리가 계속 경련하며 마음속으로 몰래 신음했다. 이 나무 아래 제황의 도수로 보건대, 이는 무적의 강자였다. 도수로 자신을 수호하여 한쪽 정토를 이루어, 파멸대겁에 침습당하지 않는 정토를 만든 것이다!

이처럼 강대한 존재라면, 차갑고 적막한 바람조차 이곳까지 불어올 수 없었다!

그는 왜 언덕에 오르지 않고, 또 무엇을 기다리는가?

앞서 심목이 줄곧 작은 배를 몰아 길을 돌아간 것은, 어쩌면 이 제황을 피하기 위해서였나?

작은 배는 속도가 지극히 빨라 도수 옆을 지나갔고, 그 나무 아래에서 끊어졌다 이어지던 거문고 소리가 돌연 멈추었다. 장천비는 마음이 서늘해져 곧 나무 아래의 제황을 바라보았다.

바로 그때, 장천비의 어깨 위, 그 너덜너덜한 도과 속의 여인이 입을 열어, 뜻을 알 수 없는 도어를 내뱉으며 나무 아래 제황에게 몇 마디 말했다.

나무 아래 제황은 놀란 기색을 드러내며 심목과 장천비를 살펴보고는 두 사람에게 미소 지으며 고개를 끄덕였고, 다시 도과 속 여인에게 두어 마디 도어를 건넸다.

도과 속 여인은 살짝 몸을 굽혔고, 작은 배는 계속 앞으로 나아갔다.

장천비는 놀라고 의심스러워 어쩔 줄 몰라 하다가, 작은 배가 도수의 휘장 범위를 벗어나자 급히 도과 속 여인에게 그자가 무슨 말을 했는지 물었다.

도과 속 여인은 대답하지 않았다. 장천비가 눈살을 찌푸리는데, 심목이 돌연 말했다. »방금 그녀는 ‘사공자, 이 두 사람은 모두 미라궁 주인의 손님이니 막을 필요가 없다’라고 말했습니다.«

장천비의 심장이 철렁했다.

심목이 이어 말했다. »그 사공자라는 자는 우리 발밑의 작은 배를 보며 ‘이 지팡이의 주인이 나를 때려 파멸겁 속으로 쳐넣어 수위와 실력이 크게 손상되었으니, 나는 이 원한을 갚지 않을 수 없다. 다만 두 사람이 미라궁 주인의 손님이니, 지나가도록 허락하겠다’라고 하였습니다.«

장천비는 안도의 한숨을 내쉬며 웃었다. »목천존의 도어 조예가 실로 얕지 않군요. 성도자의 도어 대화를 알아듣다니.«

도과 속 여인이 심목을 힐끗 보며 냉소했다. »그가 당연히 알아듣지! 그가 어찌 알아듣지 못하겠어…«

안쪽 혼돈장하에서 떠오른 선사 성도자들은 보존된 실력이 갈수록 강해졌고, 도수도 비교적 완벽하게 보존되어 도과도 비교적 충실했다. 장천비와 심목이 마주해야 할 흉험은 갈수록 줄어들었으나, 흉험은 갈수록 커졌다.

다행히 이 길을 걸어오는 동안, 도과 속 여인이 매번 나서서 가로막는 자들을 물러나게 했다.

도과 속 여인과 그 가로막는 자들의 대화에서 심목은 이 가로막는 자들이 모두 태역의 지팡이에 얻어맞아 떨어진 자들이라는 것을 알게 되었다. 그래서 이 지팡이를 다시 만나자 물 위로 떠올라 원한을 갚으려는 것이었다!

그들은 여러 차례 파멸대겁을 겪고도 살아남은 성도자들로, 수위와 실력이 강횡무비했다. 태역이 강을 건널 때 그들이 태역을 막아섰다가 한바탕 얻어맞았다.

»태역도 참 맹렬하군…«

어느새 그들은 제13 혼돈장하에 이르렀다. 작은 배 위에서 심목은 여전히 소년·청년의 모습으로 용모가 변하지 않았으나, 장천비는 이미 백발이 성성하고 학발계피가 되어 작은 노파가 되었으며, 두 손은 닭발처럼 참신현도 두 자루를 죽 쥐고 있었고, 눈길은 줄곧 심목에게 고정되어 조금도 풀리지 않았다.

이곳에 이르자 마주치는 흉험은 갈수록 줄어들었으나, 장천비에게 있어 가장 큰 흉험은 강에서 오는 것이 아니라 작은 배 위에서 오는 것이었다.

지금 심목은 한창 장년인데, 그녀는 이미 늙고 허약해졌으며, 자신의 대도가 와해되어 그녀의 수위와 실력은 시시각각 쇠퇴하고 있었다.

그들이 이 혼돈장하들에 이르러 강을 건너려 시도한 지 이미 이 년이 지났다. 이 년이면 천존을 이 지경까지 늙게 만들기에 충분했다!

바로 조금 전에도 그녀의 이빨이 또 하나 빠졌는데, 그녀는 그것을 뱃속으로 삼키고 감히 뱉지 못했다.

왜냐하면 그녀가 입을 벌리기만 하면 심목은 그녀의 입 안에 남은 이빨이 몇 개 되지 않음을 발견할 터이고, 그때 심목은 그녀의 허약함을 눈치채고 그녀에게 손을 댈 터였기 때문이다!

그녀는 이제 심목과 동귀어진할 만큼의 충분한 자신이 없었기에, 감히 심목에게 자신이 어느 지경까지 허약해졌는지 눈치채게 하지 못했다.

심목은 그녀를 못 본 척하며 작은 배의 속도를 늦추고 혼돈장하를 바라보았다.

제13 혼돈장하는 곧 제4 우주의 파멸대겁이었다.

»태역은 바로 이 파멸대겁 속으로 쳐떨어진 것이다!«

심목은 미간의 세로 눈으로 이 대겁 속에서 태역의 행방을 조금씩 수색했다. 숙균과 위수풍의 묘사에 따르면, 태역은 미라궁 주인과 한 판 싸워 이기지 못하고, 그들을 호송해 이곳으로 도망칠 때 미라궁 주인에게 쳐맞아 강에 떨어졌다.

즉, 태역은 제4 우주의 파멸대겁 속으로 떨어진 것이다!

이 장하의 기슭에서 맞은편 기슭까지 나아가면, 태역이 강에 떨어지고 이 파멸겁을 건너는 전 과정을 볼 수 있을 터였다!

심목은 세세히 훑어 어느 한 구석도 놓치지 않았기에, 작은 배의 속도는 갈수록 느려졌다.

그는 이 대겁 속에서 무수한 생령이 다투어 건너려다 파멸대겁과 항거하지 못하고 하나하나 떨어져 죽어 허무로 변하는 것을 보았다.

그는 또한 어떤 강대한 존재들이 이 파멸대겁에서 벗어나려 하고, 혼돈을 뚫고 세계수나 옥경성의 힘을 빌려 곧장 피안에 이르러 새로운 우주로 가려 하는 것도 보았다.

다만 이렇게 오래 수색했는데도 심목은 시종 태역의 종적을 보지 못했다.

»태역이 설마 또 다른 모습으로 변한 것은 아니겠지?«

심목은 눈살을 찌푸리며 마음속으로 생각했다. »혹시 내가 먼저 맞은편 기슭에 이르러, 태역이 강에 떨어진 그 장면을 찾아 그의 본체를 찾고, 그가 다른 모습으로 변했는지 살펴야 할지도 모르겠군…«

이때 지극히 창로한 목소리가 전해졌다. »장천비, 그대는 아직도 목천존과 한 배를 타고 함께 가려는가?«

심목은 눈길을 거두고 소리를 따라가 보니, 파멸겁에 침식되어 너덜너덜하고 시들어 빠진 한 그루 도수가 떠오고 있었다. 도수 위에는 다섯 천존이 서 있었는데, 그들은 이미 본래의 모습을 알아볼 수 없었다.

말한 사람은 아마 조신왕일 터였다. 백발이 성성하고 몸을 구부정하게 하고 있어 천공보다도 얼마나 더 늙어 보이는지 알 수 없었는데, 입을 헤 벌려 웃으니 입 안에는 이빨이 세 개밖에 남지 않았고, 위에 둘, 아래에 하나였다.

조신왕은 자신의 천도지보를 짚고 장천비를 노려보며 히죽 웃었다. »그대는 늙어 빛이 바랜 데다 목천존은 새것을 좋아하고 헌것을 싫어하는 작자이니, 그대가 그와 백발이 되도록 해로할 수 있다고 여기는가? 이놈은 기회만 잡으면 그대를 강에 처넣고 더 젊은 계집을 찾을 것이다!«

장천비는 그에게 침을 뱉으려다 오히려 이빨 하나를 튀어나오게 하고는, 떨리는 목소리로 말했다. »너희가 뒤따르고 있는 한 목천존은 나에게 손을 대지 못할 것이다. 그가 아직 너희 같은 패류를 대항하려고 내 힘을 빌려야 하니까!«

또 다른 노파는 아마 궁천존일 터인데, 픽 하고 웃음을 터뜨려 남은 이빨 두 개 중 하나가 반쯤 튀어나왔다. 그녀가 웃으며 말했다. »태제, 그대는 여전히 이처럼 완고하고 강휼자용하는구나! 그대는 우리와 손을 잡고 호천존에게 투항해야만 몸을 보전할 수 있다! 우리 다섯 천존이 힘을 합쳐 목천존을 제거하고 그의 나무를 얻으면, 우리는 청춘을 되찾을 수 있다!«