제1595장 한 지강자의 몰락

경평, 한 소녀가 가벼운 걸음으로 콧노래를 흥얼거리며 경평 북쪽 변경의 얼음과 눈 속을 걷고 있었다. 그녀의 살결은 눈보다 희었고, 흰 담비 갖옷을 걸치고 있었다. 북쪽 변경은 몹시 추워 얼음과 눈이 뒤덮여 있었지만, 그녀의 살결만큼은 희고 고왔다.

그녀는 삭방성에 이르렀다.

삭방성은 혹독하게 추운 성이었다. 본래 경평의 영토가 이곳까지 뻗지 않았으나, 훗날 영토를 개척하면서 이 혹한의 땅에 삭방을 세운 것이었다.

이곳은 사시사철 얼음과 눈이 녹지 않아, 신통한 자들조차 오래 머물기를 꺼렸다. 눈을 돌려 보면 흰 눈과 빙산뿐이고, 몇몇 거대한 삭방 이수가 빙원을 배회할 뿐 유적은 좀처럼 보이지 않았다.

삭방성은 북쪽 변경의 중요한 신성으로서 신의 보호를 받았기에 그리 적막하지는 않았다.

멀리서도 경평의 신기가 얼음과 눈 속에 우뚝 서 있는 것이 보였는데, 석상 같으면서도 활활 타오르는 열기를 뿜어내며 한쪽을 보호하여 삭방성의 날씨가 그나마 혹독하지 않게 해 주었다.

그 소녀가 빠른 걸음으로 삭방에 들어서자, 성안은 매우 떠들썩했다. 신의 보호가 있어 이곳에 수많은 백성이 모여들었고 상업도 꽤 번성했다. 인족이든 다른 여러 족이든 두툼한 대창을 걸치고 모피로 만든 옷을 입어 몹시 투박해 보였으나, 그 속에서 색다른 호기와 호정이 묻어났다.

삭방 사람들은 독한 술을 좋아했고, 술이 독할수록 좋아했다. 이 소녀도 한번 맛보았는데, 한 줄기 뜨거운 불길이 목구멍으로 들어오는 듯하여 얼굴을 찡그리며 혀를 내밀고는 술집 밖으로 달려 나갔다. 술집 안에서는 왁자지껄한 웃음소리가 터져 나왔다.

그 소녀는 호기심이 왕성하여 삭방성 안을 이리저리 걸어 다니며 이곳의 색다른 풍경을 구경했다. 문득 얼음 조각으로 만든 거대한 미끄럼틀을 보고는 환호성을 지르며 달려가 미끄럼틀에서 미끄러져 내려왔고, 맑고 청량한 웃음소리를 냈다.

그녀는 용모가 달콤하고 희고 매혹적이며 활발하여 많은 소년의 시선을 끌었다.

그 소녀는 한동안 놀다가 금빛 종이 두루마리를 꺼내, 촤악 소리를 내며 펼쳐 보았다. 금지를 살펴본 뒤 다시 접고는, 흥분한 얼굴로 한 소년을 향해 손을 흔들며 말했다. »위세걸! 네가 위세걸이냐?«

그 소년은 체격이 장대하면서도 눈썹이 맑고 눈이 수려했는데, 말을 듣고 웃으며 말했다. »아가씨가 나를 아는가?«

»나는 모르오. 생사부가 아오.«

그 소녀가 눈썹과 눈을 초승달처럼 휘며 웃었다. »위세걸, 태제 거여씨가 차생신으로 삭방에 잠복했도다. 네 일이 발각되었으니, 나는 황제의 명을 받들어 너를 주살하러 왔다. 잠시만 기다려라, 황제의 공문을 찾아보겠다.«

그녀가 한참을 뒤지다 마침내 연수제 영육수의 성지를 찾아내고는 촤악 펼치며 눈썹을 활짝 펴고 웃었다. »찾았다! 여러분, 잠시 비켜 주십시오. 무고한 이가 다치지 않도록!«

주위의 소년들이 와르르 흩어져 멀찍이 피했다.

위세걸이 사방을 둘러보고 대창을 여미며 냉소했다. »연수제가 너를 보냈다고? 아마 아닐 것이다. 연수제에게 나를 해칠 담력이 있겠느냐? 목천존은? 그를 불러라!«

그 소녀가 성지를 거두며 웃었다. »심 아저씨는 이 일을 모르신다. 황제가 나를 보낸 것이다. 심 아저씨는 몹시 바빠서 네 일을 물을 겨를이 어디 있겠느냐? 황제는 대라천에서 소식을 얻었다.«

그녀의 말투에는 서토의 풍정이 배어 있어 매우 부드럽고 애교가 넘쳤다. 사람들은 그녀가 계속 말하기를 바랄 정도였다.

»나는 웅기아라 한다. 태제, 가르침을 청하노라.« 그 소녀가 몸을 굽히자 등 뒤의 검갑이 드러났다.

위세걸이 콧방귀를 뀌고는 갑자기 몸을 일으켰다. 한 번 손을 쓰자 가공할 만한 패도적인 신위가 드러났다!

그는 비록 태제의 차생지신이었으나 수위와 실력 또한 결코 약하지 않았다. 이렇게 손을 쓰자 뒷머리에서 서른여 개의 천궁이 떠올랐고, 보전이 들쭉날쭉하게 늘어섰다!

그는 경평에서 그다지 드러내지 않았기에 명성이 높지 않았다.

드러내는 무리, 예컨대 효천존의 전생신은 진작에 심목에게 사살당했다. 그 후로 십천존의 경평 전생신들은 모두 조심조심했다.

경평의 변법을 배우는 것은 좋지만, 결코 심목의 역린을 건드려서는 안 된다.

경평의 권력 중심에 들어가 까마귀가 까치집을 차지하려 한다면, 반드시 심목에게 모든 대가를 불사하고 제거당할 것이다!

태제도 이 점을 잘 알았다. 그러나 그는 더욱 신중하여 오직 경평의 도법과 신통만 배웠고, 결코 두각을 드러내지 않았다. 삭방 같은 외진 곳에서조차 그는 별다른 명성이 없었다.

그러나 이제 그의 실력이 드러나, 광활한 천궁이 천정을 이룬 그 순간, 삭방을 진수하는 신기조차도 진동하며 끝없는 압박을 느꼈다!

그의 수위 경지는 비록 요지 경지였으나, 그의 전력은 옥경에 이르렀다!

태제 위세걸의 눈에 살기가 어리고, 한 걸음 내디뎌 웅기아 앞에 이르렀다!

그는 반드시 속전속결해야 했다. 경평의 더 많은 고수가 도착하기 전에, 이 서토에서 온 목소리 좋은 소녀를 참살해야 했다!

그가 웅기아 앞에 이른 그 순간, 웅기아 등 뒤의 검갑이 열리고, 삽시간에 검역이 물결처럼 용솟음쳤다!

웅기아의 등 뒤에도 또한 좌좌의 천궁이 천정을 이루었으니, 마찬가지로 도경 수위가 지극히 높았다!

——서토 진천궁의 여자는 예로부터 자연을 가까이하고 대도를 가까이하는 것으로 이름났다!

그녀의 수위 경지도 태제 위세걸을 능가했고, 경지가 더욱 괴이하고 더욱 전면적이었다. 그녀는 사천문 경지, 완전한 요지 경지, 천해 경지를 지니고 있었다!

그녀의 법력은 위세걸보다도 위였다!

두 사람의 그림자가 엇갈리고, 검역과 무상신식 영역이 충돌한 뒤 곧바로 갈라져, 발걸음이 앞으로 수십 걸음 미끄러져 나갔다!

위세걸이 몸을 돌리며 냉랭하게 말했다. »어린 계집아이, 네가 경평 문도원에서 수행한 적이 있느냐?«

웅기아가 몸을 돌렸다. 입가에 피가 흘러내려 비단 손수건을 꺼내 닦으며 고개를 끄덕였다. »나는 그곳에 간 적이 있다. 소검신이 반년 동안 나를 지도했고, 나는 문도원의 사제주를 한동안 따랐으며, 또 강경평 제사 문하에서 한동안 배웠다. 얼마 전에는 조정에도 가서 허생화와 남어전을 한동안 따랐다.«

»어쩐지……«

위세걸의 육신이 갈라지고,一道道 검흔이 그의 몸 표면에서 떠올라 눈을 질끈 감게 했다.

»목천존이 효천존의 전생신을 참살한 뒤로, 나는 너무 조심한 나머지 감히 문도원에 가지도 못했고, 감히 경평의 가장 앞서고 최신인 신통 도법에 접촉하지도 못했다. 그 때문에 수위 경지가 오히려 후배에게 추월당하고 말았다.«

그의 육신은 생기가 점점 미미해지며 작게 중얼거렸다. »헤헤, 내가 대라천에서 죽었다면 얼마나 좋았을까. 적어도 나의 불세한 위명을 이루었을 텐데. 어쨌든 나는 다섯 천존의 포위 공격 속에서 영웅답게 전사했으니. 그런데 이제 이름도 없는 어린 계집아이 손에 죽게 생겼구나! 어찌 내가 마음으로 승복하겠는가…… 나는 승복하지 않는다——«

그의 신식이 폭발하여, 승급되지 않은 이 육신에서 뛰쳐나와 멀리 있는 한 소년을 향해 곧장 달려갔다. 다시 차생하려는 것이었다!

그의 신식이 육신을 뛰쳐나온 그 찰나, 웅기아의 검역이 폭발하여 그의 모든 신식을 뒤덮었다!

웅기아가 당황한 듯 급히 계산했고, 이내 결과를 산출해 냈다. 검광이 검갑에서 날아와 차례차례 내려꽂혀 검역 속에 꽂혔으니, 흡사 태극도였다.

그녀가 검역을 몰아 태극 검역이 회전하자, 태제의 신식을 완전히 갈아 없앴다!

웅기아가 안도의 한숨을 내쉬었다. 무수한 검광이 잇따라 그녀 등 뒤의 검갑으로 돌아갔고, 소녀는 담비 갖옷을 여미며 이 북쪽 변경의 신성을 떠나 얼음과 눈 속으로 걸어 들어갔다.

궁천존이 만도천륜을 이끌고 천정을 떠났다. 태소신녀가 그녀 뒤에 떠서 말했다. »귀허대연은 유도 아래, 토백 발밑의 끝없는 어둠 속에 있다. 궁천존은 어찌하여 허천존에게 유도로 보내 달라 하지 않고, 굳이 원계를 거치려 하는가?«

궁천존의 신식이 파동했다. »나는 본래 담백하여 사람 사귀기를 좋아하지 않으며, 허천존과 교분이 없다. 그녀에게 손을 청하면 오히려 신세를 지게 된다.«

심목이 만도천륜에서 머리를 내밀었다. »나는 토백과 교분이 두텁다. 내가 승천지문을 열어 너희를 유도로 들여보내 줄 수 있다.«

태소신녀가 종소리를 울려 그를 천륜 속으로 되밀어 넣으며 말했다. »그렇다면 너는 어떻게 유도로 들어가 귀허로 가려 하는가?«

궁천존이 영능대천교에 이르러 말했다. »원계가 유도와 연결된 곳에 육리라는 신이 있어 그곳을 진수한다. 내가 그곳으로 가면 육리가 나를 인도해 유도로 들어갈 것이다.«

태소신녀는 더 이상 묻지 않았다.

심목이 말했다. »어찌 이리 번거롭게 하는가? 내 사형 위수풍, 두 분도 아시지 않는가? 바로 운라제다. 그가 우주에서의 귀허 좌표를 남겼으니, 너희가 나를 풀어주기만 하면 내가 전송 신통으로 너희를 귀허 속으로 보내줄 수 있다.«

두 여인은 못 들은 척했다.

원계에 이르자, 궁천존은 천정이 이곳에 남긴 신성으로 들어가 성안에서 법을 행하여 유도에서 육리를 불러냈다. »네가 유도의 영능대천교를 가동하라. 나는 유도로 가겠다.«

심목이 크게 웃었다. »토백은 나의 형님이다! 너희가 유도를 빌려 가면 내 형님이 결코 너희를 놓아주지 않을 것이다!«

궁천존이 눈살을 찌푸리며 육리에게 말했다. »토백을 피해 유도로 들어갈 만한 곳이 있느냐?«

육리가 말했다. »천존께 아룁니다. 유도는 어디에나 있고, 토백도 어디에나 있습니다. 유도를 거치는 한 토백을 피할 수 없습니다. 그 고신은 신통이 광대하고 위력이 무변합니다.«

궁천존이 그를 흘끗 보자, 육리가 황급히 말했다. »신에게 한 가지 방책이 있습니다. 그쪽에 영능대천교를 직접 옥쇄관에 놓는 것입니다. 다리만 뚫리면 천존께서 옥쇄관에 들어가 곧바로 떠나시면, 토백도 미처 손을 쓰지 못할 것입니다.«

궁천존이 고개를 끄덕였다. »속히 준비하라!«

육리가 죄를 청하고 유도로 돌아가 옥쇄관으로 가서 준비했다. 궁천존은 조용히 기다렸다.

태소신녀의 눈빛이 반짝이며 웃었다. »궁천존, 그대는 기이한 여인으로 늘 큰 뜻을 품었으니, 어찌 기꺼이 호천존에게 신복하겠는가? 남자가 제위에 오를 수 있다면 여자는 오를 수 없는가? 여자가 제위에 오르는 것도 괜찮다. 그대에게 부족한 것은 다만 그대를 도와줄 사람 하나뿐이다.«

궁천존의 마음이 살짝 움직여 몸을 돌려 태소를 똑바로 마주했다. 다만 흐릿한 그림자 하나가 보일 뿐이었다. »태소 낭랑, 어찌 나를 가르치시겠는가?«

태소가 웃었다. »그대에게는 수단도 있고 심기(心機)도 있다. 그대에게 부족한 것은 다만 운도뿐이다. 그대의 운도가 왔다. 그대는 내 본사를 알고, 내 수단도 안다. 나는 선천오태로서 태역, 태초, 태극과 어깨를 나란히 하는 존재다!«

그녀가 화제를 돌려 담담하게 말했다. »개황이 그대에게 남긴 검상은 바로 내가 치료해 준 것이다. 나는 그대를 치료할 수 있고, 검상을 다시 나타나게 하여 그대를 살아있는 것보다 못하게 만들 수도 있다.«

만도천륜 속에서 심목이 참지 못하고 웃음소리를 냈다.

태소는 그를 아랑곳하지 않고 계속 말했다. »그리고 화천존, 허천존, 낭헌과 조신왕도 모두 각자 부상을 입었는데, 역시 나에게 치료받았다. 그들 역시 내 장악에서 벗어나기 어렵다! 호천존은 겉보기에는 천정의 우두머리인 듯하지만, 실제로 천정의 권력을 쥔 사람은 나다!«

궁천존이 다소 마음이 움직인 듯하자, 심목이 크게 웃었다.

태소가 눈살을 찌푸렸으나 여전히 그를 상대하지 않고 유유히 말했다. »궁균, 네가 나에게 신복하기만 하면 천제의 자리는 호천존의 것도, 효천존의 것도 아닌 네 것이 될 것이다! 뜻이 어떠한가?«

심목이 만도천륜 속에서 배를 잡고 뒹굴며 웃었다.

태소가 마침내 분노를 참지 못하고 냉랭하게 말했다. »심목 이 녀석아, 무엇이 우습냐? 너는 머지않아 목숨을 잃고 귀허 속에 묻혀 만겁불복할 것이다! 나에게 투항하고 나에게 의지해야만 목숨을 보전할 기회가 있다!«

심목이 유유히 말했다. »태소, 네가 앞당겨 태어난 것은 나와 관련이 있다. 말하자면 내가 너에게 부채가 있어, 네가 이렇게 목숨을 잃는 꼴을 차마 보지 못하겠다. 다만 네가 너무 어리석구나. 내 웃음소리를 들었을 때 너는 마땅히 경계하여 입을 다물었어야 했다. 다른 것은 말할 것도 없고, 네가 궁균이 어떤 사람인지 아느냐?«

태소가 냉소했다. »어떤 사람인데?«

»남자에게 의지하는 여자.«

심목이 의미심장하게 말했다. »또한 이익을 최우선으로 하는 자, 완전히 이기적인 자다. 그녀는 이익을 위해서라면 모든 것을 팔 수 있고, 오직 가장 강한 남자에게만 의지한다. 네가 유구필응이라면, 너를 보는 것만으로도 가장 두려운 심마를 보고 가장 보고 싶은 사람을 볼 수 있다니, 그렇다면 궁천존에게 물어보아라. 그녀가 너를 보면 무엇이 보이는지?«

태소가 궁천존을 보았다. »궁균, 네가 나를 보면 무엇이 보이느냐?«

궁천존은 아무것도 숨기지 않고 말했다. »나는 한 덩어리의 기운, 흐릿한 인영 하나만 보인다. 여자 같은 모습이다.«

태소가 눈살을 찌푸렸다.

»내가 더 선명하게 보도록 도와주마, 궁천존!«

심목이 만도천륜에서 상반신을 드러내고 손을 들어 가볍게 그었다. 궁천존 앞에 유리가 나타났고, 유리는 투명했다.

궁천존이 유리 너머로 태소를 바라보았고, 마침내 그 흐릿한 그림자가 누구인지 보았다. 바로 그녀 자신이었다!

태소의 얼굴빛이 변했다.

»태소, 너는 사람들의 욕망을 장악하고 사람들의 두려움을 장악할 수 있다고 자부했지만, 생각지도 못했겠지? 이 세상에 궁천존 같은 사람이 있다는 것을.«

심목이 한숨을 내쉬며 말했다. »처음부터 너는 호천존을 돕는 것을 선택하지 말았어야 했다. 너는 그를 이길 수 없고, 그를 장악할 수도 없다. 이것이 네 가장 어리석은 한 수다. 네가 이 점을 깨달았을 때는 이미 늦었지만 그리 늦지는 않았다. 다만 너는 사람을 알아보지 못하고 궁천존을 포섭하려 했다. 너는 너무 자만했으니, 나는 이제 너를 구할 수 없다.«

태소의 마음속이 오싹해졌다.

이때 그녀의 등 뒤에서 호천존의 목소리가 들려왔다. 매우 부드러웠으나, 그녀를 소름 끼치게 했다. »고모, 당신은 호아를 몹시 실망시켰습니다.«