제1754장 상고가 쳐들어와 천궁이 무너지다

우우림군이 미처 움직이기도 전에, 그 젊은이는 갑자기 사라지더니 다시 나타날 때는 이미 장도신관 곁에 이르러 있었다. 속도가 너무나 빨라 우림군 장수들조차 그 움직임을 알아챌 수 없었다! 천정 십위 중 어느 부대를 내세우든 진세를 결성한 뒤에는 천존과 정면으로 맞설 수 있었으며, 특히 맹운귀가 창안한 진법을 펼친 다음에는 그 위력이 더욱더 놀라웠다.

그리고 천정 십위 중에서도 특히 우림군의 전투력이 가장 강하여 천제의 날개라 불렸다! 초대 우림군 장수는 바로 위수풍이었는데, 귀허 전투에서 혁혁한 명성을 떨치며 그해 가장 강성했던 반신 종족 용백국을 단번에 멸망시켰다. 그리고 이번 대의 우우림군은 그 옛날보다 더욱 뛰어났으니, 주장은 운라제 위수풍과 어깨를 나란히 하는 존재인 천라제 변연비였다.

그러나 그조차도 그 젊은이의 움직임을 알아채지 못했다.

»신우대홍진, 가동! « 변연비가 괘를 지르자, 우우림군 오만 정예가 곧바로 진법을 가동했다.

그 진법의 위력은 한순간에 극치로 치솟아 한 마리 거대한 푸른 새로 화했다! »홍! 홍!

홍!

대홍! « 오만 장수의 기세가 서로 이어지고 입을 모아 일제히 괘를 지르니, 천궁이 층층이 어긋나며 마치 푸른 새의 형상을 이루었다.

도음이 진동하여 마치 대홍이 슬피 우는 듯했고, 홍천존이 살아 있는 듯했다!

당년에 법력 천하제일로 이름났던 홍천존은 맹운귀가 진법으로 해체했는데, 우림군이 펼친 신우대홍진은 홍천존의 요기와 천도의 정기를 결합하여, 심목의 관곽과 그 젊은이를 살진 속에 가두었다! 살진이 가동되었으나, 진중에 든 그 젊은이는 조금도 당황하지 않았다.

삼십삼중천 영역을 펼쳐 삼십삼중 허공과 이어지게 한 그는, 장도신관을 이끌고 점점 높이 올라가 한 겹 한 겹 허공 속으로 깊이 들어가더니, 곧 삼십삼중 허공에 도달했다. 변연비는 우림군을 거느리고 힘을 합쳐 추격해 겹겹의 허공 속으로 들어갔다. 그러나 위로 오를수록 만물의 허화는 더욱 심해져, 우림군이 신우대홍진을 갖추고 있었으나 허공 곳곳에 스며든 허화를 맞서는 것은 무척 버거웠다. 삼십삼중 허공에 이르렀을 때는 허화가 이미 우림군 장수 한 사람 한 사람에게까지 영향을 미치고 있었고, 더 깊이 들어가면 모두가 목숨을 부지하지 못할 지경이었다!

진정한 천존이라면 삼십오중 허공에 들어가도 소멸하지 않지만, 우림군은 진정한 천존이 아니었다. 신우대홍진이 아무리 강횡해도 진법을 이루는 장수들에게는 천존의 실력이 없었다. 변연비는 그 젊은 남자를 바라보며 눈에 불복하는 빛을 서렸다. 그 젊은이는 삼십삼중 허공에 처해 있으면서도 마치 허공과 하나가 된 듯, 이 삼십삼중천 허공의 힘이 그에게는 전혀 영향을 미치지 못하고 있었다!

»그대는 누구인가? « 변연비가 엄한 목소리로 물었다. »상창 허생화. « 그 젊은이는 예의 바르게 그에게 인사를 올리며 말했다.

»천정의 도우께 인사드립니다. « »허생화!

« 변연비는 몸을 돌리며 괘를 질렀다. »모두, 허공에서 물러나라!

« 우림군 오만 장수가 날개를 펼쳐 하늘을 가리자, 대홍이 날갯짓하여 멀리 날아갔다.

막 허공을 벗어나자, 변연비는 곧바로 명령을 내렸다. »멈춰라! 진법을 몰아, 여기서 종극 허공을 공격한다!

« 우림군 장수들은 곧바로 진법을 가동했다.

홍천존의 전성기에 육박하는 강력한 법력이 쏟아져 나와, 대진이 가동되어 긴 홍의 일격으로 화했다.

세상을 놀라게 하는 날개처럼 겹겹의 허공을 가르며 제삼십삼중 허공을 베어 갔다!

그 놀라운 날개는 거침없이 삼십삼중 허공을 갈라 놓았으나, 삼십삼중 허공에는 허생화라는 그 남자와 장도신관의 종적이 이미 사라져 있었다!

아무도 허생화가 언제 장도신관을 이끌고 떠났는지 알아차리지 못했다.

변연비의 이마에서는 식은땀이 줄줄 흘렀고, 마음은 만념이 모두 재가 되었다. 그는 중얼거렸다. »우림군은 끝났다, 완전히 끝났어…

« 이번에 우림군은 목천존의 관곽을 조정으로 운반해 강에 가라앉히는 임무를 맡았다. 그런데 길 한복판에서 이런 일이 벌어질 줄이야. 돌아간다 해도 호천제에게 임무 완수를 보고할 도리가 없을 터였다.

호천제가 크게 노하면, 얼마나 많은 목숨이 떨어져 나갈지 알 수 없었다! »어떻게 하지? 어떻게 하지?

« 변연비는 머리카락을 움켜쥐다가, 갑자기 감정을 주체하지 못하고 목 놓아 울었다. 별빛 속에서 허생화는 장도신관을 두 바퀴 돌더니, 갑자기 웃으며 말했다. »심교주, 안은 어떠시오?

« 그는 좀처럼 남들 앞에서 웃음을 내비치지 않지만, 심목의 관곽 앞에서는 저도 모르게 웃음이 나와 무척 즐거워했다. 신관 안에서는 아무런 움직임이 없었다. 그러나 허생화는 심목의 안위를 걱정하지 않고, 이 장도신관을 유심히 살폈다.

»이 신관은 관이 아니라 일종의 봉인이다.

강대한 존재를 그 속에 가두어 두는 것이지.

« 그는 관곽 주위를 걷다 멈추다 하며 자세히 연구했다.

»이것은 우리 우주의 도법 신통이 아니야. 보아하니 태고에서 온 것이 분명해.

정말로 고도로 발달한 문명이군, 봉인 하나도 이토록 경이롭게 만들어 내다니. 하지만 이런 관의 가장 강력한 곳은 관 자체가 아니라, 바로 이 관못들이야.

이상하군, 관못이 왜 관판에 박혀 있는 거지? « 허생화는 크게 혼란스러웠다.

그는 이토록 오래 관찰하며 장도신관의 많은 오묘함을 알아냈다. 짧은 시간 안에 장도신관에 깃든 태고의 도법을 완전히 깨우칠 수는 없었지만, 대체적인 윤곽에서 이 봉인 신통의 전체적인 이념을 짐작할 수 있었다.

그의 이해로 보면, 관못은 관판의 가장자리를 따라 박는 것도 아니었고, 관을 봉쇄하는 역할도 아니었다. 관못의 진정한 역할은 관 속의 사람을 관과 함께 못박는 것이었다! 즉, 못을 박을 때는 관의 여섯 벽면에서부터 박아야 한다는 뜻이었다. »머리에는 다섯 개의 못을 박아 정수리를 뚫고, 발에는 열네 개의 못을 박아 발바닥의 칠성을 꿴다. 손에는 열여섯 개의 못을 박아 다섯 손가락의 오행과 손바닥, 손목을 꿴다. « 그가 자세히 세어 보니, 이 관못들은 또 미간을 박아 신장을 잠그고, 영향, 인후, 심장 부위, 화개, 단전, 기해 등 여러 곳을 박아야 했다.

이것저것 모두 합쳐, 대략 백 개의 못이 필요했다.

백 개의 못을 관곽 너머로 심목의 육신 그곳들에 박기만 하면, 심목을 관과 함께 잠글 수 있었다. 그의 모든 법력, 신통, 변화를 제한하여, 관에 들어간 바로 그 순간의 상태로 가두어 두는 것이다. 이렇게만 하면 그 누구도 도망칠 수 없으니, 참으로 간악하기 그지없는 수법이었다!

그러나 못을 박은 사람은 못이 관판을 고정하는 것이라고만 여겨, 이 모든 못이 전부 잘못 박히고 말았다. 하나도 제대로 된 곳에 박힌 것이 없었다!

»누가 심교주에게 이토록 친절한 것일까?

« 허생화를 당혹스럽게 한 것은 바로 이 점이었다.

이 못들이 전부 잘못된 곳에 박혔을 뿐만 아니라, 겨우 마흔아홉 개뿐이어서 무려 쉰한 개나 모자라다니! »참으로 괴이한 일이다.

« 원래 허생화는 함부로 관을 열지 못하고 있었다. 그러나 이 장도신관의 실체를 꿰뚫어 본 뒤, 즉시 관판에 박힌 못들을 하나하나 뽑아냈다.

그가 관 뚜껑을 들어 올리자, 관 안은 마치 하나의 작은 세계와 같았다.

공간이 광활하고, 눈부신 빛이 관 속에서 흘러나왔는데, 그것은 세계수가 발하는 도광이었다. 세계수 아래, 심목이 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 허생화는 심목의 얼굴을 살펴보며 감탄했다.

»심교주는 죽은 뒤에도 생생하시구려.

« 그는 애써 심목을 관 밖으로 꺼내다가 지쳐서 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 심목의 육신은 그다지 무겁지 않았다.

무거운 것은 세계수와 심목의 몸 아래에 있는 혼돈해였다.

허생화가 살펴보니, 심목의 몸에도 관못이 박혀 있었는데 꼭 쉰 개였다. 그는 어이가 없어 웃음이 나왔다.

»이치대로라면, 못이 하나 더 있어야 해.

그런데 이 관을 만든 자는 심교주가 도망칠까 봐 걱정한 듯해. 못을 잘못 박았을 뿐만 아니라, 하나를 덜 만들어 냈어.

« 허생화는 고개를 저으며 그 못들을 심목의 상처에서 뽑아내고는, 다시 고개를 저었다. »이 쉰 개의 못도 모두 위치를 잘못 잡았어.

대체 어떤 무식한 녀석이 박은 건지…

« 그가 막 못을 빼내자, 갑자기 심목의 생기라고는 찾아볼 수 없던 몸속에, 혹독한 겨울이 막 지나가고 봄바람이 불어오듯, 한 줄기 희미한 생기가 스며 나타났다!

허생화는 마음이 살짝 움직였으나 놀라지는 않고, 곁에 앉아 조용히 기다렸다. 혼돈해에 물결이 일기 시작했다.

물결은 크지 않았고, 아주 가볍고 느렸다. 심목의 몸속 생기도 차츰차츰 강해졌다.

다만 그의 몸에 새겨진 상처들이 생기의 증대를 가로막고 있었다. 이런 상처는 모두 쉰 개였다. 허생화가 아까 살펴보니, 미라궁의 도법 신통에서 비롯된 것으로 도상이 극히 심각했다.

심목이 자신의 신장을 부숴 혼돈으로 화했다 해도, 해결된 것은 신장과 원신의 상처뿐이었고, 육신의 상처는 완전히 지울 수 없었다. 이런 상처는 허생화도 치료할 수 없어서, 심목이 스스로 깨어나 스스로 해결하기를 기다릴 수밖에 없었다. 그는 심목을 조금도 걱정하지 않았다.

그런 신뢰는 그들이 아직 소년이던 시절, 심목이 강 위에서 치수를 하던 첫 만남에서 비롯되었다. 당시 심목의 눈빛에 서려 있던 자신감이 허생화를 깊이 감동시켰던 것이다.

그 후로 교류가 점점 많아지면서 심목은 숱한 풍랑을 모두 건너왔다.

그 바람에 허생화는 무엇이든 심목을 난처하게 만들 수 없고, 무너뜨릴 수 없으며, 더욱이 죽일 수도 없다는 착각을 품게 되었다.

물론 그가 심목이 절망하는 순간을 본 적이 없었기에 생겨난 해소되지 않는 믿음이었다.

얼마나 더 지났는지 모를 때, 허생화가 고개를 들어 보니, 종극 허공에서 칼날의 빛이 번쩍이며 사라지지 않았다. 그는 다시 시선을 거두었다. 그 칼빛은 어딘가 익숙했다. 지난번 심목이 그를 만나러 왔을 때, 허생화는 심목의 그림자 속에 사람이 있음을 알아챘지만 묻지 않았다.

그 칼빛이 주는 감촉은 심목의 그림자 속 사람과 무척 닮아 있었다. 바로 그때, 심목이 천천히 눈을 떴다.

혼돈해는 점차 고요를 되찾으며 그의 몸속으로 스며들었고, 그의 뒤에 있던 세계수도 스스로 사라졌다. »심교주, 관 속은 어떠셨소? « 허생화가 느긋하게 물었다.

심목의 기식은 여전히 몹시 미약했다. 고개를 들어 아무 표정 변화 없는 허생화의 얼굴을 보고는 쓴웃음을 지으며 말했다. »허 형님, 어찌 저를 놀리십니까?

« 허생화의 얼굴 표정이 그 순간 몹시 살아나더니, 크게 웃어젖혔다.

맑은 웃음소리가 멀리까지 울려 퍼졌다.

심목이 세차게 몇 번 기침하며 몸속의 나쁜 피를 뱉어 내고 말했다. »허 형님, 어찌 조정에서 나오셨소? « 허생화는 얼굴에서 웃음을 거두고, 다시 평소의 담담한 표정을 되찾으며 말했다.

»대흑산이 함락되었다. 세계수 뿌리에서 기어나온 밀항자들이 너무 많아, 나는 당해 내지 못해 나왔다.

« 심목은 어안이 벙벙하다가, 다시 안도의 한숨을 내쉬었다.

»나는 형님이 목숨을 걸고 끝까지 피를 흘리며 싸울까 걱정했소… « »그러지 않아.

« 허생화가 담담히 말했다. »살아 있는 것이 더 쓸모 있으니까.

« 심목은 그 말에 질식할 듯 숨이 막혔다. 일어나서 한 대 때리고 싶었다.

그를 질식시킬 만한 사람은 드물었지만, 허생화는 예외였다. »천정이 무너졌다. « 허생화가 계속 말했다.

심목은 마음속이 크게 흔들려, 갑자기 상처를 진압하지 못하고 쉰 개의 상처에서 일제히 피가 뿜어져 나왔다.

허생화는 그가 허둥지둥 상처를 막는 모습을 바라보다가, 관못 몇 개를 건네며 말했다.

»이 못들이 상처를 막는 데 도움이 될 것이다.

« »천정이 무너졌다고? « 심목은 못 하나를 자신의 상처에 꽂으며 급히 물었다.

허생화가 고개를 끄덕이며 말했다.

»내가 떠날 무렵, 벌써 성도자들이 밀항해 와서 천정을 공격할 준비를 하고 있었다.

시간을 헤아려 보면, 천정은 이미 함락되었을 것이고, 조정은 주인이 바뀌었겠지. « 심목은 찬숨을 들이켜며, 못을 꽂는 것도 잊었다.

허생화는 좋은 뜻으로 관못 몇 개를 그의 상처에 꽂아 주었는데, 아픔에 심목은 눈물이 사방으로 흘러내렸다.

»천정이 함락된 것이, 대체 좋은 일인지 나쁜 일인지… 살살, 아파! «