荒墟牧神 - 第1408章 紅塵化作道途 - 墨香閣

제후낭랑이 심목을 바라보았다. 심목의 얼굴은 여전히 태연했다. 애초에 이 일을 알고 있었던 듯 조금도 놀라지 않았다.

제후낭랑이 마음을 가다듬고 잠시 생각에 잠기다가 말했다.

»먼저 간 지아비는 조산이었습니다. 태제에게 파내어져 제사가 되었기에 도행과 실력에 큰 결함이 있었지요. 그런데 도형께서는 이곳에 침잠하신 지 몇 억 년인지 모릅니다. 아마 수행이 원만하게 이루어져 지아비와 같은 사태는 겪지 않으셨을 터인데, 어찌 두 분께서 앞날을 그토록 두려워하시는 것입니까?«

그 말속의 뜻은, 사실 태극 고신들에게 묻는 것이었다. 이들은 이곳에 숨어 광맥의 힘을 안심하고 흡수해 왔으니, 그렇게 오랜 세월이 지났다면 원만히 세상에 나올 수 있어야 하는데, 어째서 지금 나오지 않았는가 하는 것이었다.

다만 그녀는 제후인지라, 돌려서 물을 수밖에 없었다.

»상식대로라면 우리는 정말 세상에 나올 수 있습니다. 이렇게 기나긴 세월이면 광구의 모든 힘과 도행을 흡수하기에 충분했습니다. 그러나 조정이 우리의 출세를 가로막았습니다.«

알 속에서 남성의 목소리가 말했다.

제후낭랑은 크게 의아해했고, 심목 또한 호기심이 일어 자신도 모르게 몸을 앞으로 기울였다.

알 속에서 여성의 목소리가 말했다.

»우리는 태극 광맥의 힘을 흡수해 왔습니다. 우주가 개벽한 이래로 지금까지 한순간도 쉬지 않았습니다. 조물주 일족이 일어났을 때부터 광맥을 캐기 시작해, 다섯 광맥이 모두 채굴되었습니다. 어떤 도형께서는 조물주보다 먼저 세상에 나와 빈 광구를 남긴 채 소요자재하게 지내셨습니다. 그분이 세상에 나올 때는 인간 세상의 시끄러움이 없었기에 대도가 순수하여, 나오자마자 초탈해 도를 이루셨습니다.«

»그다음이 태초 도형입니다. 태초 도형은 그분의 뒤를 이어 도를 이룰 가망이 있었습니다. 다만 애석하게도 반쯤 자랐을 때 파내어져, 조물주가 보물로 여기며 제사를 지냈습니다. 아직 태어나지도 않았는데 이미 오염되고 만 것입니다. 그가 도를 이루려면 지극히 어렵습니다. 조물주가 그 몸에 남긴 제사의 힘을 끊어 내야 하고, 태초 광맥의 힘을 모두 되찾아야만 합니다.

세 번째 도형은 태시입니다. 그는 파내어진 뒤 큰 보물로 여겨져 세상 사람들의 숭배와 제사를 받았습니다. 그러나 훗날 태제 거여씨의 손에 떨어졌습니다. 태제가 패하자, 또 태초의 손에 들어갔습니다. 태초는 더 이상 알 속의 상태가 아니었고, 권욕의 마음이 생겨 있었습니다. 태시가 완전무결하게 세상에 나오면 자신의 지위를 위협할까 걱정하여, 그를 가두어 버렸습니다.

태소 또한 기구한 팔자입니다. 그는 조물주 여신씨에 의해 광맥에서 파내어졌고, 거여씨에게로 옮겨졌으며, 나중에는 북제 현무의 손에 떨어져 보물로 여겨져 유리청천당으로 단련되었습니다. 그는 초탈의 도를 애타게 찾았지만, 사람을 잘못 만나 어떤 이에게 이끌려 지난 우주로 가게 되어, 하는 수 없이 일찍 세상에 나올 수밖에 없었습니다. 태소가 도를 이루려 하니 인과가 커졌습니다. 여신씨에게 당한 원한, 거여씨에게 당한 원한, 보물로 단련된 원한을 갚아야 할 뿐 아니라, 일찍 세상에 나오게 된 원한도 갚아야 하고, 지난 우주 기의 인과도 마무리해야 합니다.«

심목은 여기까지 듣고 마음속으로 엄숙해졌다.

태극 고신들이 말한 ‘사람을 잘못 만난’ 그 사람은 바로 자신이었다.

그는 밤에 대흑목을 나서 태소의 알을 지니고, 무심결에 지난 우주 기가 파멸하던 순간에 이르렀다. 하는 수 없이 태소의 알을 높이 받들어 세계수 아래로 돌아가려 했고, 태소도 바로 그때 세상에 나온 것이다!

태소가 그렇게 일찍 세상에 나오게 된 데에는 그와 큰 관련이 있었다.

»우리에 관해서도, 우리 또한 세상사에 오염되었습니다.«

알 속에서 여성의 목소리가 한숨을 쉬며 말했다.

»우리는 여러 도형들의 처지를 관찰한 뒤, 먼저 경계하는 마음이 생겼습니다. 경계하는 마음이 생기면 더 이상 순수한 도심이 아닙니다. 그때부터 우리는 도를 이루는 데서 한 걸음 멀어졌습니다.

다만 그때 우리는 그 점을 미처 깨닫지 못했습니다. 우리는 가짜 광구를 만들어 조물주를 속였고, 진짜 광맥은 우리가 숨겼습니다. 그렇게 해서 우리는 도를 이루는 데서 다시 한 걸음 멀어졌습니다.«

알 속에서 남성의 목소리가 한숨을 쉬며 말했다.

»우리는 태극 성역을 움직여 광구에 들어온 조물주와 다른 생령들을 모조리 죽여 스스로를 지켰습니다. 살심을 품은 탓에 도를 이루는 데서 더욱 멀어졌습니다. 그때 우리는 그것을 깨닫지 못하고, 스스로 계책이 성공했다고 여겼습니다.«

알 속에서 여성의 목소리가 말했다.

»우리는 스스로를 숨긴 채 줄곧 전전긍긍하고 조마조마하며, 태제에게 들킬까, 태초에게 들킬까 늘 걱정했습니다. 태초가 다른 고신들을 이끌고 조정을 봉인하고 나서야 우리는 안심하고, 태극 광맥을 흡수해 도를 이룰 수 있겠다고 여겼습니다.«

알 속에서 남성의 목소리가 한숨을 내쉬었다.

»그제서야 우리는 이미 홍진에 오염되었음을 깨달았습니다. 홍진의 시끄러움은 사라졌지만, 도를 이루는 데서는 점점 멀어지고 있었습니다. 그것뿐만 아니라, 우리는 또 하나 무서운 사실을 발견했습니다.«

남성과 여성의 목소리가 모두 침묵했다.

심목은 마음이 조금 움직였다. 무서운 짐작이 떠올라 입을 열어 묻고 싶었지만 참았다.

제후낭랑은 그보다 여유가 있었다. 여전히 조용히 기다리고 있었다.

잠시 후, 알 속에서 남성과 여성의 목소리가 겹쳐져 이구동성으로 말했다.

»조정은 봉인되었지만, 우리는 조정 안에 우리만 있는 것이 아니라 다른 존재도 있음을 발견했습니다!«

심목은 마음이 크게 흔들렸다. 속으로 말했다.

»과연 내 짐작과 같구나!«

»조정은 봉인되었지만, 먼저 세상에 나온 그 도형을 막지는 못했습니다. 그는 종적을 알 수 없이 나타났다 사라졌다 하며, 그 깊이를 헤아릴 수 없습니다. 그러나 조정 안의 다른 존재들은 그가 아닙니다.

다른 존재들은 땅속에서 왔지만, 땅속에서 온 것이 아닙니다. 그들은 지난 우주 기의 잔존자들입니다. 그들은 지난 우주 기에서 왔습니다.

그들은 일찌감치 준비하여 조정 안에 겹겹이 기관과 계략을 펼쳐 놓았습니다. 심지어 우리의 태극 광구마저 그들의 계략에 들어 있었습니다.

여러분이 조정을 봉인하고 모두 조정을 떠났을 때, 우리는 무서운 선사 유적 하나가 우리 광구까지 다가와, 우리가 광구의 힘과 대도를 흡수하지 못하도록 완전히 잠가 버리는 것을 느꼈습니다. 그래서 우리는 그동안 진도가 더뎠습니다.«

알 속의 태극 고신 목소리에는 약간의 두려움이 섞여 있었다.

»우리는 놀라고 두려워하는 마음이 생겨, 도를 이루는 데서 또 한 걸음 멀어졌습니다. 그렇기에 불청객이 광구를 찾아왔을 때, 우리는 태극 원석을 빌려줄 수밖에 없었습니다. 지난 백만 년 동안 우리는 원석에서도 광구에서도 그다지 많은 힘을 얻지 못했으니, 그에게 잠시 빌려주어도 무방했습니다.«

심목은 곧 이마 한가운데의 세로 눈을 열어 광구의 땅속을 내려다보았다. 그의 성동은 비할 데 없이 뛰어나, 요지 땅속의 대라천 조각까지도 꿰뚫어 볼 수 있었다. 그는 단숨에 태극 광구의 땅속을 한눈에 훑어보았다.

과연 끝없이 넓은 태극 성역 아래쪽에서, 오래된 대라천의 조각 하나가 성역을 잠식하며 태극 광구를 삼키고 있었다. 태극 광구 바로 아래에는 신비한 유적 하나가 자리하고 있었다. 유적 위에는 괴이한 건축물들이 서 있었는데, 최상의 신금으로 지어졌으며, 녹슨 흔적이 군데군데 뒤덮고 있었지만 표면에는 여전히 대도의 물결이 흐르는 것이 보였다.

아마도 고도로 발달한 문명이 남긴 유적일 것이다. 무상한 신금으로 신성을 세워, 우주의 대파멸 속에서 살아남아 그 파멸을 견디고 새로운 우주로 오려 했던 것이다.

그러나 심목은 그곳에 생령이 없다는 것을 보았다. 생명이 이미 멸망해 버린 듯했다. 하지만 대라천의 조각이라면, 결코 그렇게 간단하지 않을 터였다.

제후낭랑은 그 광경을 볼 수 없었으므로, 태극 고신들이 왜 그리 놀라는지 이해할 수 없었다. 그녀가 말했다.

»도형들, 당신들은 이미 봉쇄되어 이곳에서 수위를 높이거나 도행을 쌓을 수 없다면, 완전무결하게 세상에 나올 수 없을 터인데요. 성장이 멈춘 몸으로, 어떻게 저를 돕겠다는 말씀입니까?«

그녀가 담담히 말을 이었다.