荒墟牧神 - 第1616章 蒼穹帝君 - 墨香閣

"폐하께서 즉위하시자, 동제 청룡이 소식을 듣고 항복해 왔습니다. 이는 크게 길한 조짐입니다!"

여러 사람들이 연이어 축하했다. 동제 청룡은 땅에 엎드려 절하며 또렷한 목소리로 말했다. "폐하께서 하늘의 뜻에 따르고 백성의 마음을 따르시니, 신은 심복하여 감히 천위에 대항할 수 없음을 알았습니다. 특별히 항복하러 왔사오니, 폐하께서 신에게 벌을 내려 주시길 간청하나이다!"

호천제가 일어나 동제 청룡 곁으로 걸어가, 그의 등에서 가시나무 가지 하나를 뽑아, 파닥파닥 몇 대를 때렸다. 그리고는 가시나무 가지를 내버리고, 두 손을 내밀어 그를 부축해 일으켰다.

"사람아, 옷을 가져다가 청룡에게 입혀라."

호천제가 웃으며 말했다. "청룡아, 괘념치 마라. 너를 때린 것은, 네가 지난날 짐과 적이 되어 스스로 제위에 올랐기 때문이니, 매질하여 꾸짖는 것이다. 그러나 네가 뉘우침을 알았으니, 짐은 너의 재능을 아껴, 지난 잘못은 묻지 않고 받아들이려 한다."

동제 청룡은 목메어 말했다. "폐하께서 알아주시고 살려 주신 은혜를, 청룡이 간과 뇌를 바쳐도 갚지 못하겠나이다!"

호천제는 크게 웃으며, 그에게 옷을 입혀 주고 말했다. "애경, 자리에 앉게."

동제 청룡이 앉았다.

태초가 살짝 눈살을 찌푸렸다. 동제 청룡의 귀순은 뜻밖이었다. 동천 청제는 태초의 사람이었다. 호천존이 천하를 통일하면 조만간 동극천에 군대를 움직일 것이고, 그때가 되면 동천과 동극천은 모두 태초의 영지가 될 터였다.

그런데 지금 동제 청룡이 항복해 오니, 이 영지는 곧바로 호천제의 명의로 귀속되는 셈이었다!

"참을 수밖에." 태초가 마음속으로 말없이 되뇌었다.

갑자기, 또 신관 하나가 높고 길게 외쳤다. "반적 목천존의 사자 옥진자, 전상에 항서를 올려 항복을 청하나이다. 천은이 넓고 크시어, 한 번만 너그러이 살펴 주시기를 바라나이다!"

이 말이 나오자, 또다시 온통 떠들썩해졌다.

호천제는 미소를 띠고 마음속으로 크게 기뻐하며, 태초를 흘낏 보고는 마음속으로 말했다. "짐이 즉위한 첫날, 공적이 그대의 수십만 년보다 이미 뛰어나다! 부신, 그대는 나를 이길 수 없다. 이 제위는, 내가 이미 굳게 앉았다."

옥진자가 전상에 올라와 고개를 숙이고, 두 손으로 항서를 높이 받쳐 들었다. 걸음걸이는 아주 느렸다. 전당 안으로 들어와 무릎 꿇고 절하며 또렷한 목소리로 말했다. "죄신 심목이 폐하의 무공이 천하를 덮고 천위가 넓고 크시어 감히 대적하지 못함을 알았사오니, 이에 항복을 청하나이다!"

호천제가 크게 웃으며 일어나 말했다. "목천존은 나와 비록 적이었지만, 짐 또한 그의 용맹을 흠모하였네. 짐이 이 한 명의 장수를 얻는 것은, 천하를 얻는 것보다 더 큰 일이네! 항서를 올려라!"

상재대신이 황급히 항서를 가져오자, 호천제는 의기양양하여 말했다. "읽어라!"

상재대신이 잠시 망설이다 항서를 펼쳐 읽었다. 조정 안의 뭇 신하들은 심목의 항서를 듣고, 한바탕 웃음바다가 되어 매우 즐거워했다.

그리고 심목이 항서에 적어 놓은 경평의 재부는, 그들의 마음을 더욱 끌어당겼다. 두 눈에서 은은한 빛이 뿜어져 나왔다.

천존들조차도 경평의 재부에 마음이 움직여, 각자 얼마나 많은 재부를 나눠 가질 수 있을지 저울질했다.

상재대신이 심목이 적은 "신이 이미 잤습니다"라는 부분을 읽다가, 갑자기 번뜩이는 생각이 들어, 이 대목은 건너뛰고 읽지 않았다.

호천제가 빙그레 웃으며 마음속으로 말했다. "그는 눈치가 빠르니, 쓸 만한 인재로다. 다만 랑완이 아깝군……"

상재대신이 항서를 다 읽고, 항서를 호천제에게 올렸다.

호천제는 항서를 곁에 두고, 무심하게 말했다. "목천존은 문재가 뛰어나니, 짐은 이 항서를 수백만 부 인쇄하여 각 제천에 나누어 보내, 이 무식한 자들에게 공부시킬 생각이네."

"폐하께서 성명하시옵니다!" 조정 안에서 온통 감탄과 찬양이 터져 나왔다.

호천제는 마음이 꽃을 피워, 여러 신하들에게 연회를 베풀었다. 대전이 끝나고 여러 신하들이 흩어진 뒤, 화천존, 허천존, 조신왕, 태초, 태극, 음천자 등만 남았다.

호천제가 말했다. "목천존이 나라를 들어 항복한 것은 중대한 일이니, 이에 여러 도우들을 남겼소."

조신왕이 황급히 말했다. "폐하께서 과분하신 말씀이십니다! 이제 신들은 신하이거늘, 어찌 감히 폐하께서 저희를 도우라 부르시겠사옵니까? 폐하께서 저희가 쓸모가 있다고 여기시어 애경이라 부르시기만 해도, 하늘의 큰 행운이옵니다!"

호천제가 가식적으로 말했다. "옛날 태상황께서 재위하실 때, 천공과 토백을 도우라 부르셨는데……"

음천자가 나와 높은 소리로 말했다. "이때는 저때와 다릅니다! 한 시대의 천제는 한 시대의 신하를 쓰는 법이옵니다. 옛 규칙을 오늘의 조정에 쓸 수는 없사옵니다!"

호천제가 어쩔 수 없다는 듯 말했다. "그렇다면 짐은 하는 수 없이 좋은 말을 따르겠소. 여러 애경, 경평을 어떻게 나누면 좋겠는가?"

화천존이 몸을 굽혀 말했다. "폐하, 경평은 인족의 땅이오니, 이치상 마땅히 저의 남천 관할에 귀속되어야 합니다! 신은 인족 천존이옵니다. 몇 년이 지나지 않아, 경평의 반적들을 길들여 영원히 반역할 마음을 품지 못하게 하겠나이다!"

호천존이 무심하게 말했다. "경평은 부유하오. 화 애경, 그렇게 큰 욕심으로 한입에 먹겠다는 말이오?"

화천존이 말했다. "폐하, 인족은 신이 다스리기로, 우리가 옛날에 약속한 바가 있사옵니다……"

음천자가 웃으며 말했다. "화천존, 이때는 저때와 다릅니다. 과거의 약속을 어찌 지금에 쓸 수 있겠습니까? 천하에 폐하의 땅이 아닌 곳이 없고, 땅 끝에 이르러서도 모두 폐하의 신하입니다. 온 우주와 혼돈이 모두 폐하의 것이온데, 어찌 그대의 것 내 것이 있겠습니까?"

여러 천존이 함께 눈살을 찌푸렸다.

화천존이 냉소하며 말했다. "음천자, 여기 네가 말할 자격이 있다고 생각하느냐? 물러가라!"

호천제가 빙그레 웃으며 말했다. "화 애경에게 말하지 못한 것이 있소. 음천자는 이제 명제가 아니오, 짐은 그를 음천존으로 봉하려 하오."

화천존은 화가 나서 오히려 웃음이 나왔다. "예전에 천존을 봉할 때는 공덕에 의지했고, 후에는 무력에 의지했는데, 지금 천존을 봉하는 것은 아첨에 의지하는 것인가? 그런 자와 같은 반열에 있는 것이 부끄럽소!"

호천존의 낯빛이 살짝 변했다. 크게 웃으며 말했다. "화 애경은 여전히 불같은 성격이로군, 조금도 변하지 않았어. 하하하, 음천자를 천존으로 봉하는 일은 잠시 보류하겠소. 짐이 이 자리에 앉을 수 있었던 것은 화 애경의 공이 가장 크오, 짐이 한 잔 올리겠소!"

화천존은 황급히 일어나 잔을 들고, 부끄러운 기색으로 말했다. "폐하, 신의 성격은 여태 변하지 않았습니다. 폐하께서 웃으시겠습니다."

호천존은 한 번에 다 마시고, 잔을 내려놓으며 웃고 말했다. "화 애경의 성격을 짐이 모르겠소? 우리는 친형제는 아니지만, 친형제보다 더 가깝소! 짐의 강산에, 그대의 몫이 절반 있소!"