Chapitre 1535 — Seul, il entre dans la capitale impériale

Shen Mu rengaina son épée, redescendit et remercia un à un les quatre Empereurs venus lui prêter main-forte. Quand vint le tour de l'Empereur de l'Est, le Dragon d'Azur, celui-ci dit en riant: « Vénérable céleste Mu, tu me dois une faveur : sans le secours de mon sang et de mon souffle, jamais tu n'aurais pu forger cette épée. La puissance de ta lame surpasse même les trésors des Vénérables célestes ; la dette est considérable, et un jour il te faudra me rendre cette faveur. »

Shen Mu acquiesça: « Veux-tu un billet de dette ? »

L'Empereur de l'Est allait accepter quand Dame Tianyin, tirant discrètement sa manche, murmura: « N'en fais rien ! Le dernier à lui avoir demandé un billet fut le Vénérable céleste Hong. De mes propres yeux je l'ai vu : comme Hong ne pouvait produire le billet, Shen Mu refusa de reconnaître la dette, le tua et dispersa son âme aux quatre vents ! »

L'Empereur de l'Est, le Dragon d'Azur, frissonna et dit avec un sourire forcé: « Que le Vénérable céleste garde simplement cela en mémoire. Pour ce qui est du billet... laissons tomber. »

Shen Mu soupira: « C'est bien dommage. »

L'Empereur de l'Est, sans comprendre le sens de ces mots, prit congé et partit.

Suivant du regard son départ, Shen Mu se dit avec regret: « Si je lui avais écrit un billet, plus tard, s'il ne pouvait le produire, je pourrais nier la dette ; chez nous, on agit selon les règles. Mais sans billet, s'il vient réclamer, je ne pourrai guère refuser de lui rendre la faveur — or j'ai toujours tenu mes promesses... »

Il remercia les deux Empereurs Xuanwu. L'Empereur Xuan dit en riant: « Nous avons depuis longtemps un pacte avec le Grand Maître de la Loi ; il était normal de venir t'aider, pourquoi nous remercier ? Nous deux, nous ne t'avons pas remercié de t'être occupé de notre indigne fils, n'est-ce pas ? »

Shen Mu dit d'un air grave: « Ces années durant, la Bannière Céleste de Lazurite est restée entre mes mains ; je l'ai prise sans vous en avertir, et j'en éprouve un profond remords envers vous deux. »

L'Empereur Wu dit en riant: « Le roturier n'est coupable de rien ; c'est le jade qu'il porte qui fait son crime. Si le Vénérable céleste a emporté la Bannière du Ciel azur, c'est pour détourner le fléau de notre fils. »

Le couple partit d'un même pas.

Shen Mu s'approcha de l'Empereur de l'Ouest, le Tigre Blanc, et dit en souriant: « Tout à l'heure, grande sœur, quand tu as sonné du cor pour exciter le sang et le souffle de l'Empereur de l'Est, ce fut un trait de génie. »

L'Empereur de l'Ouest gloussa: « Cet Empereur de l'Est compte jusqu'au dernier liard, c'est un avare ; je me demande bien comment notre sœur l'Empereur du Sud, aveuglée, a pu s'enticher de lui. Moi aussi je l'ai vu tirer au flanc, alors je t'ai donné un coup de main. Pas besoin de me remercier : la dernière fois, c'est toi qui m'as sauvée ! »

Elle se changea en un trait de lumière dorée et disparut sans laisser de trace.

Shen Mu salua tous les Ouvriers célestes, maîtres des formations et maîtres de l'épée venus prêter main-forte ; des dizaines de milliers d'entre eux lui rendirent son salut. À leur tête se trouvait Yu Yuan Chuyu, qui dit en riant: « Maître impérial de Jingping, en forgeant ton épée, nous y avons nous aussi beaucoup gagné ; si un jour nous progressons encore sur la Voie de l'épée, ce sera à coup sûr grâce à cette forge ! »

Ils partirent les uns après les autres.

Voyant que Jiang Baigui et l'Empereur Yanfeng se levaient eux aussi pour partir, Shen Mu dit: « Majesté, frère cadet : après votre passage au Pavillon de Jade, allez d'abord à la Mer Céleste y percevoir le Cœur du Ciel. Quant à l'Estrade du Tranche-Dieux, elle est tombée aux mains de la Dame céleste Qiang ; celle-ci l'a emportée, et même Kaihuang n'a pas eu le temps d'y monter. Gardez votre calme : c'est à moi de trouver un moyen. »

Jiang Baigui demanda: « Frère aîné, ne vas-tu pas cultiver les méthodes du Ciel antérieur et du Ciel postérieur que t'a transmises le maître Bûcheron ? Ces méthodes sont celles qui offrent le plus de chances d'atteindre le niveau du Grand Palais céleste. »

Shen Mu hésita ; la méthode de cultivation du Sage Bûcheron — soixante-douze Palais précieux et trente-six Palais célestes — l'intriguait fort, et il brûlait de s'y mettre.

Mais une telle méthode exigeait de toute évidence un temps et une énergie considérables ; autrement, Jiang Baigui n'en serait pas encore au niveau de l'Étang de Jade.

Le Sage Bûcheron, lui, cultivait les trois cent soixante Palais célestes et trois cent soixante grandes Voies du Ciel postérieur : il y avait dépensé bien plus de temps encore.

Avec toute la sagesse d'une vie entière, il ne parviendrait peut-être même pas à accomplir le Cœur du Ciel, sans parler de l'Estrade du Tranche-Dieux.

Voyant qu'il n'était guère tenté, Jiang Baigui n'insista pas et partit en compagnie de l'Empereur Yanfeng.

Shen Mu reconduisit aussi le Roi Yama, puis prit congé de l'Empereur du Sud: « Grande sœur, j'aurai besoin d'emprunter la Terre ancestrale de la Flamme de la Voie pour un temps. »

L'Empereur du Sud répondit: « Prends-la tant que tu voudras ; cette terre ancestrale ne m'appartient plus. »

Shen Mu resta un instant interdit. L'Empereur du Sud sourit: « Je suis morte une fois, et par là même j'ai rompu tout lien avec la Terre ancestrale de la Flamme de la Voie. Elle fut ravie par le Vénérable céleste du Feu, puis arrachée par le Vénérable céleste de la Lune ; aujourd'hui elle est entre tes mains, et les Ouvriers célestes l'ont raffinée — voilà longtemps qu'elle ne me concerne plus. J'ai eu tant de peine à me défaire de mon statut de dieu antique ; comment m'attacherais-je encore à ma vieille demeure ? »

Elle avait toujours eu un caractère généreux et ouvert ; revenue de la mort, elle voyait les choses avec encore plus de détachement qu'avant.

Shen Mu dit en riant: « Toujours aussi détachée, grande sœur. Puisque tu jettes même la Terre ancestrale de la Flamme de la Voie comme une vieille sandale, pourquoi tiens-tu absolument à récupérer ton âme spirituelle ? »

L'Empereur du Sud, le Phénix Vermeil, s'assombrit et dit d'une voix neutre: « Bai Yuqiong affirme qu'elle n'est pas moi, et pourtant elle est encore moi. Frère Mu, tu es sans doute le Grand Maître de la Loi aux dix mille kalpas indestructibles, capable de ressusciter les âmes, mais tu comprends bien peu de chose au lien qui unit mes deux âmes du Ciel et de la Terre à mon âme spirituelle. Depuis ma renaissance, je perçois avec une clarté parfaite cet autre moi, je perçois Bai Yuqiong. Et elle aussi me perçoit. J'ai le pressentiment qu'un jour nous ne ferons de nouveau qu'un. »

Elle eut un sourire radieux: « Frère Mu, en tant qu'Empereur du Sud, le Phénix Vermeil, je n'ai vécu qu'une seule vie, et voici la seconde. En tant que Bai Yuqiong, il lui manque encore deux vies pour atteindre la deux centième. Le jour où nous serons de nouveau unies, je serai à la fois l'Empereur du Sud et Bai Yuqiong. Alors, en nous remémorant les épreuves de ces deux cents existences, le cœur de la Voie enfin parfait, nous esquisserons sans doute un sourire de connivence. »

Shen Mu réfléchit, ne la pressa pas davantage, et dit à Yan'er: « Prends bien soin de ta mère. Et cesse de la nourrir autant : elle a déjà engraissé. »

L'Empereur du Sud, faussement courroucée, fit mine de le frapper ; Shen Mu s'esclaffa et esquiva.

Il prit congé de l'Empereur du Sud et de Dame Tianyin, emporta la Terre ancestrale de la Flamme de la Voie et quitta avec le Vieil Aveugle, grand-mère Zhu et le Prince Youming le monde de Tianyin, pour regagner la Cour ancestrale.

Quant à l'Artisan Muet, il demeurait dans la Terre ancestrale de la Flamme de la Voie, toujours debout au même endroit, plongé dans l'illumination de la Voie.