Chapitre 1536 — Les soixante-douze palais de la capitale impériale

À l'instant où il pénétra dans la cité, Shen Mu sentit soudain que la longévité qui devait égaler celle du Ciel et de la Terre avait désormais une fin.

Les êtres aux pouvoirs surnaturels parvenus au royaume divin de la Vie et de la Mort pouvaient déjà percevoir le terme de leur existence, mais une fois atteint le royaume divin, les dieux ressentaient leur longévité comme infinie, égale à celle du Ciel et de la Terre.

Pourtant, cette cité de Jade devait sans doute subir les effets de la grande catastrophe de la destruction, qui avait imposé une limite à la longévité de la Voie ; les cultivateurs de la Voie en avaient donc hérité d'une fin.

Shen Mu réfléchit un instant, puis activa l'Art des Trois Joyaux du Corps Mystique : l'énergie primordiale circula à travers l'Arbre du Monde, et cette sensation d'une longévité finie s'évanouit aussitôt.

L'Arbre du Monde était comme une substance indestructible traversant les univers les uns après les autres ; il laissait les univers se détruire et renaître sans jamais changer lui-même. Bien que le sien ne fût qu'un jeune plant, sans grande puissance, il en possédait néanmoins les propriétés.

De plus, le souffle de la catastrophe de destruction dans la cité de Jade n'était pas très fort — il ne s'agissait pas d'y entrer véritablement —, de sorte que l'Arbre du Monde niché dans son trésor divin pouvait le protéger.

Certes, s'il s'était agi de la véritable grande catastrophe de destruction, le jeune plant n'aurait pu résister. Il était encore petit.

Shen Mu s'enfonça dans la cité, évitant avec prudence certains lieux périlleux. Le vent du froid suprême et le vent de la chaleur suprême y étaient les plus étranges : la température du vent de chaleur suprême suffisait à fondre les chaînes et les domaines de la Voie, tandis que le vent de froid suprême gelait tout, brisait les chaînes de la Voie et rendait tout pouvoir surnaturel inopérant — d'une dangerosité extrême.

« Ce vent de froid suprême ressemble au Vide ultime... »

Debout sous un arbre du Dao flétri, Shen Mu observait le vent de froid suprême souffler autour de l'arbre, le visage marqué par la stupéfaction.

Le vent de froid suprême présentait des similitudes avec son pouvoir de rassemblement circulaire des cieux du Grand Luo, mais en plus redoutable encore.

Il remonta jusqu'à la queue de ce vent, le suivant avec précaution, l'observant attentivement, méditant les mystères qu'il recelait. Bien longtemps passa, puis le vent de froid suprême s'engouffra dans une masse de souffle chaotique.

Shen Mu releva brusquement la tête et regarda autour de lui : il avait dévié de la carte géographique de Wei Suifeng et ne savait plus où il se trouvait dans la cité de Jade.

L'endroit était plus délabré encore ; partout des arbres du Dao flétris, formant une forêt, avec des fruits du Dao desséchés encore accrochés aux branches, d'autres tombés au pied des arbres.

Le sol était jonché de feuilles et de branches mortes ; à chaque pas, les branches se brisaient dans un craquement, les feuilles bruissaient.

Son pied heurta quelque chose de dur ; il écarta les feuilles mortes et découvrit un squelette desséché enseveli dessous.

C'étaient sans doute les ossements d'un être ayant atteint le Dao, mort ici pour une raison inconnue.

« Dans la grande catastrophe de la destruction de l'univers, même ceux qui ont atteint le Dao ne sont que des fourmis. »

Shen Mu regarda autour de lui, puis, d'un geste brusque de la main, les feuilles mortes s'envolèrent en tourbillons, quittant le sol.

Dans cette forêt d'arbres du Dao flétris, partout des squelettes de ceux qui avaient atteint le Dao — un spectacle saisissant !

Shen Mu haussa les sourcils et les examina un à un. Au bout d'un moment, il exhala un souffle trouble.

Ces êtres n'étaient pas morts de mort naturelle : ils avaient été tués !

Chaque ossement portait les marques de toutes sortes d'armes tranchantes !

« Qui vous a tués ? »

Il s'arrêta devant un squelette et le frappa légèrement, tentant de le réveiller ; le squelette resta immobile, sans esprit en lui.

Il se releva, fronça les sourcils et promena son regard : cette forêt d'arbres morts était comme un charnier d'ossements, ensevelissant deux à trois cents êtres ayant atteint le Dao !

« Ceux qui ont atteint le Dao dans la cité de Jade avaient-ils donc des rancunes ? Se seraient-ils entre-tués ici ? »

Il s'apprêtait à reposer les feuilles et branches mortes quand ses yeux s'illuminèrent soudain ; il s'avança rapidement dans la forêt : au milieu des arbres du Dao flétris se trouvait un puits profond, jusque-là enseveli sous les branches et feuilles mortes, à présent dégagé.

Shen Mu s'approcha du bord du puits et regarda à l'intérieur : le chaos y était vaste et trouble, d'une profondeur insondable.

« À quoi sert ce puits ? »

Tandis qu'il y réfléchissait, il vit le souffle chaotique bouillonner dans le puits : quelque chose en grimpait vers l'extérieur.

Il ouvrit l'œil vertical de son front et regarda attentivement : une créature colossale gravissait les parois du puits de ses quatre membres. Après un moment, il distingua enfin qu'il s'agissait d'un être étrange, et non du colosse qu'il avait imaginé.

Cet être étrange portait un arbre du Dao sur le dos et s'efforçait de grimper le long de la paroi, tentant de sortir du puits.

Mais autour de lui, les ondes de la catastrophe de destruction le frappaient encore et encore, le précipitant à chaque fois vers le fond ; son corps charnel avait été rongé jusqu'à ne plus être qu'ossements, et pourtant il continuait inlassablement à grimper.

Shen Mu observa longtemps, mais l'être ayant atteint le Dao ne parvint pas à sortir du puits.

Shen Mu tira son épée, porta plus de cent estocades autour de l'ouverture du puits, puis s'éloigna d'un pas léger.

Quelques jours plus tard, du puits chaotique émergea la couronne d'un arbre du Dao en piteux état ; l'être ayant atteint le Dao au fond du puits avait été presque entièrement privé de ses pouvoirs par la catastrophe de destruction, et la Voie qu'il avait cultivée était aux trois quarts anéantie.

Et pourtant, l'ouverture du puits était là, devant lui !

Ce puits chaotique était l'univers où il résidait ; d'innombrables experts, usant de toute leur sagesse, avaient collecté le souffle chaotique et percé un passage — un passage menant au Palais de Miluo !

Il suffisait qu'il sorte, qu'il rampe jusqu'à la cité de Jade, et il pourrait s'appuyer sur la puissance du maître du Palais de Miluo pour échapper à la grande catastrophe de destruction, et se réserver une place dans le nouvel univers !

Même si toute sa cultivation était anéantie, même si son corps charnel était détruit, tant qu'il conservait son fruit du Dao et son arbre du Dao, il pourrait renaître de ses cendres !

S'agrippant à la paroi, il hissa son arbre du Dao avec force, le faisant monter le premier hors du puits.

C'est alors que, soudain, des éclats d'épée scintillèrent à l'ouverture du puits. L'être ayant atteint le Dao leva les yeux : des traits d'épée chargés d'une puissance terrifiante transpercèrent son arbre du Dao et son fruit du Dao dans un sifflement !

Cet être n'était plus qu'ossements ; jadis, il aurait bloqué ces traits d'épée sans peine, mais à présent, il ne pouvait que regarder, impuissant, les éclats transpercer son fruit du Dao !

« Qui donc me tend un piège, à moi, le Souverain Céleste de la Félicité et de la Vertu ? »

Il n'eut que le temps de pousser ce grand cri avant de voir son fruit du Dao fauché par les traits d'épée, se détacher de l'arbre du Dao, tomber dans le souffle chaotique du puits et être englouti par la catastrophe de destruction.

Le fruit du Dao anéanti, l'être ayant atteint le Dao perdit toute sa force et chuta le long de la paroi, précipité avec son arbre du Dao dans le cataclysme.