Chapitre 1537 — Tous les êtres se disputent la traversée

Shen Mu avançait le long de ces palais des êtres qui avaient atteint la Voie ; chaque fois qu'il en rencontrait un, il s'arrêtait pour sonder les arcanes de la grande Voie que recelaient ces palais précieux, et le butin qu'il en tirait était chaque fois plus riche.

Comparée à la méthode du Grand Palais céleste du Bûcheron — ses trente-six palais célestes et ses soixante-douze palais précieux —, la voie suivie par les palais précieux de cette Cité de Jade du sanctuaire ancestral n'était point celle du Ciel antérieur protégeant le Ciel postérieur, mais celle du Ciel antérieur protégeant le Ciel antérieur. « Si la méthode de maître le Bûcheron pouvait aboutir, peut-être pourrait-on s'extraire de l'emprise du maître du Palais Miluo.

» Shen Mu médita en silence : dans la méthode du Bûcheron, les soixante-douze palais précieux relevaient de la Voie du Ciel antérieur, et les trente-six palais célestes de la Voie du Ciel postérieur ; le Ciel antérieur protégeant le Ciel postérieur, on parvenait ainsi au véritable stade du Palais céleste, avec des fondations inébranlables.

Entre les deux, il n'y avait en apparence que la différence des trente-six palais célestes, mais la divergence était radicale : dans la méthode du Bûcheron, c'était la Voie du Ciel postérieur qui menait, la Voie du Ciel antérieur ne venant qu'en auxiliaire. Le Bûcheron lui-même ne l'avait jamais cultivée ; il l'avait enseignée à Jiang Baigui.

Jadis, lorsque Taihuangtian transmit la Voie, le Maître impérial Jingping monta à l'autel ; le saint Bûcheron lança ses questions d'une voix tonnante, Jiang Baigui y répondit, et il gagna l'estime du Bûcheron, qui l'autorisa à monter à l'autel. Par la suite, Jiang Baigui employa plusieurs années à choisir, parmi les trois cent soixante grandes Voies du Ciel postérieur, les trente-six qui lui convenaient le mieux, et à arrêter ainsi sa propre voie de cultivation.

Le saint Bûcheron n'avait fait que conjecturer qu'une telle méthode permettait d'atteindre le véritable Palais céleste et de forger un expert surpassant les Dix Vénérables célestes.

Mais quant à savoir s'il y parviendrait réellement, il ne pouvait rien pour lui : seul le génie de Jiang Baigui en déciderait. « Le troisième de mes cadets a déjà ouvert son palais céleste du Ciel postérieur, et il a édifié ses soixante-douze palais précieux par ses propres moyens ; il n'a donc plus besoin de venir à la Cité de Jade.

Ce stade, pour lui, n'est plus un piège. » Shen Mu poursuivit sa route, le cœur plein d'un sentiment mêlé : sa propre voie de cultivation avait été semée d'embûches, tandis que celle de Jiang Baigui s'étendait désormais, plane et dégagée.

Si Jiang Baigui atteignait un jour le stade du Trône impérial, il serait celui qui aurait porté à son faîte la civilisation d'un million d'années — sans égal ! « Étrange : les Dix Vénérables célestes se sont scindés en deux groupes.

» Il s'arrêta devant un autre palais précieux et examina les traces de combat ; ceux qui avaient frappé n'étaient plus le Vénérable céleste Hao et les siens, mais le Vénérable céleste Xiao, la Consorte céleste Yan et d'autres. Les dix Vénérables célestes s'étaient divisés en deux groupes, combattant chacun pour son compte ; à en juger par les empreintes qu'ils laissaient, l'un des groupes avait à sa tête le Vénérable céleste Hao, l'autre le Vénérable céleste Xiao.

« Les Dix Vénérables célestes se sont divisés.

Étrange : à en croire les empreintes, ils ne sont que neuf — la Consorte céleste Qiang n'est pas parmi eux…

» Shen Mu en tira ses conclusions : les Dix Vénérables célestes tournaient autour des palais précieux de la périphérie, scrutant les Voies que chacun recelait.

De toute évidence, si le Vénérable céleste Hao avait reçu les lumières d'un « expert » et compris le rôle des soixante-douze palais précieux, le Vénérable céleste Xiao en avait reçu aussi ! Et le plus étrange était que la Consorte céleste Qiang n'avait rallié ni le Vénérable céleste Hao, ni le Vénérable céleste Xiao.

La Consorte céleste Qiang était le Grand Empereur ; en toute logique, le Grand Empereur ne se serait rangé sous la coupe de quiconque. Mais le Grand Empereur était aussi un être changeant, rompu aux accommodements.

S'il se mettait lui-même hors de ces deux groupes, il se retrouverait seul, sans appui — situation fort désavantageuse.

Ainsi, l'étrangeté résidait précisément dans la décision du Grand Empereur de mener seul son combat ! Cela ne démentait pas son caractère. « Tous s'efforcent de devancer l'autre : établir les motifs de la Voie des soixante-douze palais précieux et les édifier avant lui.

» Le regard de Shen Mu scintilla ; à voix basse, il dit : « Si j'étais à leur place, tout en méditant, j'emporterais quelques palais précieux, afin que l'autre ne puisse obtenir les motifs de la Voie des soixante-douze palais et se voie couper la route du Palais céleste.

» Peu après, Shen Mu se tenait devant les restes d'un site, le visage livide : il n'en restait que des murs effondrés et une fosse béante.

Les Dix Vénérables célestes, comme il l'avait prévu, avaient emporté ce palais précieux !

Il ignorait seulement si c'était l'œuvre du Vénérable céleste Hao ou du Vénérable céleste Xiao.

« Il se peut aussi que la Consorte céleste Qiang ait emporté un palais précieux, comme monnaie d'échange dans ses tractations avec les autres Vénérables célestes.

Mais la Consorte céleste Qiang, à elle seule, n'a sans doute pas les moyens d'un tel exploit…

C'est d'un sans-gêne ! » Shen Mu lâcha ces mots avec indignation et poursuivit sa route.

Bientôt, il arriva devant les vestiges d'un autre palais précieux : celui-là aussi avait été emporté, il ne se trouvait plus là.

Les veines battaient à son front.

Un tel comportement de la part des Dix Vénérables célestes était compréhensible : lorsqu'un groupe découvrait que l'autre avait emporté un palais précieux — le dessein était limpide —, il devait lui aussi, pour se ménager une monnaie d'échange, emporter un palais que l'adversaire n'avait pas eu le temps de sonder.

Ainsi chacun tenait un palais, empêchant l'autre d'atteindre la perfection, et personne, dans la transaction, ne serait lésé. Shen Mu se ressaisit et ricana : « Si j'étais l'un des Dix Vénérables célestes, j'emporterais un palais pour marchander : ne pas gagner serait perdre.

J'en emporterais donc plusieurs d'un coup — mon capital serait plus gros, et l'autre devrait se saigner pour compenser par d'autres avantages ! » Peu après, il se tenait devant un autre site, le visage noir comme du charbon : de toute évidence, quelqu'un parmi les Dix Vénérables célestes avait eu la même idée que lui et avait emporté un second palais pour s'en faire un atout.

« Le comble de l'infamie ! Et pourtant… si j'étais l'un des Dix Vénérables célestes, j'essaierais d'emporter d'un coup tous les palais que l'autre n'a pas encore sondés…

» Il avançait, le visage de plus en plus sombre, les veines du front saillant et frémissantes.

De fait, les palais précieux s'étaient tous envolés, emportés de toute évidence par le Vénérable céleste Hao et le Vénérable céleste Xiao. Ces palais deviendraient leurs moyens de pression et de tractation mutuelles ; ces basses manœuvres, les Dix Vénérables célestes les menaient avec bien plus d'aisance que Shen Mu. Sur sa route, Shen Mu n'avait plus rien à sonder ; il dut suivre le chemin des Dix Vénérables célestes.

Quant à la carte géographique que Wei Suifeng lui avait confiée, il l'avait reléguée aux oubliettes. La Cité de Jade était immense ; à la parcourir, on ne distinguait plus les lieux que Wei Suifeng avait marqués.

Soudain, devant lui monta le grondement d'une eau tumultueuse, rugissante et déferlante.

Le cœur de Shen Mu tressaillit : « La Rivière du Chaos ?

Ainsi je suis donc parvenu au cœur de la Cité de Jade !

» La Cité de Jade du sanctuaire ancestral était terriblement périlleuse.