Chapitre 1605 — Mourir sans courber la tête

« Le Seigneur Mu ? »

Dans l'esprit de Taichu, ce fut un coup de tonnerre ; il se figea sur place et, longtemps, ne bougea plus.

Le vieil homme tourna la tête et vit que, dans la voûte crânienne soulevée, la cervelle bouillonnait comme du caillé de soja porté à ébullition, exhalant en gargouillant des volutes de vapeur brûlante.

« En voilà un autre, pauvre hère que le Septième Jeune Maître a dupé on ne sait combien de fois. Ce Septième Jeune Maître a sans doute dupé tout l'univers à venir, puis, s'y étant ennuyé, il est revenu chez nous pour continuer à duper son monde. »

Le vieil homme ne put que secouer la tête ; il le réveilla, de peur qu'il ne laissât sa cervelle se dessécher à force de bouillir.

Les jours passaient, l'un après l'autre. Du premier long fleuve du Chaos au seizième, même un Seigneur du Ciel avait besoin d'une ou deux années.

Ils étaient en retard d'un pas : Kaihuang, suivant la vieille femme, était arrivé avant eux au Palais Miluo.

La magnificence et l'éternité du Palais Miluo avaient fait sur Kaihuang une impression profonde. Il examinait avec soin les palais de cet ensemble : chacun portait une saveur du Dao qui lui était propre, et l'on ne pouvait les oublier une fois qu'on les avait vus.

Ces palais représentaient les différentes grandes Voies des différents Jeunes Maîtres, des chemins distincts. Du Pavillon de l'Auguste Suprême au Pavillon du Chaos, les Jeunes Maîtres du Palais Miluo avaient choisi des voies différentes ; mais à en juger par le souffle qui s'échappait de leurs halls, tous étaient parvenus au faîte du Dao.

« Les motifs du Dao gravés sur les murs du Palais Miluo, ce sont bien ces motifs du Dao dont parlait le Seigneur Mu ? »

Kaihuang considérait le Palais Miluo central, la demeure du maître des lieux ; ce qu'il en ressentait était plus insondable encore, au point qu'on n'osait concevoir la moindre pensée sacrilège.

La vieille femme le guidait plus avant, et disait : « Le Septième Jeune Maître est venu plus tard ; aussi son rang au Palais Miluo n'égale-t-il pas celui des autres Jeunes Maîtres, et ses partisans sont peu nombreux. C'est précisément pour cela que ces gens le décrient et lui ont collé bien des noms infamants — mais tout cela n'est que calomnie. »

Kaihuang fronça les sourcils. Plus la vieille femme parlait ainsi, plus il s'inquiétait.

Il ignorait dans quel but ce Septième Jeune Maître voulait le voir, et il ignorait si, après la rencontre, en cas de refus, l'autre s'en prendrait à lui.

« Le Seigneur Mu m'a autrefois mis en garde : ne pas entrer dans la Cité de Jade de la Cour Ancestrale. Et je l'ai mis en garde, moi aussi : ne pas entrer dans le Guixu. Aujourd'hui j'ai manqué à ma parole et je suis entré dans la Cité de Jade... puisse-t-il ne pas manquer à la sienne... »

La vieille femme le conduisit au Pavillon du Chaos, puis découvrit ses gencives en un sourire ; sa bouche laissait passer l'air, et l'on y voyait quelques dents éparses. « Kaihuang, je vous en prie. »

Les portes du Pavillon du Chaos s'ouvrirent, et un souffle de Chaos immense et vaste jaillit de l'intérieur, chargé d'antiquité et de vicissitudes.

Kaihuang rassembla ses esprits, posa le pied sur le souffle de Chaos et pénétra dans l'antique pavillon, songeant en lui-même : « Avec la force qui est la nôtre aujourd'hui, nous ne pouvons en rien tenir tête aux Jeunes Maîtres du Palais Miluo ; il nous faut donc nous appuyer sur la puissance d'autres Jeunes Maîtres ! Pourvu que ce soi-disant Septième Jeune Maître soit un peu plus facile à manœuvrer... »

Il marchait dans le pavillon grandiose ; l'endroit était extrêmement vide, et sur la voûte étaient imprimés des motifs du Dao que Kaihuang lui-même ne comprenait pas, tour à tour lumineux et éteints, comme des multitudes d'étoiles.

Sans détourner le regard, Kaihuang avançait tout droit, quand il vit devant lui le souffle de Chaos prendre la forme d'une vaste sphère qui tournait lentement.

Les pupilles de Kaihuang se contractèrent : de loin, il distinguait dans cette sphère de Chaos une silhouette étrange. Il continua d'avancer et, au bout d'un moment, il vit enfin que cette sphère de Chaos contenait un antique arbre précieux.

Un Arbre-Monde !

« Ce Septième Jeune Maître du Palais Miluo, serait-ce un Arbre-Monde devenu esprit ? »

Kaihuang, stupéfait, remarqua alors qu'au pied de l'arbre se tenait une silhouette, lui tournant le dos.

La sphère de Chaos se fendit, livrant un passage. Kaihuang hésita un instant, puis entra dans la sphère ; peu après, il parvint au pied de l'arbre.

La silhouette sous l'arbre se retourna et le regarda en souriant : « Seigneur Shen, tout va bien ? »

« Toi, toi... »

Kaihuang fut violemment secoué ; il fixait l'homme d'un air hébété, bégayant sans pouvoir articuler un mot.

Le grand abîme du Guixu.

Shen Mu sombrait dans l'effondrement : toutes ses cultivations s'écroulaient vers l'intérieur, et bientôt, dans son trésor divin, les palais célestes, les étoiles et les fleuves d'étoiles par myriades, les mondes innombrables — y compris la Cour Ancestrale, la Capitale Primordiale, la Capitale Mystérieuse et la Capitale Ténébreuse — tout s'effondrait vers l'intérieur !

La Voie du Guixu est mystérieuse et merveilleuse, elle a de quoi fasciner ; mais sa pratique est extrêmement périlleuse. Bien que les runes de la grande Voie du Guixu aient été déchiffrées, ceux qui parviennent à la maîtriser demeurent infiniment rares.

Hormis les deux sœurs impériales, seuls l'Empereur Céleste Taichu, le Seigneur Hao et Shen Mu la possédaient à fond.

Quant aux autres, même en s'y exerçant, ils avaient grand-peine à la produire ; tout au plus réussissaient-ils à en tirer un ou deux pouvoirs.

C'est que la Voie du Guixu est des plus périlleuses : qui veut la cultiver ne peut guère garantir qu'il ne sera pas dévoré par elle.

Bientôt, tout le trésor divin de l'Embryon Originel fut englouti ; et même son esprit primordial, occupé à expliquer à Sa Majesté l'Impératrice la Voie de la Réincarnation, fut entraîné par cette effroyable contraction, tordu, et s'engouffra en hurlant dans le grand abîme du Guixu au fond de son propre corps !

Le sermon cessa. L'Impératrice s'en aperçut aussitôt, ouvrit les yeux et regarda Shen Mu ; d'une voix sévère : « Pourquoi t'arrêtes-tu ? »

Crac, crac.

Sa tête pivota d'un demi-tour et révéla le visage de Dame Yuanmu : « Shen, ne serais-tu pas comme le Vieux de la Longévité qui se pend ? Tu t'arrêtes juste là où ça me démange ; le Ciel te punira ! »

Shen Mu restait assis, desséché, sans un mot ; tout son être donnait une impression de vide, de creux absolu, d'absence totale d'intérêt.

Derrière lui, il ne restait qu'un Arbre-Monde, dont les branches oscillaient faiblement.

L'Impératrice et Dame Yuanmu furent saisies d'étonnement ; puis elles discernèrent ce qui clochait : en cet instant, Shen Mu était totalement dépourvu de force vitale — il venait de mourir, là, sous leurs yeux !

Non seulement le cœur de Shen Mu avait cessé de battre, mais son âme même avait disparu !

Sa conscience divine, prodigieusement puissante, s'était elle aussi entièrement anéantie, comme si on l'avait tué par un pouvoir du Guixu.

« Tu l'as tué ? » L'Impératrice entra dans une fureur noire.

Dame Yuanmu s'irrita elle aussi et cria : « Tout à l'heure, c'était toi qui lui faisais face, moi je lui tournais le dos. Si je l'avais tué, comment l'aurais-je caché à tes yeux et à ta perception ? Ne serait-ce pas toi qui as frappé ? »

« Petite garce, alors que j'avais sous les yeux l'occasion de te consumer jusqu'à la mort, comment aurais-je pu le tuer et laisser échapper cette chance ? Si je devais le tuer, ce serait après t'avoir réduite en cendres ! »