Chapitre 1622 — Si l'on était mort jadis, qui saurait le vrai du faux ?

Le Chef de Village observait le Vénérable Céleste du Feu avec vigilance, le cœur en proie à une sourde inquiétude.

À présent, le corps charnel du Vénérable Céleste des Nuages avait été privé par Shen Mu de toute sa cultivation ; seul lui restait le pouvoir de son Embryon Spirituel. Son Embryon Spirituel était certes puissant, mais saurait-il tenir tête au Vénérable Céleste du Feu ? Nul ne pouvait le dire.

Depuis son retour de la Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral, la puissance du Vénérable Céleste du Feu s'était considérablement accrue ; et le fait qu'il fût apparu ainsi, à l'improviste, au Sanctuaire Ancestral, barrant leur route comme s'il avait su d'avance ce qui allait advenir, ne laissait pas de donner un sentiment d'inquiétude. Comment avait-il su que le Vénérable Céleste des Nuages se rendrait au Sanctuaire Ancestral ?

Comment avait-il pu se poster avec tant de précision sur le chemin qu'ils devaient inévitablement emprunter ?

Le Vénérable Céleste des Nuages, lui, demeurait parfaitement serein.

Le Vénérable Céleste du Feu ouvrit les bras ; mais au lieu de s'avancer pour l'étreindre, il sourit et dit : « Revoir un ami d'autrefois me remplit moi aussi d'une joie profonde. Feu, tu sembles nourrir quelques doutes, et tu as bien des griefs contre le Vénérable Céleste Yu, le Vénérable Céleste Mu et leurs pareils. Ne veux-tu pas m'en parler ? » Le Vénérable Céleste du Feu laissa retomber ses bras, comme déçu que, en ces retrouvailles, le Vénérable Céleste des Nuages ne l'eût point serré contre lui, puis il sourit : « Je ne veux pas remuer ces souvenirs douloureux.

Je me suis dépensé sans compter pour la sécurité du peuple humain, et l'on n'a cessé de me méjuger. Hé hé. . . Depuis ton départ, toutes ces années, c'est moi qui ai préservé le peuple humain, qui l'ai gardé du danger d'extermination.

Et pourtant, qu'il s'agisse du Vénérable Céleste Ling, du Vénérable Céleste de la Lune, ou de l'Empereur Kai et du Vénérable Céleste You, tous m'ont accablé de railleries et de sarcasmes ! » Plus il parlait, plus la colère montait en lui ; il ricana : « Le Vénérable Céleste Mu, surtout ! Jadis, je l'estimais pour avoir vengé le frère Yu — un homme de sang et de courage ! Et voilà qu'il est celui qui me méjuge le plus durement ! Pour le peuple humain, j'ai enduré l'humiliation et porté de lourds fardeaux, j'ai même accepté d'être flétri du nom d'assassin de mes semblables ; mais j'ai préservé le peuple humain, j'ai bâti au Ciel du Sud un monde idéal ! Et lui, qu'a-t-il fait pour le peuple humain ?

Il n'a su que le mener à la rébellion et au désordre !

Il n'a su que ruiner la situation magnifique que j'avais édifiée !

Et il a encore l'audace de me traiter de criminel du peuple humain ! » Il regarda le Vénérable Céleste des Nuages, le regard ardent : « Eux ne me comprennent pas. Nuage, toi, tu me comprends, n'est-ce pas ?

» Le Vénérable Céleste des Nuages resta longtemps silencieux, puis releva la tête et sourit : « Je te comprends. » Le Vénérable Céleste du Feu, soudain tout revigoré, éclata de rire : « Je savais que tu me comprendrais ! Du temps de l'ère Longhan, nous avons conversé en tête-à-tête plus d'une fois, nous confiant nos conceptions respectives. Nos idées différaient, mais tu connais mon caractère ! » Le Vénérable Céleste des Nuages acquiesça : « À l'ère Longhan, le peuple humain était faible et chétif ; il n'était qu'une race parmi tant d'autres dans les myriades de mondes et de cieux, un peu plus remarquable que les autres, et c'est de lui que naquirent les Neuf Vénérables Célestes de Longhan.

Mais alors, la puissance du peuple humain était insignifiante ; nous-mêmes, les Neuf Vénérables Célestes de Longhan, n'étions que chair sur la planche à découper des Dieux Anciens, bons à être taillés à leur gré.

Ce n'est que lorsque le Vénérable Céleste Mu tua, sur le Fleuve Céleste, les cinq Dieux Anciens des Astres, que le monde fut frappé de stupeur devant la force du peuple humain. » Le visage du Vénérable Céleste du Feu s'assombrit légèrement : entendre évoquer les exploits de Shen Mu le contrariait quelque peu. Le Vénérable Céleste des Nuages poursuivit : « Même ainsi, la force du peuple humain demeurait trop faible, et le désespoir ne cessait de m'envelopper.

Sentant l'insuffisance de ma propre puissance, je suis venu te trouver à maintes reprises pour te demander ton aide ; et toi, tu disais vouloir chercher une autre voie pour le peuple humain. » Le Vénérable Céleste du Feu se remémora le passé : « En ce temps-là, nous avons eu de longs entretiens secrets. Tu jugeais que le peuple humain avait bien peu de chances de l'emporter, que nous n'avions pas de quoi rivaliser avec les Dieux Anciens et les demi-dieux, et qu'à tout instant nous risquions même de précipiter le peuple humain dans une ruine irréparable.

Tu souhaitais que je t'aide. » Le Vénérable Céleste des Nuages soupira : « Tu disais qu'il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier, qu'il fallait deux plans.

Le premier : que je poursuive la révolte, que je continue le combat pour le peuple humain. » Le Vénérable Céleste du Feu reprit : « Le second : que je conduise une partie du peuple humain à se rallier aux demi-dieux, et à combattre les Dieux Anciens à leurs côtés. Si tu venais à échouer, le peuple humain n'en serait pas pour autant exterminé : il resterait la part que je menais, qui survivrait.

» Le Vénérable Céleste des Nuages acquiesça : « C'est pourquoi je n'ai jamais élevé d'objection à ton ralliement au Vénérable Hao ; et les faits ont prouvé que ton regard portait extrêmement loin et que tu jugeais les hommes avec justesse. Le Vénérable Hao était en vérité d'une puissance incomparable : il a vaincu les Dieux Anciens, il m'a vaincu, et il a remporté la victoire finale de l'ère Longhan. » Le Vénérable Céleste du Feu dit d'une voix grave : « Et nous avions convenu alors que, si la révolte que tu menais à la tête du peuple humain échouait, je devrais, pour prouver ma loyauté aux demi-dieux, venir te tuer.

Et je suis venu, en effet. » La voix étranglée, il ajouta : « Je suis venu te tuer, les larmes aux yeux ; tu es mort, et c'est mon cœur qui a le plus souffert !

Et pourtant, j'en ai porté l'infamie ! Nuage, m'en veux-tu de t'avoir tué ?

» Le Vénérable Céleste des Nuages secoua la tête : « Je ne t'en ai jamais voulu.

» Le Vénérable Céleste du Feu partit d'un grand éclat de rire, la voix pleine de satisfaction : « Je le savais : il n'y a que Nuage pour être un vrai héros, pour être celui qui me comprend le mieux ! Ce Vénérable Céleste Shen, ce Vénérable Céleste Mu — ils ne sont pas dignes de te cirer les sandales ! » — « Plus tard, lors de la révolution de Chiming.

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. Feu, c'est aussi les larmes aux yeux que tu es allé tuer l'Empereur Ming, n'est-ce pas ?

» demanda le Vénérable Céleste des Nuages.

Les sourcils du masque du Vénérable Céleste du Feu se froncèrent légèrement : « L'Empereur Ming était moins encore que toi ; il était incapable de mener à bien quoi que ce soit, il ne faisait que gêner. » — « À l'ère de l'Empereur Shang, c'est sans doute aussi les larmes aux yeux que tu es allé tuer le Vénérable Céleste de la Lune, et le Vénérable Céleste Ling. » Le Vénérable Céleste des Nuages s'approcha de lui et, contemplant derrière son dos le ciel rougi par les flammes et comme tordu par elles, dit avec émotion : « À l'ère de l'Empereur Kai, tu es allé, les larmes aux yeux, tuer le Vénérable Céleste Shen.

À l'ère Jingping, tu es allé, les larmes aux yeux, tuer le Vénérable Céleste Mu.