Chapitre 1814 — Nouvelles d'un vieil ami

« Un enfant qui, de sa conception à sa naissance, aura traversé seize ères cosmiques, et à qui son maître en personne viendra donner un nom. »

Dame Nanxiang jeta un regard de biais à Shen Mu et à son épouse : « Septième Jeune Maître, que comptez-vous donc faire, vous et votre digne moitié ? Votre enfant est-il de taille à porter une telle bénédiction ? »

Le long fleuve s'étendait à l'infini ; debout à la proue, Shen Mu et Ling Yuxiu contemplaient en contrebas le cours majestueux de l'histoire de la seizième ère. Shen Mu sourit : « L'enfant, bien sûr, n'en est pas digne. Mais son père saura l'en rendre digne. »

Le regard de Dame Nanxiang vacilla : « En ce cas, durant ce voyage, vous et votre épouse affronterez toutes sortes de périls. Je commence à regretter de vous avoir promis de vous conduire au Palais de Miluo. »

Ling Yuxiu passa son bras sous celui de Shen Mu et sourit : « Rassurez-vous, ami Nanxiang : nous avons traversé tant de dangers que celui-ci ne sera pas bien grand. »

Dame Nanxiang se tut.

Un léger émoi traversa le cœur de Shen Mu : un lotus de Guixu s'envola de son front et se posa doucement dans le long fleuve du Chaos. Le lotus tournoya ; deux ou trois de ses feuilles flottèrent à la surface des eaux, accompagnant le navire d'or dans sa course vers l'autre rive.

Il déploya ensuite l'Arbre-Monde, qui prit racine lui aussi dans le fleuve du Chaos, afin que le lotus de Guixu et l'Arbre-Monde puisent ensemble l'énergie du long fleuve.

Les branches et les feuilles de l'Arbre-Monde se firent plus opulentes, ses racines plus vigoureuses, et le lotus de Guixu plus éclatant encore.

Des filaments de lumière du Dao, ténus comme un souffle, s'élevaient du socle de lotus et pénétraient dans le ventre de Ling Yuxiu ; au même instant, un bouton apparut sur l'Arbre-Monde, et une essence vitale vint s'unir à la lumière du Dao pour nourrir l'enfant à naître.

Dame Nanxiang ouvrit la bouche, sur le point de parler, puis se ravisa et décida de fermer les yeux.

« Je ne suis qu'une maîtresse de palais ; pourquoi me mêler de tout cela ? »

Elle songea en son for intérieur : « Les jeunes maîtres, et les vieux monstres qui rôdent hors du Palais de Miluo, ne laisseront jamais cet enfant voir le jour. Le chemin sera semé de périls mortels. »

Le Ciel du Sud.

Bai Yuqiong avait pacifié les troubles du Ciel du Sud, promu l'instruction, fondé des académies et des écoles. Au terme de la guerre du Ciel du Sud, où elle avait, de concert avec le prince héritier Youming, mis en déroute les armées de la Cour céleste, Shang Pingyin s'était enfui ; les survivants de la Cour céleste semaient le désordre de toutes parts, et il avait fallu plus de dix ans à Bai Yuqiong et au prince héritier Youming pour écraser les diverses rébellions.

Pourtant, à cette heure encore, des survivants de la Cour céleste se tapissaient dans le Ciel du Sud ; de temps à autre éclatait quelque révolte, mais plus aucune de grande ampleur.

« Votre Altesse, je me rends à Jingping pour rencontrer l'empereur Yanfeng et lui faire rapport de la situation guerrière du Ciel du Sud. Là-bas, tout est à relever, et l'instruction surtout, ravagée par le Vénérable Céleste du Feu, demeure un problème insoluble. Si je vais voir l'empereur Yanfeng, c'est pour implorer son secours. »

Bai Yuqiong dit au prince héritier Youming : « Votre Altesse a des talents hors du commun, mais vous êtes d'une droiture trop candide. Mon voyage durera un an ou deux ; gardez-vous de Shang Pingyin, qui pourrait bien reparaître. »

Le prince héritier Youming répondit : « Shang Pingyin n'a ni soldats ni généraux sous ses ordres : il n'est pas à craindre. S'il est sage, il se terra et ne reparaîtra plus, et il aura la vie sauve. S'il vient m'attaquer, la mort seule l'attend. »

Bai Yuqiong, escortée des gardes rapprochés du Palais Qionghua, monta dans le char précieux du Maître céleste et s'engagea sur le pont de transfert d'énergie spirituelle, en direction de Jingping.

Les ponts de transfert du Ciel du Sud étaient de taille modeste, incapables de soutenir longtemps une puissance telle que la sienne ; il fallut plus d'un mois pour que Bai Yuqiong et sa suite atteignent le pont de transfert de Jingping.

Le char volait dans le ciel, non loin du sol ; Bai Yuqiong contemplait en contrebas les villes et les bourgades, observant la vie du peuple de Jingping. Elle n'était pas pressée d'aller voir l'empereur Yanfeng.

Les maux du Ciel du Sud étaient trop nombreux. Elle voulait reprendre le testament de Meng Yungui et éveiller le peuple du Ciel du Sud ; mais après près de trente ans de guerre sanglante, la plupart de ces gens se mettaient encore à genoux devant le premier dieu venu, sans l'ombre d'un esprit de révolte, et elle en éprouvait un profond sentiment d'impuissance.

Cette visite à Jingping avait un autre but : observer la vie du peuple et l'instruction, en tirer la leçon et la transposer au Ciel du Sud.

Jingping, elle aussi ravagée par la guerre, avait tout à relever ; pourtant, en une douzaine d'années, elle avait presque rattrapé son niveau d'avant-guerre.

« Si c'était la Cour céleste qui avait subi pareille guerre, elle ne se remettrait pas avant mille ans. »

Allant et venant, s'arrêtant çà et là, elle visita les villages pour examiner l'enseignement primaire, puis les cités divines célestes pour observer l'enseignement supérieur ; elle en retira beaucoup, et son cœur se chargea de mille émotions.

Mais elle découvrit aussi bien des problèmes.

Les campagnes de Jingping allaient mal : les adultes dans la force de l'âge partaient travailler en ville pour gagner leur vie, souvent mari et femme ensemble, ne laissant derrière eux que vieillards et enfants. Les villages perdaient toute vitalité, et bien des désordres y germaient.

L'empereur Yanfeng avait beau avoir perçu le mal et envoyé nombre de thaumaturges soutenir l'instruction dans les campagnes, en les dédommageant, ceux qui acceptaient de s'y rendre étaient en général de médiocre accomplissement ; les plus capables restaient dans les cités divines.

La qualité de l'enseignement rural laissait fort à désirer, et l'écart avec celui des villes était flagrant.

Privés de la surveillance de leurs parents, les enfants des campagnes étaient le plus souvent livrés à eux-mêmes, au grand dam de la génération à venir.

« Comment Jingping résoudra-t-elle ce problème ? »

Ce jour-là, elle entra dans une école de village et y trouva une atmosphère d'étude intense. L'école était renommée dans les campagnes alentour : les enfants s'y acharnaient à l'étude, avides de s'élever au-dessus de leur condition, et elle en fut profondément touchée.

« Les enfants des campagnes doivent peut-être fournir dix fois plus d'efforts, et dix ou vingt ans de plus que ceux des villes, pour s'asseoir à la même table qu'eux. Mais cette voie de l'ascension n'est pas barrée : c'est une bonne chose. »

Elle en était là de ses réflexions quand elle aperçut soudain un jeune instructeur du village, et son cœur tressaillit.

Le jeune homme, vif et brillant, expliquait la thaumaturgie aux enfants, avec des vues très personnelles sur son maniement.

Ce qui bouleversa Bai Yuqiong, ce fut le sentiment de familiarité que ce jeune instructeur éveillait en elle.

« Apprendre, c'est pour s'en servir. Si l'on apprend sans jamais user, autant n'avoir rien appris. Entre le savoir et l'usage, il est un chemin : la réflexion. »

Le jeune instructeur parlait avec aisance, non sans pénétration : « Réfléchir. Apprendre les runes par cœur ne mène à rien ; il faut méditer le principe de chaque rune, celui de leurs combinaisons, et de là le Dao qu'elles recèlent : tout devient alors bien plus simple… »

Bai Yuqiong attendit en silence ; bientôt la cloche de fin de classe sonna, et le jeune instructeur sortit, ses livres sous le bras.