Chapitre 1 — La mission prodigieuse

Wei Zhao ne comprenait pas pourquoi, alors que ses missions étaient si dangereuses, ses ennemis si puissants et les profits de ses commanditaires si immenses, sa part restait toujours si misérable.

Où le vieillard allait-il donc dénicher ces missions de tout premier ordre ? Chaque fois il frôlait la mort, et pour salaire il touchait cinquante, cent yuans, quand ce n'était pas trois ou deux... Chaque fois qu'il y pensait, Wei Zhao avait envie de pleurer.

Recevant ces deux cents yuans gagnés au prix de sa vie, Wei Zhao n'eut qu'une envie, jurer, nom de Dieu ! Bien qu'il fût orphelin et n'eût jamais eu de mère.

Élevé par le vieux Wei, il avait appris pendant quinze ans les arts martiaux et pendant quinze ans les livres, on pouvait le dire accompli dans les lettres comme dans les armes, un double lauréat sous les anciennes dynasties, et pourtant on l'employait comme un manoeuvre... Quand donc cette vie aurait-elle une fin !

On disait qu'en ville, à bâtir des maisons, on gagnait plusieurs dizaines de milliers par an, tandis que lui, à risquer sa vie chaque jour, gagnait à peine un millier de yuans par an...

»Vieux fou, tu ne te moquerais pas de moi ? Deux cents yuans ? Je me demande vraiment si tu ne rogne pas ma paie ?« Wei Zhao avait soupçonné cela plus d'une fois, mais le vieillard s'habillait et mangeait comme lui, sans aucun air d'homme riche.

»C'est déjà beau d'avoir de l'argent, tu crois qu'il est si facile à gagner de nos jours ?« Le vieux Wei roula ses yeux globuleux et répondit d'un ton maussade : »Comment ? Tu n'en veux pas ? Rends-le-moi, il y a longtemps que je ne me suis pas offert un extra à la gargote de la veuve Wang, au bout du village.«

»...« Wei Zhao eut bien envie de rosser ce vieux sec et desséché, mais il savait que s'il levait la main, c'était lui qui serait battu.

Jusqu'où allait le kung-fu du vieux Wei, Wei Zhao l'ignorait lui-même, il savait seulement que jamais, à l'entraînement, le vieillard n'avait déployé toutes ses forces. Chaque fois qu'il franchissait un palier, il découvrait soudain que le vieillard en avait franchi un aussi, et il restait son vaincu.

»Bon, ces années t'ont à peu près aguerri, et cette grande affaire est à peu près mûre.« Le vieux Wei, sans même lever les paupières, assis en tailleur sur le kang, croquait bruyamment des fèves aux graines de fenouil : »Si tu réussis cette mission, tu n'auras plus jamais souci de manger ni de boire !«

»Vrai ou faux ?« Wei Zhao savait que depuis que le vieillard l'avait ramassé à trois ans en ramassant des chiffons, il lui avait appris le combat, la médecine, les savoirs du dehors, tout cela pour accomplir une grande oeuvre, mais il doutait fort que la récompense fût aussi immense qu'annoncée, de quoi vivre toute une vie sur une seule mission.

»Quand t'ai-je jamais menti ?« Le vieux Wei jeta une autre fève dans sa bouche : »Tu y vas ou non ? Sinon je prends quelqu'un d'autre ?«

»J'y vais, bien sûr que j'y vais !« Wei Zhao se dit qu'il faudrait être idiot pour refuser une telle aubaine ! Une mission pour vivre toute sa vie, fini désormais de risquer sa peau chaque jour. Même dans un repaire de dragons, cela vaudrait le coup de s'y jeter !

»Bien, alors pars, va à la ville de Songshan, au groupe Gu, cherche un nommé Gu Pengzhan, il te dira ce que tu devras faire ensuite.« Un sourire rusé presque imperceptible effleura les lèvres du vieux Wei : »Mais réfléchis bien, une fois cette mission acceptée, tu devras aller jusqu'au bout, pas question d'abandonner en route.«

»Pourquoi ? S'il y a du danger, on n'aurait même pas le droit de fuir ?« Wei Zhao n'était pas du genre têtu, ce qui menait à une mort certaine, il refusait résolument de le faire.

»Petit Yi, je t'ai nourri pendant quinze ans, nourri, logé, je t'ai acheté un ordinateur portable, une carte 3G...« Le vieillard leva les yeux au ciel et se lança dans une interminable litanie : »Je te demande un petit service et tu poses tant de questions, ne me pousse pas à bout !«

»Merde !« Les paroles du vieillard mirent Wei Zhao hors de lui : »Tu m'as nourri les trois premières années, mais depuis mes six ans c'est moi qui cuisine, moi qui fends le bois, moi qui tresse des sandales de paille pour te nourrir, ne me pousse pas à bout toi non plus !«

»Tu regardes en cachette des films pornos la nuit sur ton ordinateur, ne crois pas que je l'ignore !« Le vieillard écarquilla les yeux : »C'est toi qui me forces à le dire ! Et devant l'écran tu...«

»D'accord... j'y vais... je ne fuirai pas, ça va ?« Wei Zhao rougit, il ne s'attendait pas à ce que ses manoeuvres si secrètes eussent été éventées par ce vieux renard, quelle honte ! S'il continuait, Dieu savait quelles scènes interdites aux enfants il allait décrire.

Ainsi, sous les menaces mêlées de promesses du vieux Wei, Wei Zhao chargea son baluchon sur l'épaule, monta dans un train vers le nord, et parcourut des milliers de lis pour gagner la ville de Songshan, cette grande métropole moderne et internationale.

Assis dans le train, Wei Zhao songeait qu'il devrait à l'avenir crypter ses films pornos, les cacher dans le dossier système de l'ordinateur, et quand il s'adonnerait à cela, regarder à droite et à gauche en tendant l'oreille aux quatre vents.

Pourtant, il attendait beaucoup de cette mission, une affaire qui permettrait de prendre sa retraite d'un coup, il en rêvait même la nuit, bien qu'aux paroles du vieux Wei il sentît que cette mission ne serait sans doute pas simple. Eh bien, qui dit difficile dit défi !

»Clac«, l'homme au visage grêlé assis en face de Wei Zhao ouvrit une canette de cola, puis jeta négligemment la languette sur la table.

Le crâne ras assis à côté de lui, feignant l'indifférence, s'empara de la languette, la tourna entre ses doigts, et soudain se mit à hurler : »Waouh ! Waouh ! Incroyable ! Premier prix !«

La voix du crâne ras, quoique peu forte dans le wagon bruyant, fut entendue par les voyageurs voisins, qui tous se tournèrent vers lui.

Le visage grêlé, bien entendu, ne fit pas exception. En voyant que l’anneau tenu par l’homme au crâne rasé était précisément celui qu’il avait lâché un instant plus tôt, son expression devint gênée : »Rends-le-moi, il est à moi…«

»Quoi, à toi ? Où donc est écrit ton nom ?« L’homme au crâne rasé retira vivement sa main droite et serra l’anneau dans son poing, en lançant un regard furieux : »Tu t’appelles premier prix, peut-être ?«

»Non… Je ne m’appelle pas premier prix… C’est moi qui ai jeté l’anneau du premier prix…« Le visage grêlé, voyant la mine féroce de l’homme au crâne rasé, fut saisi d’une certaine appréhension ; ne voulant pourtant pas renoncer à ce qui lui revenait de droit, il dit en tremblant.

»Tu l’as dit toi-même : c’est toi qui l’as jeté. Puisque tu l’as jeté, celui qui le ramasse en devient le propriétaire.« L’homme au crâne rasé émit un grognement dédaigneux.

»Hé, comment peux-tu faire une chose pareille ?« Le visage grêlé s’affola et, s’adressant au voyageur assis en face de lui – l’homme à lunettes installé à la gauche de Wei Zhao –, s’écria : »Monsieur, vous semblez un érudit. Soyez juge, je vous prie. A-t-on idée de se comporter ainsi ? N’est-ce pas de la pure mauvaise foi ?«

»Qui donc est de mauvaise foi ?« L’homme au crâne rasé, mécontent à son tour, se tourna vers l’homme à lunettes : »L’ami, dites-nous un peu : à qui cet anneau doit-il revenir ?«

»Hum…« L’homme à lunettes ajusta ses lunettes, hésita un instant, puis dit : »Je suis professeur d’université. Puisque vous me faites tous deux confiance, je vais vous départager.«

»Parlez, parlez !« Le visage grêlé et l’homme au crâne rasé hochèrent ensemble la tête, fixant avec anxiété l’homme aux lunettes qui se disait professeur d’université.