第957章 孵化工場
青と白の二頭の巨大な竜が都市の上空をかすめ、防護障壁が夜の闇の中で淡い輝きを放ち、ネオンきらめくタルロンドの大都会を流れる無数の光の帯のひとつとなって過ぎていく。高旸はメイツェンの肩甲骨のあいだに立ち、ほど近くで何かの空中庭園を支えている巨大な鋼鉄の構造物を眺めながら、思わず尋ねた。「これからどこへ行くんだ？」
前方からメイツェンの低い声が聞こえてくる。「まずは竜という生命の始まりから始めましょう——集中孵化センターよ」
「孵化……」高旸は一瞬ぽかんとなった。自分が考えたこともなかった言葉を聞いた気がしたのだ。「孵化センター？」
「孵化工場、あるいは竜卵孵化場と呼んでもいいわ。そのほうがずっと分かりやすいもの」とメイツェンは軽く言いながら、すでに高度を下げ始めていた。「前方に見える、大きな柱のような施設が見える？あれがアゴンドールの孵化工場よ。しっかり掴まっていて、まもなく着陸するから」
高旸はとっさに立ち姿勢を整え、その視線は自然と前方へ注がれた。彼にはもうその巨大な「工場」が見えていた——全体としては確かに一本の途方もなく巨大な柱のような形をしており、無数のガスタンクめいた付属施設と大量の配管や支持梁が円柱形の本体を取り囲み、さらにその半ばから斜めに灯光が伸びて、空中に十数本の着陸誘導用の光の帯を描き出していた。
高旸はまた、その巨大施設の半ばに着陸用の平台がひと巡りあるのを見た。多くの平台では竜が発着を繰り返しており、使用中の平台の周囲は赤い灯に囲まれ、空いている平台は目を引く白い光の輪で示されて、ひときわ目立っていた——メイツェン、そしてほど近くを併走していたノレッタは、そのうちの空いている平台のひとつへと近づいていく。
だがメイツェンがちょうど高度を下げようとしたとき、突然、別の方向から風の音が伝わり、続いて一頭の黒い竜が夜の空を疾風のように飛んできて、メイツェンが選んだばかりの平台の方へと突っ込んでいった。夜空に轟くような、焦った咆哮が響く。「申し訳ありません！私が引き受けた竜卵が、予定より早く孵ったのです！」
「なにを抜かす……無事に孵ることを祈ってるわよ！」と、メイツェンは位置を奪われて怒鳴りつけようとしたが、相手の叫びを聞いてとっさに言葉を変えた。それから彼女は勢いよく翼をひと打ちし、方向を調整して新たな場所を探しながら、いくぶん気まずそうに高岱へ言った。「ごめんなさいね、みっともないところを見せてしまって……分かってあげて、このごろ孵化許可を取るのは本当に大変なの。あれはただの、焦っている父親なだけよ」
高旸「……」
彼はもう、タルロンドのあらゆる意外な点に鈍感になってしまったようだった。いちいち突っ込む気にもならない。
そんな小さな波乱のあと、メイツェンとノレッタはようやく空いた着陸平台を見つけ、二頭の竜は隣り合う二つの平台に穏やかに降り立った。そして彼女たちが着陸する前に、平台の周囲の灯はすでに赤く変わり、着陸後には平台全体が半透明の障壁で覆われた——高旸、そして琥珀とヴェロダイがそれぞれメイツェンとノレッタの背から飛び降り、二人の竜の姫も人の姿に戻って平台の区域を離れると、平台の「臨時管制」システムはようやく待機状態に戻った——そのすべてが自動で動いているように見えた。
これがタルロンド独特の「交通管制システム」というものなのだろう。なかなか見識を広げさせられる。
孵化工場の内部へと通じる大きな門の前で、白いドレスをまとったノレッタが琥珀とヴェロダイを連れて高旸とメイツェンのもとへやってきた。琥珀は思わず顔を上げ、感嘆のまなざしで、城門よりもはるかに雄大なその門を仰ぎ見た。「わあ……」
一方ヴェロダイは、その門の奥に続く深く長い通路へと目をやっていた。冷たい鋼鉄、明滅する灯光、そして命の気配などまるでない高分子の窓や導管を見つめながら、しばらくして彼女は静かに、独り言のように言った。「考えたこともなかった……竜がこんな場所で生まれるなんて……てっきり、たとえ温泉の中の巣でなくとも、せめて親のそばで生まれるものだとばかり……」
「ずっとずっと昔はそうだったわ」と、人の姿になったノレッタが静かに言った。「本当に、ずっとずっと昔のこと……」
「通行権限はもう取ってあるわ。オメガがルート上の闸門を開けてくれるから、そのままついてきてちょうだい」とメイツェンは高旸たちを見た。「中に入ったら、知らないものにむやみに触らなければそれでいいわ。ほかに決まりはないから——竜卵はどれも厳重に守られているし、普通に見学する分には孵化に影響は出ないわ」
高旸たちは頷き、それからメイツェンとノレッタに導かれて、その広い闸門をくぐり、孵化工場の内部へと入っていった。
高旸が目にしたものは、この施設の説明にまったく符合していた——工場、竜卵を孵化させるための工場だった。
彼らは宙に高く架けられた連絡橋から工場の内部へと入った。連絡橋の一方の端は工場の外壁に固定され——それはどれほどの厚みがあるのかも分からない金属の外殻で、その上には流れるような灯光と、走り回る忙しい機械が一面に広がっていた——もう一方の端は工場の中核をなす一本の「縦管」へと通じていた。縦管に入ると、メイツェンはさっそく沿途のさまざまな施設を高旸に紹介し始めた。そしてさらに少し奥へ進んだところで、高旸は孵化の真っ最中にある竜卵を目にした——
それらは一つひとつ、大型の透明な「温室」の中に個別に収められていた。その温室は、わずかに歪んだ楕円球の圧力室のように見える。竜卵は室内の柔らかな受け皿の上にあり、直径はおよそ一メートル、薄黄色の殻に黒や褐色の斑点が浮かんでいる。明るい光がいくつもの方向から降り注ぎ、用途の知れぬ機械の探針がときおり降りてきて、竜卵の表面を照射し検査していた。そしてこの「温室」全体が、一つひとつの円形の金属平台の上に置かれ、平台の基座は灯を明滅させ、互いに配管でつながれている……
数百、数千もの孵化装置が、いくつもの環状の回廊の両側に整然と並んでいた。多くの配管が高空から垂れ下がり、孵化装置の背後の「集積ポート」に接続している。エネルギーを供給しているのか、それともデータを集めているだけなのかは分からない。高旸は顔を上げ、それらの配管が集まる場所、あるいは発する場所を探してみたが、目に入るのはぼんやりとした暗闇だけだった——孵化工場の穹頂はきわめて高く、しかも天井は暗く、それらの配管は最後には皆、暗闇の奥深くへと集まっていった。まるで高空に暗黒の深淵があって、すべてのまなざしを吞み込んでしまっているかのようだった。
彼は視線を戻し、整然と並ぶ、まるで生産ラインのような孵化装置を再び見つめた。一つの竜卵が、彼に最も近い孵化舱の中に静かに横たわり、機械の丁寧な世話を受け、厳密に定められた時刻表どおりに育っていた。
琥珀も孵化装置の前にやってきた。彼女は目の前の光景をじっと見つめ、きわめて珍しいことに静かになり、もうふざけたり、いちいち大げさに騒いだりすることもなかった。
「新しい竜族はこんなふうに生まれてくるのね」とヴェロダイは静かに言った。「いったいどんな発展を遂げたら、こんな道を歩むことになるのかしら……」
「タルロンドを今の姿にした理由はたくさんあるけれど、孵化工場の登場はそのうちのほんの些細な一环にすぎないわ。それに……孵化工場なんて、私たちにとってはただの古い技術よ」とメイツェンは首を振り、ゆっくりと言った。
そばのノレッタが話を引き継ぐ。「あなたたちも聞いたことがあるでしょう——強い生き物ほど子を成しにくい、これは自然の法則が生きとし生けるものすべてに課した『均衡』なのだと。そして竜族はありふれた種族のうちで最も強い個であるからこそ、繁殖の難しさはさらに極限まで達している……」
「確かにそんな話はある」と高硯は頷いた。「しかも吟遊詩人や劇作家だけでなく、学者や専門家たちもそう考えている——竜族の標本を研究できないにせよ、自然界の大半の生き物はこの法則に従っているからね」
「そう、この法則は正しいわ。少なくとも私たち竜族については正しい。竜族の繁殖力はとても低く、妊娠の周期は長く、孵化も困難——でも、それはあくまで自然な場合のことよ」とメイツェンは口元をわずかに上げた。「だから私たちは、ずっとずっと昔から孵化工場の技術と、それに付随する巨大な産業を手にしてきたの。バイオ技術で『青卵』を採取し触媒し、生体母体工場で空白の竜卵を量産し、遺伝子工学で親の遺伝因子を編集し、あるいは片親だけの遺伝因子を用い、工場で大量に孵化させる……これらの技術は目覚ましい成果を上げたわ。
「技術は多くを変えられる。
「竜族は繁殖が難しく、数が少ない？それもまた別の誤解にすぎない。実際のところ、はるか多くの千年も前から、私たちは自分たちの種族の数を主体的に管理してきたの。そうでなければ……一つのタルロンドに、膨大な数の同胞を収められるはずがないでしょう？」
メイツェンはゆっくりと語り続け、高旸はいつのまにか呆気にとられていた。
これらのことはついに、彼の想像を超えていた。
彼の心の中にあった、あの神秘的な、古き、魔幻と奇幻の世界の頂点に立つ「竜の種族」の姿は、今日という一日のうちに何度もひび割れ、そして今ついに瓦解し、崩れ落ちて冷たい残骸と化した。
だが彼は、それらの残骸がまだ崩壊の極限には遠く及んでいないのではないかと疑っていた。それらはさらに崩れ続け、崩れ去っていくだろう。彼が本当の「タルロンド」を、神々の庇護のもとにあるこの「永遠の揺り籠」を完全に見定めるまで。
そして彼のそばで、メイツェンはなおも説明を続けていた。
「私たちの足もと、もっと深いところにあるのが、孵化工場の選別センターと前処理センターよ——『母体工場』から運ばれてきた竜卵はそこで選別と淘汰を受ける。欠陥のある卵は廃棄され、健康で可能性のある竜卵だけが生命静止の作業場へ送られる。そこで彼らは発育を一時的に止められ、孵化許可を得た竜がここへ来て、そのうちの一つを引き受けるまで待つの……
「竜卵を引き受けるのは、父母の二人かもしれないし、父か母の一人だけかもしれない。彼、あるいは彼女、あるいは彼らは、あらかじめ申請と準備をしなければならない。山のような書類と長い審査期間のほかに、引き受ける者は必ず自分の遺伝因子を一つ提出しなければならない。この遺伝因子は空白の竜卵に注入され、胚を合成する。そうして彼、あるいは彼女、あるいは彼らの本当の『子供』になるの。そして合成を終えた胚はここへ送られる……この孵化作業場へ。
「機械が殻の中の小さな命の世話をする。孵化嚢は、遠い昔の竜の親たちが丹精込めて築いた巣のように安全で暖かい。ここの大半の仕事は機械が担っていて、統括者はオメガ。だから私たちがここまで入ってきて、あんなにわずかな『職員』しか見かけなかったのよ——その『職員』たちの主な任務は、ただ機械の状態を監視することと、竜卵を引き受けに来る『新しい親たち』を迎えることだけ。
「単調で、あまり技術も要らない仕事だけれど、それでもタルロンドで数少ない、本当の仕事の一つよ。孵化工場で職を得られれば、それはもう『上層タルロンド』に入ったも同然なの」
高旸は静かにメイツェンの説明を聞いていた。ところがちょうどそのとき、彼らの近くの孵化装置が突然、低い唸りを発し、灯が点滅し始めた。
近くを巡回していた多くの探査器がただちに寄り集まり、さらに滑り軌道を移動する機械の腕が、対応する孵化装置のそばへとやってきた。高旸がどうしたのかと尋ねようとしたとき、メイツェンはもうそちらへ歩き出しながら自ら説明していた。「早くこっちへ！孵ったわ！ちょうど小さな子が孵るところに居合わせたのよ！」
それを聞いて、高旸は足取りを速めた。彼は琥珀、ヴェロダイとともに、音と閃光を放つ孵化装置の前へと素早く辿り着いた。そして彼らが着いたのとほとんど同時に、高分子の「温室」の中に静かに横たわるその竜卵も、かすかに揺れ始めた。
瞬きもせず見つめる高旸たちの目の前で、その竜卵の表面に突然、一筋の亀裂が走った。そして裂け目はたちまち広がり、砕けた殻がこぼれ落ちる——幼竜は高旸が想像していたよりもずっと力強く、殻を破って出てくるまでの過程はほんの一瞬だった。わずか数秒のうちに、いかにも頑丈そうに見えた殻は完全に割れ、灰色がかった、いかにも地味な「小さな」者が、よろめきながら中から跳び出してきた。
それは幼竜で、体にはまだ鱗もなく、種属も判別できず、性別も見分けられなかった。高崧の目には、この幼崽はどこか……醜くさえ映った。巨大で羽のない七面鳥のようだった。しかし竜族の目には、この幼崽は相当可愛らしいのだろう——そばのメイツェンとノレッタは明らかに目を輝かせ、嬉しそうな笑みを浮かべて、孵ったばかりの竜の子を見つめていたから。
琥珀はようやくまた驚いた。彼女は「わあ」と声を上げ、それから何か尋ねようとした。ところが「孵化嚢」の中に突然、別の動きが起こった。多くの細い機械の腕が上方と下方から舱内へと伸び入り、きわめて敏感かつ迅速な手つきで、孵ったばかりの幼竜を掴んだ。幼竜はひとたび身をよじろうとしたが、すぐに動かなくなった。何かに素早く麻酔をかけられたかのようだった。
やがて高旸は、あの機械の腕が素早く動き始めるのを目にした。幼竜の脳の後ろ、脊椎の接続部に当たる位置に小さな切れ目を開け、そこへ人間の指先ほどの大きさの、かすかに光を放つ何かを植え込んでいく。続いて別の機械の腕が進み出て、幼竜に何かを注射した——おそらくはメイツェンがよく口にする「強化剤」——注射が終わると、さらに別の装置が孵化槽に進入し、幼竜の皮膚片や血液サンプルを採取して、迅速なスキャンを行った……
そのすべてが、目が眩むほどに速かった。
高旸が反応する間もなく、一連の作業は終わっていた。彼が瞬きをしたところで、機械的な合成音声がアナウンスを始めたのを耳にする——その内容は理解できなかったが、すぐに隣でメイツェンが低い声で話し始めるのを聞いた。
彼女は工場内のアナウンスを小さな声で訳していた。
「幼竜番号一三三五、健康。知能潜在値は平均並み、予想適応植込体——X、S、EN、および汎用植込体。現時点で配属可能な職務なし、推奨——下城区一般市民」
機械の腕と探査ヘッドが引いていった。
孵化囊の中で、幼竜が目を覚ました。
その子は好奇心に満ちた目を開き、驚きに満ちた様子でこの世界を観察しているようだった。翼と幼い肢体を一緒に使って、よろよろと立ち上がり、やがて外に立っているいくつかの人影にようやく気づいた。
小さな体が、嬉しそうに鳴いた。