제957장 공장

푸른색과 흰색의 거대한 용이 도시 상공을 스쳐 지나갔다. 방호 결계가 밤하늘 아래 은은한 빛을 뿜어내며 네온이 번쩍이는 탈론드 대도시의 수많은 흐르는 빛줄기 가운데 하나가 되었다. 가오양은 메첸의 견갑골 사이에 서서 멀지 않은 곳에 있는 거대한 철제 구조물—어떤 공중 정원을 떠받치는 듯한—을 바라보다가 참지 못하고 물었다. »우리 지금 어디로 가는 거죠?«

메첸의 낮고 깊은 목소리가 앞쪽에서 들려왔다. »거대한 용의 삶이 시작되는 곳부터 시작하죠——집중 부화 센터.«

»부화……« 가오양은 순간 멍해졌다. 한 번도 생각해 본 적 없는 단어를 들은 듯했다. »부화 센터라고요?«

»부화 공장, 혹은 용 알 부화장이라고 불러도 돼요. 그게 더 통속적인 명칭이니까.« 메첸이 무심하게 말하며 이미 고도를 낮추기 시작했다. »앞에 거대한 기둥 같은 시설이 보이죠? 저게 아곤도르의 부화 공장이에요. 발 붙이세요, 곧 착륙합니다.«

가오양은 무의식적으로 자세를 고쳐 잡았고, 시선은 저절로 앞쪽으로 향했다. 그는 이미 그 거대한 ‘공장’을 보고 있었다——전체적으로 정말로 거대하기 그지없는 기둥 하나와 같았다. 수많은 가스 탱크 같은 부속 시설과 대량의 관, 지지대로 원통형 주체를 에워싸고 있었고, 반쯤 높이에서 비스듬히 뻗어 나온 불빛들이 허공에 착륙 유도용 등줄기 열몇 개를 그려 내고 있었다.

가오양은 그 거대한 시설의 중턱을 한 바퀴 감싼 착륙용 플랫폼들도 보았다. 많은 플랫폼에서 거대한 용들이 오가고 있었고, 점유된 플랫폼 주위에는 붉은 조명이 둘려 있었으며, 빈 플랫폼은 눈에 띄는 흰색 고리로 표시되어 아주 선명했다——메첸과 그리 멀지 않게 동행 비행하던 노레타가 그중 빈 플랫폼 하나로 다가가고 있었다.

그런데 메첸이 막 고도를 낮추려는 순간, 다른 방향에서 바람 소리가 갑자기 들려왔고, 곧바로 검은 거대한 용 한 마리가 번개처럼 밤하늘을 가로질러 메첸이 방금 고른 플랫폼 쪽으로 날아들었다. 밤하늘에 우렁차고 조급한 포효가 울려 퍼졌다. »정말 죄송합니다! 제가 신청한 용 알이 예정보다 일찍 부화했어요!«

»이런 ×× 같은…… 네 새끼가 무사하기를 빈다!« 자리를 빼앗긴 메첸은 욕을 퍼붓기 직전이었지만, 상대의 외침을 듣고는 억지로 말을 바꾸었다. 이어 그녀는 날개를 탁 쳐 방향을 조정해 새 자리를 찾으면서 다소 어색한 얼굴로 가오양에게 말했다. »죄송해요, 그다지 품위 없는 모습을 보여 드렸네요…… 이해해 주세요. 요즘에는 부화 허가를 얻기가 아주 어렵거든요. 저건 그저 조급한 아비일 뿐이에요.«

가오양: »……«

그는 이제 탈론드의 뜻밖의 모습들 앞에서 거의 무감각해진 듯했다. 나아가 지적하기조차 귀찮았다.

이 작은 소동이 지나고, 메첸과 노레타는 마침내 빈 착륙 플랫폼을 찾아냈다. 두 거대한 용이 나란히 인접한 두 플랫폼에 안정적으로 착륙했고, 그들이 내리기 전에 플랫폼 주위의 조명은 이미 붉은색으로 바뀌어 있었으며, 착륙 뒤에는 플랫폼 전체가 반투명한 방벽으로 덮였다——가오양과 호박, 비로다이[维罗岱]가 각각 메첸과 노레타의 등에서 뛰어내리고 두 용 아가씨도 인간의 모습으로 바뀌어 플랫폼 구역을 벗어난 뒤에야 플랫폼의 ‘임시 통제’ 시스템이 유휴 상태로 돌아갔다——그리고 이 모든 것은 자동으로 작동하는 듯 보였다.

이것이 아마 탈론드만의 독특한 ‘교통 통제 시스템’이라는 것이리라. 제법 견문이 넓어지는 기분이었다.

부화 공장 내부로 통하는 큰 문 앞에서, 흰 원피스를 입은 노레타가 호박과 비로다이를 데리고 가오양과 메첸 앞으로 왔다. 이어 호박이 무의식적으로 고개를 들어 도시 성문보다도 훨씬 웅장한 그 큰 문을 감탄 어린 눈으로 올려다보았다. »와아……«

비로다이는 그 큰 문 뒤편의 깊고 긴 복도를 바라보았다. 차가운 철과 깜빡이는 조명, 생기라고는 찾아볼 수 없는 폴리머 창문과 관들을 오래도록 바라보다가, 그제야 조용히 혼잣말처럼 말했다. »나는 생각해 본 적이 없었어…… 용이 이런 곳에서 태어난다는 걸…… 뜨거운 샘의 둥지가 아니라 해도, 적어도 부모의 곁에서 태어나야 하는 것 아닌가……«

»아주 아주 오래전에는 그랬어요.« 인간의 모습이 된 노레타가 나직이 말했다. »정말로 아주 오래전 이야기죠……«

»나는 통행 권한을 받았고, 오메가가 경로상의 수문을 열어 줄 거예요. 그냥 나를 따라 들어오면 돼요.« 메첸이 가오양 일행을 바라보았다. »들어가서 모르는 물건을 함부로 만지지만 않으면 다른 요구는 없어요——용 알들은 모두 철저히 보호되고 있으니, 평범한 관람 행위가 부화에 영향을 주지는 않아요.«

가오양 일행은 고개를 끄덕였고, 이어 메첸과 노레타의 안내를 따라 그 넓은 수문을 넘어 부화 공장 내부로 들어섰다.

그들이 들어가서 본 것은 이 시설에 대한 설명과 완전히 일치했다——하나의 공장, 용 알을 부화하기 위한 공장이었다.

그들은 허공에 높이 걸린 연결 다리 하나를 통해 공장 내부로 들어갔다. 연결 다리의 한쪽 끝은 공장 외벽——두께를 가늠할 수 없는 금속 외피로, 그 위에는 흐르는 조명과 분주히 오가는 기계들이 가득했다——에 고정되어 있었고, 다른 쪽 끝은 공장 핵심의 ‘수직관’ 하나로 이어져 있었다. 수직관에 들어선 뒤 메첸은 가오양에게 가는 길의 여러 시설을 소개하기 시작했고, 얼마 지나지 않아 가오양은 부화 중인 용 알들을 보게 되었다——

그것들은 하나하나 대형 투명 ‘온실’ 속에 따로 놓여 있었다. 온실의 모습은 살짝 뒤틀린 타원형 압력 캡슐 같았고, 용 알은 캐빈 안의 부드러운 받침대 위에 놓여 있었다. 지름이 대략 1미터쯤 되고, 연노란 껍질에 검은색이나 갈색 반점이 있었다. 밝은 조명이 여러 방향에서 그것들을 비추고, 용도를 알 수 없는 기계 탐침이 이따금 내려와 용 알 표면을 비추고 검사했다. 그리고 이 ‘온실’ 전체는 다시 원형 금속 플랫폼 위에 놓여 있었는데, 플랫폼 받침대의 조명이 깜빡였고 서로 관으로 연결되어 있었다……

수백, 수천 개의 부화 장치가 그렇게 가지런히 몇몇 환형 복도의 양쪽에 늘어서 있었다. 수많은 배관이 높은 곳에서 내려와 부화 장치 뒤편의 ‘집적 포트’에 연결되어 있었는데, 에너지를 공급하는 것 같기도 하고 그저 데이터를 수집하는 것 같기도 했다. 가오양은 고개를 들어 그 배관들이 모이거나 시작되는 곳을 찾으려 했지만, 흐릿한 어둠만 보았다——부화 공장의 천장은 아주 높고도 어두웠으며, 그 배관들은 결국 모두 어둠 깊은 곳으로 모여들었다. 마치 높은 곳에 어둠의 심연이 있어 모든 시선을 삼켜 버리는 듯했다.

그는 시선을 거두고 다시 가지런히 늘어선, 마치 생산 라인 같은 부화 장치들을 바라보았다. 용 알 하나가 그에게서 가장 가까운 부화 캐빈 안에 조용히 누워, 기계의 정성스러운 보살핌을 받으며 시간표에 따라 엄격히 성장하고 있었다.

호박도 부화 장치 앞으로 왔다. 그녀는 눈앞의 광경을 가만히 바라보며 아주 드물게 조용해졌다. 더는 까르르 웃지도, 깜짝 놀라 떠들지도 않았다.

»새로 태어난 용족이 이렇게 태어난다니.« 비로다이가 나직이 말했다. »대체 어떻게 발전해야 이런 길로 접어들게 되는 걸까……«

»탈론드를 오늘 이 모습으로 만든 이유는 많아요. 그리고 부화 공장의 등장은 그중 아주 사소한 한 고리일 뿐이고…… 부화 공장은 우리에게 그저 오래된 기술일 뿐이에요.« 메첸이 고개를 저으며 느긋하게 말했다.

옆에 있던 노레타가 말을 이었다. »한 가지 말을 들어 본 적 있을 거예요——강한 생물일수록 번식하기 어렵다. 이것은 자연 법칙이 모든 생명에 부과한 ‘균형’이고, 용족은 범속한 종 가운데 가장 강대한 개체로서 번식의 난이도가 극한에 이르렀죠……«

»그런 말이 있긴 하죠.« 가오양이 고개를 끄덕였다. »게다가 음유시인이나 극작가들만 그렇게 말하는 게 아니라 학자와 전문가들도 그렇게 생각합니다——그들은 용족 표본을 연구할 수는 없었지만, 자연계의 대다수 생물이 그런 법칙을 따른다고 하니까요.«

»맞아요, 그 법칙은 옳아요. 적어도 우리 용족에게는 옳죠. 용족의 번식 능력은 형편없고, 임신 주기는 길고 부화는 어렵습니다——하지만 이는 자연 상태에서만 그렇죠.« 메첸의 입꼬리가 올라갔다. »그래서 우리는 아주 아주 오래전부터 부화 공장 기술과 그에 딸린 거대한 산업을 갖고 있었어요. 우리는 생화학 기술로 ‘청란’을 채집하고 촉진하며, 생물질 모체 공장으로 공백 용 알을 대량 생산하고, 유전 공학으로 부모의 유전 인자를 편집하거나 단일 부모의 유전 인자를 편집하고, 공장으로 대량 부화시킵니다…… 이 기술들은 놀라운 성과를 거두었죠.

»기술은 많은 것을 바꿀 수 있어요.

»용족은 번식이 어렵고 수가 적다? 그것도 또 하나의 오해일 뿐이에요. 사실 아주 아주 많은 천 년 전부터 우리는 스스로 종족 수를 능동적으로 통제하기 시작했어요. 그렇지 않았다면…… 탈론드 하나가 어찌 방대한 수의 동족을 수용할 수 있었겠어요?«

메첸이 느긋하게 말을 이어 가는 동안, 가오양은 점점 눈이 휘둥그레졌다.

이것들은 마침내 그의 상상을 넘어섰다.

그가 마음속에 그리던 신비롭고도 오래된, 마법과 환상 세계의 정점에 있는 ‘거대한 용의 종족’이라는 이미지는 오늘 하루 동안 이미 여러 번 금이 갔고, 이제 마침내 산산이 부서져 차갑고 황량한 잔해로 무너져 내렸다.

그러나 그는 이 잔해가 아직 붕괴의 한계에 이르지도 않았다고 의심했다. 그것들은 계속 무너져 내릴 것이고, 마침내 이 진짜 ‘탈론드’를, 신의 가호 아래 있는 이 ‘영원한 요람’을 완전히 똑똑히 보게 될 때까지.

그리고 그의 곁에서 메첸은 계속 설명을 이어 갔다.

»우리 발밑 더 깊은 곳에는 부화 공장의 분류 센터와 전처리 센터가 있어요——‘모체 공장’에서 운반된 용 알이 그곳에서 분류와 선별을 거칩니다. 결함이 있는 알은 폐기되고, 건강하고 잠재력이 있는 알만 생명 정지 작업장으로 보내져요. 그곳에서 잠시 발육을 멈추고 있다가, 부화 허가를 받은 거대한 용이 이곳에 와서 그중 하나를 신청할 때까지 기다리는 거죠……

»용 알을 신청하는 이는 부부일 수도 있고, 홀로 된 아비나 어미일 수도 있어요. 그 혹은 그녀 혹은 그들이 미리 신청과 준비를 해야 하는데, 수많은 서류와 긴 심사 주기 말고도 신청자는 자신의 유전 인자를 제출해야 합니다. 이 유전 인자는 공백 용 알에 주입되어 배아를 합성하고, 그 혹은 그녀 혹은 그들의 진정한 ‘아이’가 되죠. 이렇게 합성이 끝난 배아가 이곳으로…… 이 부화 작업장으로 보내지는 겁니다.

»기계가 껍질 속의 작은 생명들을 돌봐요. 부화 캡슐은 아주 먼 옛날 거대한 용 부모들이 정성스레 만든 둥지처럼 안전하고 따뜻하죠. 이곳의 대부분의 일은 기계가 맡고, 총괄 책임자는 오메가예요. 그래서 우리가 이곳에 들어오는 동안 ‘직원’ 몇 명만 보였던 겁니다——그 ‘직원’들의 주요 임무는 그저 기계 상태를 감시하고, 용 알을 신청하러 온 ‘새 부모’들을 접대하는 것뿐이죠.

»지루하고 기술적 함량도 그리 높지 않은 업무이지만, 탈론드의 몇 안 되는, 진짜 일자리 가운데 하나이기도 해요. 부화 공장의 직책 하나를 얻는다면, 그것은 곧 ‘상층 탈론드’에 들어선 것과 마찬가지죠.«

가오양은 조용히 메첸의 설명을 듣고 있었다. 그런데 바로 그때, 그들 근처의 부화 장치 하나가 갑자기 웅웅거리기 시작하고 조명이 깜빡이기 시작했다.

근처를 순찰하던 탐지기들이 곧바로 다가갔고, 활주로를 따라 움직이는 기계 팔몇 개가 해당 부화 장치 옆으로 왔다. 가오양이 어찌 된 일인지 물으려는 순간, 메첸은 이미 그쪽으로 걸어가며 먼저 설명했다. »빨리 오세요! 부화했어요! 마침 작은 녀석이 부화하는 순간을 맞았네요!«

가오양은 그 말을 듣자 걸음을 급히 재촉했다. 그와 호박, 비로다이는 재빨리 소리와 빛을 내는 부화 장치 앞으로 갔다. 그들이 도착한 것과 거의 동시에, 폴리머 ‘온실’ 안에 조용히 누워 있던 용 알이 미세하게 흔들리기 시작했다.

가오양 일행이 눈도 깜빡이지 않고 지켜보는 가운데, 그 용 알 표면에 갑자기 금이 하나 갔고, 이어 금이 빠르게 벌어지며 부서진 껍질 조각이 떨어져 나왔다——새끼 용은 가오양이 생각했던 것보다 훨씬 강건해서, 껍질을 깨고 나오는 과정에 시간이 거의 걸리지 않았다. 불과 몇 초 만에 아주 견고해 보이던 껍질이 완전히 갈라졌고, 잿빛이 돌고 볼품없는 ‘작은’ 녀석이 비틀거리며 그 안에서 뛰어나왔다.

그것은 새끼 용이었다. 몸에는 비늘조차 아직 없어서 구체적인 종족도, 성별도 분간할 수 없었다. 가오양의 눈에는 그 새끼가 심지어 좀…… 못생겨 보였다. 마치 거대하고 털 없는 칠면조 같았다. 그러나 용족의 눈에는 그 새끼가 꽤 귀여운 모양이었다——옆에 있던 메첸과 노레타는 분명히 눈을 반짝이며, 방금 부화한 새끼 용을 기쁜 미소로 바라보고 있었다.

호박은 이윽고 다시 놀라기 시작했다. 그녀는 »와아«하고 소리 내고는, 이어 뭔가 묻고 싶어 했지만, ‘부화 캡슐’ 안에서 갑자기 또 다른 움직임이 일었다. 수많은 가느다란 기계 팔이 위쪽과 아래쪽에서 캐빈 안으로 뻗어 들어와, 극히 민첩하고 빠른 솜씨로 방금 부화한 새끼 용을 붙잡았다. 새끼 용은 막 발버둥을 치려다가 이내 움직임을 잃었는데, 마치 무엇인가에 재빨리 마취된 듯했다.

그 후 가오양은 기계 팔들이 빠르게 움직이기 시작하는 것을 보았다. 그것들은 어린 용의 뒤통수 척추가 연결된 자리에 작은 구멍을 열어젖히는 듯하더니, 이내 희미하게 빛나는, 사람 손끝 살만 한 무언가를 그 안에 이식했다. 뒤이어 또 다른 기계 팔들이 다가와 어린 용에게 무언가를 주사했는데——아마도 메첸이 늘 말하던 ‘증효제’일 터였다——주사가 끝난 뒤에는 또 다른 장치들이 캡슐 안으로 들어와 어린 용의 피부 조각과 혈액 샘플을 채취하고 신속한 스캔을 진행했다……

이 모든 것이 눈이 어지러울 만큼 빨랐다.

가오양이 미처 반응하기도 전에 모든 것이 끝났다. 그는 눈을 깜빡였고, 곧 기계 합성 음성이 방송을 시작하는 것을 들었다——그는 방송 내용을 알아듣지 못했지만, 이내 메첸이 자신의 옆에서 낮게 입을 여는 소리를 들었다.

그녀는 공장 안의 방송을 조용히 통역하고 있었다.

»1335호 어린 용, 건강. 지능 잠재력 평균, 예상 적응 이식체: X, S, EN 및 범용 이식체. 현재 배정 가능한 직책 없음, 제안——하성구 일반 시민.«

기계 팔들과 탐지 헤드들이 물러갔다.

부화낭 속의 어린 용이 깨어났다.

그/그녀는 호기심 어린 눈을 뜨고, 이 세계를 신기하게 관찰하는 듯했다. 그/그녀는 날개와 어린 사지를 함께 애써 움직여 비틀거리며 일어섰고, 이내 밖에 서 있는 몇몇 그림자를 마침내 발견했다.

이 작은 녀석이 즐겁게 울음을 터뜨렸다.