第999章 不安定
セシルでは、牧師が必ずしも聖光を使えるとは限らず、修道女が必ずしも治療ができるとは限らず、ローグはたいてい両手大剣と動力用の棍棒を振り回し、エルフ族随一の美貌と謳われる者でさえ、本質的には禿げ頭である可能性がある——以上を総合すれば、「詠唱者」が歌えないというのも当然のことのように思える。
しかし高暘（ガオヤン）はその場に立ち尽くしたまましばらく考え込んだが、やはり何かがおかしいと感じた……
とはいえ、おかしいものはおかしいままでいい。この土地の事物でまともな画風を持つものなどほとんどない——サイバーパンクな竜の国すら見てきたのだ。今の高暘は、画風の違いに対する許容度がかつてなく高まっていた。
画風が合っていようがいまいが、役に立てばそれでいい。
彼は試験場の中央にいる若い被験者に目を向けた。その若者は今、数名の技術者の助けを借りて、あのルーン挿板や試験用の魔導端末を接続している。もう一名の技術者は近くの保管箱のそばへ行き、かなり慎重に箱から銀白色の金属光沢を放つ、まるで脊椎骨のような装置——神経茨（しんけいばら）——を取り出した。
一名の技術者がウェンディのそばへ来た。彼はまず高暘に一礼すると、それからウェンディに報告した。「被験者の装備点検が完了しました。人員および設備の状態は良好、いつでも実験を開始できます」
ウェンディはうなずき、高岑（ガオツェン）を見やった。高岑は「うん」と応じた。「では試験を始めよう……これまでの成果を見せてもらおうか」
「神経茨の接続を開始、神経信号増幅器とヘルメットを準備！」ウェンディはすぐさま助手たちに向き直った。
技術者たちが一斉に作業を始めた。高暘の目には、神経茨を手にした技術者が場の中央へ行き、あの銀白色の金属光沢を放つ「人工脊椎」を注意深く被験者の後頸部の触点に貼り付けるのが見えた。別の技術者が奇妙な形のヘルメットを持って現れた。そのヘルメットは数枚の金属片を積み重ねた作りで、最も異様なのは目の位置さえ完全に覆い隠してしまうことだった。さらに他の者たちが周囲の各種試験装置や安全装置の起動を始めた。
こうした作業は明らかに一度や二度ではないようで、わずか数分のうちに試験の準備は整った。
技術者たちが次々と場の中央から離れ、あの若い被験者だけがその場に残った。彼の後頭部の神経茨は静かに背中に垂れ下がり、あの奇妙な形のヘルメットが彼の目と頭蓋を覆っている。ヘルメットの後部では、何か柔らかな素材が神経茨の接続端と密着していた——彼はさらなる指示を待っている。その間、ウェンディは高暘にこれらの装備の役割を説明していた。「私たちは専用の神経茨を設計しました。通常型よりはるかに鋭敏で、霊能詠唱者が異常な精神汚染を鋭く感知できるようにします。ただし、それには相応の精神的負担も伴うため、常人にはこの追加の知覚がもたらす圧力に耐える訓練が必要です……」
「霊能詠唱者のスーツには一連の共鳴基板が組み込まれています。神経茨の制御下で、特定の高周波あるいは低周波の魔力振動を放つことができ、『深海の歌』の効果はこの方法で拡散されます。その効果をさらに高めるため、私たちは三基一組の神経信号増幅器も設計しました——増幅器はまだ起動していませんが、のちほどご覧に入れます」
「……ヘルメットの内部には多数の神経触点が備わっており、霊能詠唱者とスーツの接続効率をさらに高めると同時に、ある程度の防護の役割も果たします……」
高暘は黙って聞いていたが、ついに我慢できずに尋ねた。「なぜヘルメットで装甲板を使って目を塞ぐんだ？」
「……心神喪失を防ぐためです」ウェンディは厳しい表情で言った。「試験の中で、霊能詠唱者の知覚は大幅に強化されるだけでなく、人間には異質なさまざまな『超感現象』も生じることが分かりました。これは非常に複雑な神経と魂の相互作用に関わります。結果から見ると、この超知覚は霊能詠唱者の視覚を変異させ、彼らは多くの……見るべきでないものを見るようになります。そしてそれらは精神の防護を迂回し、理性の障壁を突き破る恐れがあるのです」
「何しろ、霊能詠唱者は精神汚染と戦う兵士ですが、彼ら自身はまだただの人間です。ひとたび防護が破られれば、普通の人間とそう大差ない強さしかありません」
「ですから私たちはこの視覚抑制装置を設計しました——あの装甲板は物理的に使用者の視覚を遮るだけでなく、ヘルメット内蔵の神経触点を通じて、脳の視覚信号処理を一時的に遮断します。これにより視覚汚染が引き起こす精神汚染を最大限に防げるのです。『目を閉じる』よりもはるかに効果的です」
そばにいたヘティが思わず口を挟んだ。「では彼らの視覚は……」
「ご心配なく」ウェンディは笑った。「目は覆われていますが、実際には霊能詠唱者は『見えて』いるのです」
そう言いながら、彼女は手を挙げて場の中央の若者に手を振った。若者はすぐさま顔を上げ、手を振って応えた——まるで視覚が少しも影響を受けていないかのように。
「ええ、僕には『見えて』います」と若い被験者は笑って言った。緊張はすっかりほぐれたようだ。「それに、目で見るよりはっきりと見えます」
高暘はふと興味を覚えた。「君の目に映る世界はどんなものだ？」
「それは……説明が難しいですね。四方八方のすべてを同時に見ることができます。背中や、足の下に踏んでいる地面も含めて」若い被験者は少し考え、真剣に言った。「これは直接的な知覚で、すべての情報が直接頭の中に現れます。ただ、見えるものにはほとんど色がなく、さまざまな段階の灰色や白だけです。この点は慣れるまでしばらくかかります」
「霊能詠唱者がその状態で見ることのできる唯一の『色』は、精神汚染の『色彩』です」とウェンディが横で説明した。「これはナリティアが協力して模擬試験を行った結論ですが——実際の効果は実戦で検証する必要があります。何しろナリティアはもはや真の『汚染性』を持っていませんから、彼女が模擬した神性の力が現実世界の神性とどれほど違うかは定かではないのです」
高暘は合点がいったようにうなずき、それから静かに息を吐いた。「分かった。では次の段階に進めるか？」
ウェンディはすぐさま顔を上げて場の中央の被験者を見た。「エクスさん、準備はよろしいですか？」
エクスと呼ばれた若者は手を挙げて準備完了の合図をした。「いつでも始められます」
「ではスーツを起動してください——まず部屋の中に保管されている三基の神経信号増幅器の起動から」ウェンディはうなずいて言った。「他の者は準備を、監視データの記録を開始し、いつでも魔法による反制を提供できるように！」
ウェンディの声が落ちると、場の中央の被験者はすでに動き始めていた——彼が魔導端末のどこかの関節を動かすと、全身のスーツの表面に突如として魔力の光暈が流れ、次第に高まる魔力反応とともに、彼の全身は重力の束縛を失ったかのように、ゆっくりと場の中央で浮かび上がり始めた！
数秒の浮遊のあと、彼は場の外へ向かって手を振った。
実験室の隅にある机の上で、三つの前腕ほどの長さの菱形をした金属装置がたちまち浮かび上がった。それらは真っ直ぐに現場の作業員たちの横を通り抜け、被験者の背後へ来ると、被験者の手の動きに合わせてそれぞれの機械構造を展開し、どこか硬質な線を持つ花のように開いた。細かな金色の火花がそれらの「花びら」の間で跳ね、パチパチと音を立てた。その後、それらは再び被験者の周囲を起伏しながら飛び回り、まるで何かしなやかな生物のようだった。
その光景に高暘は少なからず驚いて目を見開いた。そしてすぐに理解した——これが神経茨の力なのだと。
これこそが、ずっと昔に彼が思い描いていた、凡人が超凡の制限を突破するための最後の一歩、凡人が真に法術を「放出」できるようにするための最後の一歩だった——ボタンやあらかじめ設定された法術モデルに頼らず、使用者の思考と精神の力で直接制御し、普通の人間にも魔力を真に感知し操ることを可能にする最終段階！
今、その段階はすでに実現していた。
「よし、被験者の状態は安定、各装置の出力も正常……神経茨のフィードバック信号は明瞭かつ安定、脳波の読み取りも正常……」と、そばでデータを監視していたユーリが、精神力で現場の魔力の揺らぎを直接感知しながら言った。「では負荷を上げましょう。エクスさん、霊能回響を起動してみてください。深海の歌の効果を見せてもらいましょう」
半空に浮かぶ被験者はうなずき、それからわずかに腕を上げて拳を握った。低周波の雑音のような音が、彼の背後に浮かぶ三基の神経信号増幅器からただちに聞こえてきた。その雑音はごく短時間しか続かず、やがて人の耳には届かない周波数に達した——消えたように聞こえたが、高暘は「深海の歌」がすでに作動し、部屋全体を覆いつつあると確信できた。なぜなら彼は空気中の魔力に波紋が広がるのを鋭く感知し、またある種のかすかな高揚と覚醒をもたらす力が、ゆっくりと一人ひとりの心に染み込んでいくのを感じたからだ。
「これはいい感じに見える？」彼は思わずそばのウェンディに言った。「だが、原型兵士には安定性の問題があると聞いたが？」
「ええ、安定性に問題があります。今ご覧になっているのは最低負荷にすぎません。無意識で指向性のない精神汚染をかろうじて防げる程度です。しかし負荷が上がるにつれて、原型兵士はすぐに神経茨の制御を失います……」
話しているうちに、試験はすでに次の段階へと進んでいた。十分なデータを採集したあと、ユーリは場の被験者に霊能回響の強度を上げるよう合図した。高暘は部屋の中にさらに強い魔力が現れたのをはっきりと感じ、皮膚がわずかにむずむずするような錯覚さえ覚えた——しかしそれはほんの数秒しか続かなかった。
高周波の雑音とともに、被験者のスーツが突然ちらつき始め、人員とともに半空まで浮かんでいた神経茨も瞬時に消灯した。あの若者はどうにか魔力の制御を取り戻そうと努力しているようだったが、神経茨の補助を失うと、半空でわずかに緩衝しただけで、また地面へと落ちてしまった。
幸いなことに浮いていた高さはほんのわずかで、この十数センチの落下で傷はなく、彼はよろめいただけで足を踏みしめ、それから落胆したようにヘルメットを脱いだ。
「制御を失いました」と彼は申し訳なさそうに言った。「すみません、なんとかエネルギーの均衡を保とうとしましたが、一部の魔力が僕の知覚の外にあるようです……」
「よくやっていますよ、エクスさん。これは現段階の技術的問題で、私たちが次に解決すべきことです」ウェンディはそっとため息をついた。「まずは休んでください。次の試験は明日です」
「はい、ウェンディさん」
高攸はそばで一部始終を見ていた。被験者が立ち去ったあと、彼はようやくわずかに眉をひそめてウェンディを見た。「原因は何だ？」
「魔力の操作は熟練した超凡者にとっては朝飯前だが、普通人にとってはまったく別の話だ」と温蒂は溜息をついた。「たとえ神経茨が彼らに魔力を感知し制御するための『物理的基盤』を与えたとしても、彼らの頭脳、思考の習慣、神経反応には、それを習得するまでに長い適応と調整の過程が必要なんだ」
「……つまり、普通人に魔力を感知させ制御させられるだけではまったく足りないと。彼らの神経系は……この代物を理解できない、と？」
温蒂は頷いた。「ちょうど、ある人に突然、余分な肢体を取り付けたようなものだ。しかもその肢体は、もともとの四肢より何倍も複雑だ——神経系がこの余分な『器官』をどう制御すべきか把握するには、非常に長い時間がかかるし、人間の心智そのものも長い適応を要する。もちろん、効果的な訓練手段があればこの適応過程を大幅に短縮できるかもしれないが、その訓練方法をまとめ上げること自体にも時間がかかる。少なくとも今のところ、私たちには見当もつかない——私は超凡者をどう教育するかはわかっているが、魔力を一度も使ったことのない普通人にどう呪文を唱えさせるかは、誰にもわからないんだ」
赫蒂はわずかに眉をひそめた。「……私たちには、そんなに時間はないかもしれないわね」
「……訓練なしで神経茨に素早く適応できる『特殊な人材』はいないのか？」と高旸は思わず尋ねた。
「いるよ。熟練した超凡者さ、たとえば魔術師や騎士たち。彼らは何の訓練もなしに、霊能歌者のスーツを使って『深海の歌』を放てる」と温蒂は肩をすくめた。「でもそれでは意味がなくなる。神経茨が生まれたそもそもの目的は、普通人に魔力を扱わせることだったのに、今度は普通人が門前払いを食らうなんてね」
「確かに、それはちょっと皮肉だ……」と高旸は苦笑いしながら温蒂の言葉に同意した。「だが、どうしても手がないなら、魔術師の一団に臨時訓練を受けさせて霊能歌者にしてもらうしかないな——今、この種の特殊兵が切実に足りていないんだ」
「おっしゃることはわかります。私が計画を立てましょう」と温蒂は溜息をつき、それから何かを思い出したように、「でも……ひとつ、ふと思い当たったことがあるんです」
高旸と赫蒂が声を揃えて言った。「何を思い当たったんだ？」
「私たちは普通人に魔力の技巧を素早く習得させる方法を知らない。でも提丰は……超凡者の量産の分野で長年研究を重ねてきた」と温蒂は考えながら言った。「もちろん、彼らの量産する超凡者は幼い頃から選抜し、長期にわたって育成してこそ形になる。だがそれは、正式な魔術師となり、正面での戦闘力を備えることを基準にした話だ。そこは脇に置くとして、彼らには人間の神経系を再構築するのに使える成熟した触媒薬剤の技術があり、低い資質の者の魔力感知能力を高める特殊な魔法儀式があり、さらに成熟した速成訓練法と魔力刺激技術があって、魔力に初めて触れる者でも素早く技能を習得できるようにできる……
「もし私たちがただ普通人に魔力を『慣れ親しませ』、普通人の神経系を魔力に『適応』させさえすればいいのなら、これらの技術は案外、私たちの役に立つかもしれない」
温蒂の言葉に、高旸と赫蒂は同時に考え込んだ。
（本章終わり）