第40章 暫定首位
精通級のスキルを、見たところまだ二歳程度の食鉄獣の幼獣が備えているというのは、明らかに非科学的である。
食鉄獣はもともと訓練をこの上なく嫌う寵獣であり、したがって一般的な食鉄獣のスキル熟練度はさほど高くはならない。彼らが戦いで相手をねじ伏せるときは、技ではなく、確かな身体能力に頼る場合が大半なのだ。
たとえこの食鉄獣が母胎にいるときから訓練を始めていたとしても、あまりに常軌を逸している。これが成年の食鉄獣ならまだしも、肝心なのは、こいつが幼獣だということだ。
「時に……宇……」
「たぶんその名前だ。知っているのか？ 君は竹石武館で学んだことがあっただろう。そこの人間なのか」
傍らの一人が名簿を手に、時燼とは誰かと尋ねたその警備員に向かって問いかけた。
「知らんな……聞いたことがない。竹石武館の御獣師ではないはずだ」と、その警備員は言った。
数人は顔を見合わせた。では、この時晏という男のこの小さな食鉄獣はいったい何なのだ。
「青綿虫？」
そのとき、画面にまた、数人が顔をしかめる光景が映し出された。
時燼の傍らで、十一はすでにこの四頭の長刺野猪をことごとく打ち倒していた。
ここでまた、青綿虫の出番となった。時燼の背嚢から這い出すと、力を振り絞って糸を吐き、あの長刺野猪の一頭一頭を縛り上げていく。
「見習い御獣師じゃなかったのか、なぜ二頭目の寵獣がいる？」
青綿虫を見て、数人はさらに驚いた。
「契約はしておらず、単純に余分に飼っているだけかもしれない」
そうする御獣師がいないわけではないが、一般の御獣師にとっては、あまりに困難なことだ。
ペットの猫や犬のように愛玩動物として飼うだけならまだしも、命令を理解し、進んで戦おうとする戦寵に育て上げようとなれば、契約なしでは極めて困難であり、ちょうど愛玩犬と警察犬ほどの差に相当する。
時燼にテレパシーの天赋があるからこそ、青綿虫に彼の意思をいくらか理解させることができているのであって、さもなければ、この青綿虫が今のように従順であるはずがない。
「この考核者はすごいな。こんなに強い食鉄獣の幼獣を一頭持っているだけでなく、なんと青綿虫まで余分に飼っているとは」
「この青綿虫、虫糸の等級も低くないようだ。風晶蝶に進化するのは必定だな」
「おい、タバコ一本賭けるぜ。俺はこいつらが今回の考核で上位三番に入ると賭ける」
安全区の監視室では、警備員たちがわいわいと騒ぎ始めた。
「もういい、もういい」
「まずこいつのことは放っておけ、すでに負傷者が出ている」
だがすぐに議論は止み、数人は仕事熱心な一人の警備員に叱りつけられた。
今は勤務中であり、注意をすべて時燼に注ぐわけにはいかない。時燼が無謀なことをしに行ったと分かればそれで十分で、ほかの御獣師にもある程度の注意を払う必要がある。
ほら……試練が始まったばかりだというのに、すでに御獣師と寵獣が負傷している。彼らは急いで対処に向かわねばならない。
野猪林。
「大収穫だな」
時燼たちは、自分たちの戦績がすでに一部の警備員に注目されていることを、まだ知らない。
そのころ彼は、縛られて一列になった長刺野猪を楽しげに眺め、上機嫌だった。よし、千七百五十ポイントは手に入った。
このポイントも、どうやらそれほど手に入れるのが難しいものではないらしい。
ポイントよりも、時燼は長刺野猪の肉のほうに食指が動いた。
以前、氷原市の飼育基地の食堂で、幸運にも一度だけ唐辛子炒めの野猪肉を食べたことがある。自分で調理したらどんな味になるだろうか……
「そういえば、戦利品って食べられるんだよな」時燼は十一を見やると、十一は首を振った。
「嗷！」知らない、自分に聞くな。
自分は戦うだけの係で、野猪肉には興味がない。
野猪肉よりも、彼が気にかけているのは時燼の背嚢の中の筍のほうだった。
「ぐるるる……」
一戦を終えて、十一の腹がぐうぐうと鳴り始めた。
見た目は猛々しいが、何しろ幼獣であり、これだけ戦えば消耗も大きい。
「分かった分かった」時燼は切り分けた鉄竹の筍を二節取り出すと、十一に放り投げた。
それと同時に、時燼は青綿虫を木の幹に乗せて言った。「葉っぱでも探してとりあえずすませてこい。この野猪林には霊植が見当たらないようだしな……」
青綿虫がこれだけ糸を吐いたのだから、きっと十一と同じようにひどく消耗しているに違いない。
青綿虫：「……」
時烬たちはその場で二十分ほど休憩を取ってから、ようやく奥へと進み始めた。
今度は、五匹の長棘野猪を引きずるとなると、さすがの十一も少々骨が折れる。
時烬は熊を助けて楽しむつもりで手を貸し、ついでに自分も体を鍛えることにした。
これから一行は、さらに野猪林を抜けて、最も近い安全区へと向かわなければならない。
そしてその安全区を経由すれば、電気スライムのいる磁山区へと進むことができるのだ。
前方では、時晏十一が虫糸で編んだ二本の縄を引き、青綿虫は後ろの背包の中で体力を回復している。しばらくしてまた野猪を縛る必要が出てくるかもしれないからだ。
さらに五分ほど歩いたところで、十一がふいに足を止めた。
「野猪か？」と時棠。
十一が頷いた。
ほどなくして、時烬はそう遠くないところから騒がしい音が聞こえてくるのを捉えた。
ただし、その音を耳にして、時烬の表情は奇妙なものになった。
その音は、野猪の悲鳴に似ているが、完全にそうでもない。
むしろ、人間の悲鳴に近い！
「ああああ、逃げろ、前の木だ、木に登れ、早く！」
「俺のニャー、なんで急に長棘野猪が十匹も出てくるんだ、どう戦うんだよ！」
まもなく、時烬ははっきりと見て取った。野猪の群れが二人の人間を追いかけているのだ。
二人のそばでは、成長等級六級の氷原犬と、成長等級七級の雪紋貂が一緒に走っている。
地形やスキルを利用し、氷原犬と雪紋貂が折に触れて野猪の群れの速度を妨害し、自分たちに撤退の機会を作っているのだ。
後方の長棘野猪ときたら、平均等級は成長六級以上。二対十ではかなり難しいだろう。なにしろこの二匹の眷獣は十一ではない。二人の御獣師が必死に逃げるのも無理はない。
これだけの長棘野猪の大群に正面から挑む勇気はないが、かといって考核を諦めて救援を求める気にもなれず、ひとまず逃げてみようというところらしい。
このあたりの大木はどれも太く、長棘野猪ではちょっとやそっとでは倒せない。木に登ってさえしまえば、野猪も手が出せなくなる。
「待てよ、前方に誰かいるぞ」走りながら、一人の御獣師がふいに前方の時烬を見つけた。
「ぶひゃひゃひゃ！！！」
「ふん！ふん！ふん！！！」
二人だけでなく、あの長棘野猪の群れも仲間の匂いを嗅ぎつけた。
「いきなり十匹か」時晏十一はその場に立ったまま、時烬は十一が十匹の長棘野猪と対した場合の勝率を計算していた……
通常の長棘野猪では、全身硬化状態の十一の防御を破ることはできない。たとえ破ったとしても、高速治癒がある。つまり試されるのは、完全に十一の体力なのだ。
「やめやめ、何を計算してるんだ、俺は」時烬はすぐに首を振った。というのも、この現実主義の野猪たちは、遠くで仲間が倒されて串刺しにされているのを見るや否や、二つ返事で蜘蛛の子を散らすように背を向けて逃げ出し、戦う気などまるで見せなかったのだから。
「ぶひゃひゃひゃ！！！」
「ふん！ふん！ふん！！！」
逃げた逃げた。
後方では、野猪の群れが四方八方へ逃げ散ったせいで、追われていた二人の見習い御獣師と氷原犬、雪紋貂はその場で呆然と立ち尽くしてしまった。
「逃げた？追ってこない？」
続いて、彼らは時晏の小食鉄獣が五匹の長棘野猪の戦利品を引きずりながら、ゆっくりと歩いてくるのを目にした。
その光景は実に壮観だった。
「うわっ。」
氷原犬の御獣師が「うわっ」と声を漏らし、時烬が引きずる戦利品を信じられない面持ちで見つめた。
彼は時烬に少し見覚えがあった。二人は同じ入口から天邙山へ入ったのだ。まだこれだけの時間しか経っていないのに、時烬の後ろにある長棘野猪の山はいったいどういうことだ？？？
このとき、雪紋貂の御獣師も、なぜあの長棘野猪の群れが逃げ出したのかを悟った。というのも、長棘野猪の山を引きずって歩く時烬たちは、ただならぬ気配を放っていたのだ。野猪どころか、彼自身ですらぎょっとしたほどである。
「一匹だけの長棘野猪を狙うなら外周へ行け、森の奥深くには入るな。」
時烬は彼らのそばを通りがけに、何気なくそう注意を促すと、そのまま十一とともに長棘野猪の山を引きずって先を急いだ。
「わかりました、ありがとうございます、大先輩。」
二人は慌てて礼を言ったが、野猪に追われた一件を経て、しばらく狩りをする気力も失せてしまい、ひとまず安全区で休もうと考えた。
彼らはその場で息をつくと、時烬のずっと後ろをついていくことにした。なにしろ時烬の歩いているこの道こそ、野猪林の中を抜けて安全区へと至る道なのだから。
その後は、五匹の長棘野猪の戦利品を引きずっているせいで、野生の長棘野猪たちは時烬たちを完全に頂点の狩人と見なすようになった。時晏十一がいかに弱そうに見えようと、近づこうとする野猪は一匹たりともいなくなった。
だが、これほど多くの長刺野猪を引きずっている時岑は、当面長刺野猪の相手をわざわざ探しに行く気はなかった。もうすぐ午後になろうというのに、昼食を取る暇すらないのだ。野猪はさっさと安全区に置いてしまおう。
さらに時蘊を費やし、時燼たちはようやく木と茨で柵が巡らされた、小さな集落のような小さな安全区にたどり着いた。
時燼がここに着いたときには、すでに五、六人の人間がいた。野猪林を抜けてきたのか、それとも比較的安全な別の道を通ってきたのかは分からない。
安全区には余分な建物がなく、監視室と医務室しかないため、考核者たちは外の草葺きの小屋の下で短い休息を取るしかなかった。
このとき、外で休んでいる考核者たちのうち、半分はまだまともな姿をしていたが、残りの半分は皆、煤や土にまみれていた。
時屿は、服が真っ赤に染まり、腕に白い包帯を巻かれた青年を見た。野猪に突き飛ばされたのだろうか。
もう一人、顔にかさぶたのできた御獣師もいた。そのかさぶたは刀傷の跡によく似ている。おいおい、大刀螳に顔をやられて、それから治癒されたのか。
治癒系の寵獣がいるおかげで、考核者がその場で死なない限り、救われる確率はかなり高い……とはいえ、時祁は包帯を巻いた二、三人の御獣師を見て、思わず生唾を飲み込んだ。
まったく悲惨だな……怖がらせないでくれよ。
時燼は、この負傷者たちが自分が十級ボスを狩りに行く意欲を削いでいるように感じた。
「これは……」時燼がここに入り、すでにこの安全区に到着していた考核者たちに視線を走らせると、考核者たちもまた、今しがた入ってきた時燼に注目していた。
この六人は、時晏の小さな食鉄獣が五匹の長刺野猪を引きずって入ってくるのを見て、まるで信じられないものでも見たかのように、目を大きく見開いた。
一、二、三、四、五……数え間違いではないだろうな。五匹だと？
もう一度よく見て、彼らは今入ってきたのが時朔一人だけだと確信した。つまり、時燼が独りで五匹の長刺野猪を狩ったというのか。
一体どこから来た大神だ……！
長刺野猪は天邙山で最も強い凶獣というわけではないが、一気に五匹も続けて狩るのは、誰にでも楽にできることではない。何しろ寵獣の体力には限りがあるし、しかもまだ時蘊はそれほど経っていないのだ。
「やっと来たな」
そのとき、監視室から青い制服を着た警備員が出てきて言った。「モニターでずっとお前を見ていたぞ。この食鉄獣は強いな」
「ポイントを登録するか。俺が登録してやろう」
時祁は近づいて、頷きながら言った。「うん、登録してくれ。そうだ、この野猪は食べられるか？」
警備員は一瞬呆けた。「どうやって食べるつもりだ？」
「野猪の丸焼き？」
「食べないほうがいいぞ。長刺野猪の肉は美味いことは美味いが、何段階もの下処理が必要なんだ」
「それは……」時燼はひどく失望した。じゃあ、バックパックの中の紅焼牛肉のインスタント麺を食べるしかないのか？
せっかくいい午後を過ごして、倍化スキルをコピーしようと思っていたのに……
……
天邙山錬磨基地。
総合監視室。
天邙山の各安全区が決められた範囲だけを監視すればよいのとは違い、ここでは天邙山全体の状況に目を配らなければならないため、個々の考核者の状況把握はそれほど行き届いていなかった。
だが、安全区からリアルタイムで送られてくるポイントを見るにつけ、ここの五名の職業御獣師たちも、どの選手がよくやっているかをすぐに知ることができた。
現在、大画面に表示されているポイント一位は、謝飛という名の見習い御獣師で、ポイントは千五百点。天邙山に入って間もなく成長等級九級の岩背蜥の狩猟に成功し、長らく首位を保っていた。
そしてこのとき、ポイントがついにまた動きを見せ、時檀という名前が千七百五十ポイントで突然首位に躍り出た。