제40장 잠정 1위

숙련급 스킬이라니, 나이가 고작 두 살 정도로 보이는 식철수 새끼에게 이건 분명히 비과학적이었다.

식철수는 애초에 훈련을 그다지 좋아하는 펫이 아니었기에, 일반적인 식철수의 스킬 숙련도는 그리 높을 수 없었다. 이들은 전투에서 대개 기교가 아니라 남다른 신체 조건으로 상대를 때려눕혔다.

설령 이 식철수가 모태에서부터 훈련을 시작했다 해도 너무나 터무니없는 일이었다. 성체 식철수라면 그나마 모를까, 문제는 이 녀석이 새끼라는 데 있었다.

»스…위……«

»아마 이 이름 같은데, 너 이 사람 알아? 네가 죽석무관에서 배웠던 걸로 기억하는데, 이 사람 우리 무관 사람이야?«

옆에 있던 한 사람이 명단을 들고, 아까 스진이 누구냐고 물었던 그安保 인원에게 물었다.

»몰라요…… 들어본 적 없습니다. 죽석무관의 어수사는 아닐 겁니다.« 그 보안 인원이 말했다.

몇 사람이 서로 얼굴을 마주 보았다. 그렇다면 이 시안이라는 녀석의 작은 식철수는 대체 어찌 된 일인가?

»청면충?«

바로 그때, 화면에 또 몇 사람의 속을 뒤집는 장면이 나타났다.

시단 쪽에서, 십일이 이미 저 네 마리 긴가시멧돼지를 전부 때려눕혀 놓은 상태였다.

이번에는 다시 청면충이 나설 차례였다. 그것은 시영의 배낭에서 기어 나와 온 힘을 다해 실을 토해 내며, 긴가시멧돼지들을 하나하나 묶기 시작했다.

»견습 어수사 아니야? 어떻게 두 번째 펫이 있어?«

청면충을 보자, 몇 사람은 더욱 놀랐다.

»계약은 안 하고 그냥 덤으로 기르는 걸 수도 있지 않나?«

그렇게 한 어수사가 없지는 않았지만, 일반적인 어수사에게는 지나치게 어려운 일이었다.

애완고양이나 애완견처럼 그냥 반려동물로 기르는 건 괜찮았지만, 명령을 이해하고 기꺼이 싸우는 전투 펫으로 키우려면 계약 없이는 매우 어려웠다. 대략 애완견과 경찰견의 차이 정도나 될까.

시진에게 심령감응 재능이 있어서 청면충이 그의 뜻을 조금이나마 이해할 수 있는 것이지, 그게 아니었다면 이 청면충은 절대 지금처럼 말을 잘 듣지 않았을 것이다.

»이 응시자 대단하네. 이렇게 강한 식철수 새끼도 있는 데다, 청면충까지 덤으로 기르다니.«

»내가 보기엔 이 청면충의 사 등급도 낮지 않은데, 풍정나비로 진화하는 건 확정이야.«

»형제들, 담배 한 보루 걸고 내가 장담하는데, 걔네 이번 시험 3위 안에 들 거야.«

안전구역 감시실 쪽 보안 인원들이 왁자지껄하게 떠들기 시작했다.

»됐다 됐다.«

»일단 걔는 됐고, 이미 다친 사람이 있어.«

하지만 곧 논의는 멈추었다. 몇 사람은 일에 진지한 한 보안 인원의 꾸지람을 들었다.

지금은 근무 시간이었다. 모든 주의를 시진에게만 쏟을 수 없었다. 시결이 죽으러 갔다는 것만 알면 됐고, 다른 어수사들에게도 어느 정도 관심을 기울일 필요가 있었다.

보다시피…… 실전 훈련이 막 시작됐을 뿐인데도 벌써 어수사와 펫이 다친 이들이 있었으니, 서둘러 처리하러 가야 했다.

멧돼지 숲.

»대단한 수확이군.«

시진 일행은 자신들의 전적이 이미 일부 보안 인원들의 눈에 들어왔다는 것을 아직 몰랐다.

이때 그는 줄줄이 묶인 긴가시멧돼지들을 흐뭇하게 바라보며 기분이 좋았다. 좋아, 1750점이 손에 들어왔다.

이 점수도 그렇게까지 얻기 어려운 것은 아닌가 보다.

점수보다 시진이 더 탐나는 것은 긴가시멧돼지 고기였다.

전에 빙원시 사육 기지의 식당에서 운 좋게 고추 볶음 멧돼지 고기를 한 번 먹어 본 적이 있었는데, 직접 요리한다면 맛이 어떨지……

»그건 그렇고, 전리품은 먹어도 되는 거지?« 시진이 십일을 바라보았고, 십일은 고개를 저었다.

»크르릉!« 몰라, 나한테 묻지 마.

그것은 싸우는 것만 맡고, 멧돼지 고기에는 관심이 없었다.

멧돼지 고기보다는 시진 배낭 속의 죽순이 더 눈에 밟혔다.

»꼬르륵……«

한바탕 싸움을 치른 뒤, 십일의 배에서 꼬르륵 소리가 났다.

사납게 보이기는 했지만 어쨌든 새끼인지라, 이렇게 싸운 소모도 컸다.

»알았어 알았어.« 시진이 잘라 둔 철죽순 두 마디를 꺼내 십일에게 던져 주었다.

동시에 시잠이 청면충을 나무줄기 위에 올려놓으며 말했다. »가서 나뭇잎이라도 좀 찾아먹고 대충 해결해. 이 멧돼지 숲엔 영식물이 안 보이네……«

청면충이 그렇게 많은 실을 토해 냈으니, 분명 십일처럼 소모가 심했을 터였다.

청면충: »……«

스진 일행은 대략 제자리에서 20분 정도 쉰 뒤에야 다시 안쪽으로 진입하기 시작했다.

이번에는 긴 가시가 달린 멧돼지 다섯 마리를 끌고 가는 것이 시일에게도 다소 버거웠다.

스진은 곰을 돕는 즐거움으로 거들어 주었다. 자기 몸도 단련할 겸 말이다.

그다음 이들은 계속 멧돼지 숲을 누비며 가장 가까운 안전 구역에 도착해야 했다.

그 안전 구역을 지나면 전기 슬라임이 있는 자기산 구역으로 갈 수 있었다.

앞에서는 시안과 시일이 벌레실로 엮은 두 개의 밧줄을 끌고 있었고, 청면충은 뒤쪽 배낭 안에 누워 체력을 보충하고 있었다. 이따가 또 묶어야 할 멧돼지가 있을지도 모르니까.

다시 오 분쯤 걸었을까, 시일이 문득 걸음을 멈췄다.

»멧돼지야?« 시당이 물었다.

시일이 고개를 끄덕였다.

이어서 스진은 멀지 않은 곳에서 요란한 소리가 들려오는 것을 들었다.

그러나 그 소리를 듣고 스진의 표정이 묘해졌다.

그 소리는 멧돼지의 비명 같은 것이었지만, 완전히 그런 것만은 아니었다.

오히려 인간의 비명에 더 가까웠다!

»아아아, 빨리 뛰어, 앞에 나무가 있어, 어서 나무 위로 올라가.«

»아오, 대체 어디서 갑자기 긴 가시 멧돼지 열 마리가 튀어나온 거야, 이걸 어떻게 잡아.«

얼마 지나지 않아 스진은 상황을 알아보았다. 한 무리의 멧돼지가 두 사람을 쫓고 있었다.

두 사람 옆에서는 성장 등급 6급인 빙원견과 성장 등급 7급인 설문담이 함께 달리고 있었다.

지형과 스킬을 이용해 빙원견과 설문담은 수시로 멧돼지 떼의 속도를 방해하며 자기편에게 철수할 틈을 만들어 주고 있었다.

뒤쪽의 긴 가시 멧돼지들은 평균 등급이 모두 성장 6급 이상이었으니, 2대 10은 매우 어려울 터였다. 어쨌든 이 두 마리 펫은 시일이 아니었으니, 두 어수사가 미친 듯이 도망친 것도 무리가 아니었다.

저렇게 많은 긴 가시 멧돼지 떼와 정면으로 맞서는 것은 엄두도 못 내면서, 그렇다고 시험을 포기하고 구조 요청을 하기도 싫어서 그저 도망이라도 쳐 보는 모양이었다.

이 근처의 큰 나무들은 모두 굵어서, 긴 가시 멧돼지도 당장은 들이받아 쓰러뜨릴 수 없었다. 나무 위로만 올라가면 멧돼지도 어쩔 도리가 없었다.

»잠깐, 앞에 사람이 있는 것 같아.« 달리던 어수사 한 명이 문득 앞쪽의 스진을 발견했다.

»끄으응 흐흐흐!!!«

»흥! 흥! 흥!!«

그들뿐만 아니라, 그 긴 가시 멧돼지 떼도 동료의 냄새를 맡았다.

»한꺼번에 열 마리인가.« 시안과 시일이 그 자리에 서 있었고, 스진은 시일이 긴 가시 멧돼지 열 마리를 상대할 승률을 계산하고 있었다……

보통의 긴 가시 멧돼지로는 전신 경화 상태의 시일의 방어를 뚫지 못했다. 설령 뚫는다 해도 고속 치유가 있었으니, 결국 시험대에 오르는 것은 오롯이 시일의 체력이었다.

»아니지, 내가 뭘 계산하고 있는 거야.« 스진은 곧 고개를 저었다. 이 현실적인 멧돼지 떼는 멀리서 동료들이 쓰러져 한데 꿰어진 것을 보자마자 군말 없이 우르르 흩어져 몸을 돌려 도망쳤으니, 싸울 생각은 전혀 없어 보였다.

»끄으응 흐흐흐!!!«

»흥! 흥! 흥!!«

도망갔다, 도망가 버렸다.

뒤편에서는 멧돼지 떼가 사방으로 흩어져 도망치는 바람에, 쫓기던 두 견습 어수사와 빙원견, 설문담이 제자리에 얼빠진 채 멍하니 서 있었다.

»도망갔다? 안 쫓아와?«

그러고는 그들은 시안과 어린 철식수가 긴 가시 멧돼지 다섯 마리 전리품을 끌며 천천히 걸어오는 것을 보았다.

그 광경은 매우 장관이었다.

»맙소사.«

빙원견의 어수사가 맙소사 소리를 내며, 스진이 끌고 오는 전리품을 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.

그는 스진이 조금 기억났다. 같은 입구에서 함께 천망산에 들어왔는데, 겨우 이 정도 시간이 지났을 뿐인데 스진 뒤의 멧돼지 더미는 대체怎么回事인가???

이때 설문담의 어수사도 왜 그 긴 가시 멧돼지 떼가 도망쳤는지 알 것 같았다. 지금 긴 가시 멧돼지 더미를 끌며 걷는 스진 일행의 기세가 유난히 강렬해서, 멧돼지는커녕 그마저도 깜짝 놀랐으니까.

»외딴 긴 가시 멧돼지를 찾으려면 외곽으로 가, 숲 깊이 들어가지 마.«

스진은 그들 곁을 지나며 무심코 한마디 일러 주고는, 계속 시일과 함께 멧돼지 더미를 끌고 길을 재촉했다.

»알겠습니다, 고맙습니다 대단하신 분.«

두 사람은 서둘러 고마움을 표했지만, 멧돼지에게 쫓긴 경험 탓에 당분간 사냥할 생각은 접고 안전 구역에 가서 좀 쉬기로 했다.

그들은 제자리에서 한숨을 몰아쉰 뒤, 멀찍이 스진의 뒤를 따르기로 했다. 스진이 걷는 이 길이 바로 멧돼지 숲을 가로질러 안전 구역에 도착하는 길이었으니까.

그다음부터는 긴 가시 멧돼지 다섯 마리 전리품을 끌고 다니는 탓에, 야생의 긴 가시 멧돼지들은 스진 일행을 완전히 최상위 사냥꾼으로 여겼다. 시안과 시일이 아무리 만만해 보여도, 감히 다가오는 멧돼지는 한 마리도 없었다.

그렇게 긴 가시가 달린 멧돼지를 잔뜩 끌고 온 시잠은 당장은 긴 가시 멧돼지에게 먼저 시비를 걸 생각이 없었다. 벌써 오후가 다 되었는데 아직 점심도 먹지 못했으니, 그냥 안전구역으로 가서 멧돼지를 내려놓는 게 나았다.

다시 얼마간의 시운을 써서, 시진 일행은 마침내 나무와 가시덤불이 울타리처럼 둘러친, 작은 채집촌 같은 자그마한 안전구역에 도착했다.

시진이 이곳에 닿았을 때 이미 대여섯 명이 와 있었다. 멧돼지 숲을 뚫고 온 사람들인지, 아니면 비교적 안전한 다른 길로 곧장 온 사람들인지 알 수 없었다.

안전구역에는 남는 건물이 없었다. 감시실과 의무실뿐이어서, 응시자들은 바깥 초가 정자 아래에 앉아 잠깐 쉬는 수밖에 없었다.

이때 바깥에 앉아 쉬고 있는 이 응시자들 가운데 절반은 그럭저럭 멀쩡해 보였지만, 나머지 절반은 하나같이 흙먼지를 뒤집어쓰고 있었다.

시우는 옷이 온통 붉게 물들고 팔에 흰 붕대를 감은 청년을 발견했다. 멧돼지에게 들이받힌 건가?

얼굴에 딱지가 앉은 어수사도 하나 있었다. 그 딱지는 꽤나 칼자국처럼 보였는데, 이런 젠장, 큰칼사마귀에게 얼굴을 망가뜨렸다가 다시 치료받은 건가?

치유 계열 펫이 존재하는 덕에, 응시자가 그 자리에서 죽기만 하지 않았다면 살려낼 확률은 꽤 컸다…… 말은 그렇게 해도, 시기는 붕대를 감은 두세 명의 어수사를 보고 나서 저도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.

참혹하군…… 겁주지 마라.

시진은 이 부상자들이 자신이 계속해서 10급 보스를 사냥하러 가려는 의욕을 꺾는 것 같다고 느꼈다.

»이건……« 시진이 이곳에 들어서며 이미 안전구역에 도착한 응시자들에게 시선을 던졌을 때, 응시자들 역시 방금 들어온 시진을 주시하고 있었다.

이 여섯 명은 시안의 작은 식철수가 긴 가시 멧돼지 다섯 마리를 끌고 들어오는 것을 보고는, 마치 믿기 힘든 것이라도 본 듯 눈을 휘둥그레 떴다.

하나, 둘, 셋, 넷, 다섯…… 잘못 세지 않은 거지? 다섯 마리?

다시 자세히 살펴보니, 지금 들어온 사람은 시삭 혼자뿐이었다. 즉 시진이 혼자서 긴 가시 멧돼지 다섯 마리를 사냥했다는 뜻이었다.

이게 어디서 굴러온 대단한 분인가……!

긴 가시 멧돼지가 천망산에서 가장 사나운 흉수는 아니지만, 한 번에 다섯 마리를 연달아 사냥하는 것은 누구나 쉽게 해낼 수 있는 일이 아니었다. 펫의 체력에는 한계가 있고, 지금 시운도 그리 오래 지나지 않았으니까.

»드디어 왔구나.«

그때 감시실에서 파란 제복을 입은 보안 요원이 나와 말했다. »감시 화면으로 너를 꽤 오래 지켜봤다. 네 이 식철수, 대단하더군.«

»포인트 등록할까? 내가 해 줄게.«

시기이 다가가 고개를 끄덕이며 말했다. »응, 좀 등록해 줘. 아, 맞다, 이 멧돼지 나도 먹어도 돼?«

보안 요원이 멍해졌다. »어떻게 먹게?«

»멧돼지 구이?«

»먹지 않는 걸 권하겠네. 긴 가시 멧돼지 고기가 맛있기는 맛있지만, 그건 여러 단계의 처리를 거쳐야 하는 거라네.«

»이건……« 시진은 크게 실망했다. 그럼 배낭 속의 홍샤오뉴러우 인스턴트 라면이나 먹어야 하나?

잘 먹고 나서 오후에 배화 스킬을 복제할 생각이었는데……

……

천망산 실전 훈련 기지.

종합 감시실.

천망산의 각 안전구역이 정해진 범위만 감시하면 되는 것과 달리, 이곳은 천망산 전체의 상황을 살펴야 했기에 개별 응시자의 상황을 파악하는 데는 그리 세심하지 못했다.

그러나 안전구역에서 실시간으로 올라오는 포인트를 보면서, 이곳의 다섯 명의 직업 어수사들도 어떤 응시자가 잘하고 있는지 금세 알아낼 수 있었다.

현재 대형 화면에 표시된 포인트 1위는 셰페이라는 견습 어수사로, 포인트 1500점이었다. 그는 천망산에 들어온 지 얼마 안 되어 성장 등급 9급의 암석등잔蜥을 사냥하는 데 성공했고, 오랫동안 1위를 지키고 있었다.

그런데 이때 포인트가 마침내 다시 움직이더니, 시단이라는 이름이 1750점으로 갑자기 1위로 뛰어올랐다.