第1722章　王者の親征

「この顧視宝鏡こそ、故世宝鏡、故事宝鏡と呼ぶべきだろう！

」龍麒麟はそれを見て、思わず感嘆の念を重ねた。沈牧の輪廻の道は彼も学んだことがあるが、それは早年のことだった。

あの頃、沈牧の輪廻の道はまだ模索と完成の段階にあった。

それでも当時から、沈牧の輪廻の道は輪廻の道を開いた陰天子をすでに超えていた。ただ沈牧の学んだことは極めて多岐にわたり、しかもそのひとつひとつが極めて精微であり、彼は精力が満ち溢れているがゆえに、様々な領域で成果を挙げることができたが、龍麒麟にはそれができなかった。

それゆえ龍麒麟は輪廻の道において深い境地に至ってはいなかったが、沈牧の輪廻の道の神通は、かろうじて見て取ることができた。見れば、顧視宝鏡の中では、白玉瓊の一世一世の時が流れ、彼女の記憶は南帝の記憶から分かれていた。宝鏡の中で、白玉瓊は自らの一世一世の経験、一世一世の苦難を、あたかももう一度歩み直しているかのようだった。

この一世一世の物語を再び経験することは、彼女の初心を探し求めることであり、彼女の記憶を呼び覚まし、彼女を南帝から分離させることであった。白玉瓊に同情し、彼女のためにこれらのことをしてやれるのは、沈牧だけだった。

だが、沈牧は彼女の朱雀神魂を奪ったりはしなかった。輪廻を通じて、彼女の二百世近くに及ぶ記憶を深めたのである。特に鵲菲茵の一世の記憶が最も重要だった。これが第一世であり、白玉瓊はこの一世の記憶を一度も覚醒させたことがなかったが、顧視宝鏡の中では、その第一世の記憶もまた覚醒した。

この一世の記憶は、彼女と南帝の記憶との接点だった。この接点がなければ、彼女は自分と南帝との繋がりを知ることはできない。

この一世の記憶があれば、彼女はその因果を知ることができる。

どのように取捨するか、南帝に関するすべてを忘れるのか、それとも南帝になるのかは、彼女自身の選択にかかっていた。白玉瓊が化した朱雀は顧視宝鏡の前にうずくまり、その目に浮かぶ火の涙は、おそらく自分が誰であるかを再び思い出せた喜びの故であろう。

「私は白玉瓊…

… 」朱雀は静かに宝鏡を見つめ、低く呟いた。

「人族の白玉瓊！人族…

…

」彼女の心はすでに選択を終えていた。明鏡の中の彼女は幾世もの輪廻を繰り返し、鵲菲茵と白玉瓊についての記憶は深まる一方で、南帝についての記憶は徐々に朧げになっていく。

やがて、記憶は潮のごとく朱雀の脳裡に押し寄せた。朱雀は翼を広げ、道火の中でその姿が変わり、彼女は再び白玉瓊の形に戻った。

「散人、白玉瓊は生き返ったのですか？

」幽溟太子が尋ねた。

龍麒麟は少しためらい、声をひそめて言った。「彼女は今、教主や小土伯の状況に少し似ている。教主と小土伯は実は同一人物で、しかし二つの異なる意識を持っている。

一方は人間であり、一方は神魔だ。そして同じ記憶を共有している。

景平の劫の時に至って、ようやく完全に分かれ、二人の人間になったのだ。

」当時の沈牧の状況は実に複雑だったが、帰墟神子の沈鳳青も天聖教主の沈牧も、実は同一人物だ。沈牧が自らの眼を抉り、魂を棄てて、その時初めて独立したのだ。白玉瓊の状況は、実に当時の沈牧よりずっと良かった。当時の沈牧は肉体と意識しか残っておらず、魂魄がなく、いつ消えてもおかしくなかった。そして白玉瓊には、南帝の神魂に加えて、陰天子が彼女のために「塑造」した魂魄がある。

道火の中、白玉瓊は目を見開いた。その前では、顧視宝鏡はすでに溶け崩れ、灰燼と化し、何の跡も残していなかった。彼女は生き返った。

ただし、人の体としてではなく、半神として生き返ったのだ。彼女は人間の意識と朱雀の体を同時に有していた。

龍麒麟が進み出て言った。「婿の龍麒麟、義母上にお目にかかります！

」白玉瓊は彼をじっと見て、ふいにぷっと吹き出して笑った。「まだ嫁いでもいないのに、娘と婿ができたとは、まったく奇妙なものだ。

」だが彼女の脳裏には、煙児についての記憶があった。

それは、彼女が鵲菲茵となる前、まだ南帝朱雀だった頃に、東帝青龍といったんの露の情を交わしたというもので、その後、彼女は煙児を月天尊の許に送ったのだ。

彼女の記憶には、南帝に関する記憶もあったが、その多くはすでに朧げで、ただ印象深い出来事だけは覚えていた。

一方、鵲菲茵となった後、白玉瓊となった後のことについては、彼女は鮮明に覚えていた。彼女はやはり白玉瓊だ。

今の彼女は、すでにまったく新しい生命となり、南帝と関わりを持っていても、南帝ではない！元界無憂郷、太清境。沈牧は南帝から視線を外し、笑って言った。

「天庭の敗軍の退路を絶つとなれば、景平が動員できる大軍は多くはないが、どれも精鋭中の精鋭だ。」南帝朱雀が尋ねた。「天尊に伺いたいが、どなたを遣わすおつもりか？」沈牧の視線は初祖人皇に落ち、笑って言った。

「初祖が人皇殿の大軍を率いて赴けばよい。

」初祖人皇は立ち上がり、南帝朱雀に礼を行った。南帝朱雀は目を煌めかせて言った。

「我が南海には、赤明二帝がおられ、我と煙児の虎狼の師、さらには赤帝斉暇瑜の鳳族大軍がある。

無双の勢いをもって、天庭の各軍侯の残兵を蹂躙する。天庭の各軍侯は命からがら逃亡を続けている。

もし沈武皇子が前路を塞げば、彼らは窮した獣の勢いとなるだろう。

窮した獣が最も危険だ。沈武皇子、あなたにそれを食い止める力があるか？

」その口調にはいくぶん詰問するような鋭さがあり、目には神光が満ち溢れていた。

「聞けば、沈武皇子はかつて開皇の頃、逃げ兵となり、玉明宮を見捨て、自身の兄弟姉妹や肉親友人を見捨てたそうだ。今日の戦い、天庭の各軍侯の窮鼠の反撃に直面して、そのような惨烈な殺戮に立ち向かう胆量があるか？」霊毓秀は眉をひそめ、初祖のために弁解しようとしたが、沈牧は手を挙げて制し、そっと首を振った。「もし天庭の残軍敗将を食い止められなければ、その残軍敗将は無憂郷を攻める天庭の大軍と合流し、かえって我に噛みついてくるだろう！」南帝朱雀は立ち上がり、その気配は戦場の烈火の如く、人を圧していた。一歩踏み出し、天を覆うばかりの気炎を初祖の身に浴びせ、鋭い声で言った。

「私はお前を信頼することはできぬ。お前には逃げ兵となった前例がある！戦場の屍山血河を前にすることができるか？」彼女の気勢は高まり、極致に達した。果てしない火海の中で、無数の神魔がもがき、咆哮し、絶叫し、凄絶この上ない！

南帝である朱雀は、あまりに多くの戦闘と殺戮を経験してきた。

太古の造物主同士の戦争から、造物主と古神の戦争、龍漢時代の神魔の戦いに至るまで、その気勢には腥風血雨が宿っている。ただ気勢だけで、彼女は弱者を崩壊させることができた！

初祖人皇は黯然として傷心しながらも、その惨烈な気勢に真っ向から向き合った。その身のこなしは、天地が崩壊しても倒れぬ天柱のようであり、傾かんとする天地を力強く引き戻す勢いがあった。「私にはできる。」彼はいくぶん憂鬱な面持ちながら、断固として言い切った。

南帝朱雀は真紅の袖を繰り広げ、初祖人皇の前を掠めた。道火の火海は血の海と変わり、無数の人々が惨死する異象が初祖の脳裏に現れた。

朱雀は鋭く言った。「まだできると言うのか？お前の道心には欠けたところがある。惨憺たる戦場を前に、心が少しでも弱まり、道心の動揺が少しでも顔を出せば、お前は逃げ兵となって、我々に大敗をもたらす！

それに耐えられるのか？持ちこたえられるのか？沈武、今なら退くのに遅くはないぞ！

」初祖人皇は、天地の中心であるかのようにどっしりと立ち、嗄れた声で言った。

「私にはできる！」「口先だけでは証拠にならぬ！」南帝朱雀は気息をひと振りすると、たちまち彼女の気血と道火が、南天三十九路の軍侯たちの、形相を歪め捩じらせた異象と化し、唸りをあげて初祖に襲いかかった！

南天三十九路の軍侯は皆、さまざまな形態の半神であり、その首領たちはさらに凶悪この上なく、奇形怪状、肢体は捻じ曲がり、残虐非道で、天を覆い地を尽くす勢いをもって初祖に圧し掛かった！並の者なら、この異象を前にして、とっくに道心は打ち砕かれていただろう。だが初祖人皇は依然としてそこに立ち、両手を動かし、己を中心に気血で陣を布き、千軍万馬と化して、三十九路の軍侯や無数の神魔の衝撃に敢然と立ち向かった！この一波の衝撃で、無数の肢体が飛び散り、凄惨を極めた！南帝朱雀は、彼の顔を、その眼をじっと見つめ、心の動揺を見抜こうとするかのようだった。

たちまち満天の異象は跡かたなく消え、南帝朱雀は紅袍を広げて畳み、笑った。「沈武皇子、景平の南荒でお前に会師するのを楽しみにしている！

」初祖は拳を拱手し、身を低くして言った。

「南帝のお越しを恭しくお待ちしております」南帝朱雀は礼を返し、沈牧や閬涴らに会釈して、「南海の戦況は緊迫しておるゆえ、先に戻る。」と言うや、一道の火光と化して遠くへ去り、無憂郷から消えた。

沈牧は立ち上がって礼をし、「初祖、南天の敗軍を食い止めるのは、お頼み申し上げる！」初祖人皇は礼を返し、「必ずや命を辱めぬ！」と言い、向きを変えて去った。

沈牧は長く息を吐き出すと、彼が遠ざかるのを見送った。霊毓秀はいくぶん心配そうに小声で言った。「南帝があそこまで初祖の道心を圧したら、大丈夫でしょうか？」「問題ない。

かえって彼の闘志を燃え上がらせるだろう。

」沈牧は笑みを浮かべて言った。「この戦いは極めて重要だ。

南帝は慎重にならざるを得ない。だが初祖は、もはや当時の玉明宮の逃げ兵ではない。

開皇末期に諸族の人々を率いて遠征した時に、すでに脱皮している。

彼の憂鬱はただ、あの時なぜ玉明宮の族人を救えなかったのかという悔恨に過ぎない。そしてこの一戦こそ、彼がその悔恨から抜け出す最良の機会だ。」人皇殿。

開皇の玉京城、玉明宮。

初祖は宮中を歩いていた。

ここは玉明宮が滅びた当時のありさまを保ったままで、何ひとつ変わっていなかった。

玉明宮は開皇の時代、書を教え、人を育てた場所だ。この天宮の最盛期には、無数の学びの徒がここで学び、開皇時代の最高学府、聖地と呼んで差し支えなかった。

劫難が勃発した時、陰天子は法を施し、瞬く間にほとんどすべての学子の魂を奪い、彼らの躯だけを残した。

彼らはなお生前の姿を保ち、いまもここに生きているかのようだった。初祖は黙って人並みの中を歩いた。目の前にはいまも当時の玉明宮があり、学友たちは若く、多くの生きた命が彼の周りで躍動していた。耳の奥にも、当時の学友や師たちの歓声や笑い声が聞こえてくるようだった。彼は立ち止まり、黙然と立った。陰天子が法を施し劫を降らせた時、すべての者が死に、ただ彼ひとりだけが生き延びたのだ。

この場所が、彼の一生の痛みとなった。

「学友よ、師よ、今度こそ、私はもう逃げ兵にはならない！

」彼は故人たちに恭しく伏し拝んだ。再び身を起こした時、彼の道心は円満に満ち、玉のように澄んで透き通っていた。初祖は向き直り、玉明宮を出、人皇殿を出た。人皇殿の外には、歴代の人皇がそれぞれ一軍を率いて、静かに待っていた。

ひっそりと物音ひとつなかった。初祖の視線は、二祖、三祖らの顔をひとりずつ追い、最後に里正の蘇幕遮の顔に留まった。

彼は笑みを浮かべ、沈んだ声で言った。

「二万年の間、我々人皇殿は常にこの地を庇護する守護者だった。二万年の間、代々の人皇はただ独り、上蒼に抗い、天庭に抗い、横暴と不義に抗ってきた！だが、二万年後の今日、状況は違う。

」彼は歩みを進め、大軍の間を抜けて、朗々と語りかけた。「我々には多くの道友ができた。

我々には多くの志を同じくする戦友ができた！

我々の背後には、天庭の諸神がもたらした廃墟の上に興った景平がいる！

」彼の右手は南方を指した。「人皇殿の人皇たちよ、この一生はこの地を庇護するためにある！

我に続け…

… 敵を討つ！

」大軍は唸りながら動き出した。斉康人皇は前方へ駆け出し、へへっといやらしい笑みを浮かべた。「小蘇子、まだやれるか？年寄りだぞ！」里正の蘇幕遮はその言葉を聞いても表情を変えず、横目でちらりと彼を見た。するとたちまち気血が沸き立ち、老年から青年へと変じ、全身の筋肉は雄壮この上なく、神剣を抱えたまま、その一瞥で、眼中の剣意が斉康人皇の背を寸詰まりにした。

斉康人皇は大笑いした。「師を欺き祖を滅ぼすのが得意なのは、さすがは俺の教えた弟子だ！だが、私の孫弟子はもっと強い！

」人皇たちは大笑いし、その笑い声は霄漢にまで届き、雲を四方へ吹き散らした。無憂郷の太清境で、ひとりの神人が転送門から足早に現れ、景平帝師の書簡を届けた。

沈牧が書簡を開くと、そこには、東天青帝は慎重すぎて、防戦に徹し攻め出ようとしない。

そこで江白圭は、かつて沈牧が成婚した際に誰かが贈った祝いの品を借りたい、とあった。沈牧は妙な表情を浮かべて笑った。

「江師弟が東帝青龍の龍鱗を借りて、何をしようというのか？」雲天尊の声が響いてきた。「東天青帝と東帝青龍には、深い因縁の仇がある。

景平帝師が東天青帝を破るのに、東帝青龍から手を付けるとは、実に見事な計略だ！」