第1742章　烈火に焚かれてこそ、再生は始まる

天庭の主力大営。昊天帝は別宮の大殿に座し、面色は陰鬱だった。

彼はすでにここに二日間、身じろぎひとつせず座り続けていた。門を閉ざし戸を塞いで、ついに外へ出ることはなかった。床には幾人もの神官の屍体が転がり、その死にざまは凄惨を極めていた。

これは諫言のため踏み込んできた神官たちで、入るやいなや彼に打ち殺されたのだった。

この二日、もはや誰ひとり入ってくる胆など持たなかった。

天庭はすでに無憂郷を攻め破り、地師は甚大な損害を被った。神師と水師は無憂郷の残部を追撃して戦果はおおいに挙がり、玄都の大軍では神策左衛が幽都魔族の魔神を率いて仏界へ攻め入り、大霆鳴寺から景平へ侵入して、西進し玄都の大軍と合流しようとしていた。

だが魏随風、斉暇瑜、南帝、龍山散人はそれぞれ別の方向から迫り、東にはさらに江白圭が景平の大軍を率いて神策左衛の後を追っていた。

いま戦場の情勢は瞬く間に変わり、天庭は絶好の局面を占め、順風満帆に見えながら、いつ逆風逆水の局と化してもおかしくはない。

これほど肝心な時期には、昊天帝こそが全局を掌握し、命令を伝え、天庭の大軍に戦果を広げさせ、備えを整えさせるほかない。

ところが昊天帝は別宮に二日間も籠もったきり出てこず、天庭の有志の士たちをひたすら焦がれさせていた。

「負けた……」

天帝の宝座の上で、昊天帝は顔色が蠟のように黄色く、ふいに喉の奥が甘くなり、わっと血を吐いた。気息は萎え、呟く。「負けた。この戦い、朕はすでに負けた……」

天庭は無憂郷を平らげ、局勢はこの上なく良い。今日に至るまで、景平と無憂郷が得た勝利は小勝にすぎず、天庭が得たものこそ大勝である。

明眼の者から見れば、無憂郷が平らげられ、東へ景平を平らげる道はすでに坦々たるものとなった。天庭はまず勝ちを手中に収めたも同然で、景平がいかに抗おうと、景平の数倍、いや十倍の兵力にはとても抗しきれない。

しかし昊天帝の目に映るのは、己の敗局であった。

天庭は敗れておらず、むしろ大勝を収めた。なのに彼はすでに敗れている。

雲天尊の手に敗れたのだ。

「朕は負けた……」

彼の躯は戦慄き、頭の白髪もそれに合わせて震え、枝先の白雪のようだった。

わずか二日のうちに、彼は愁いのあまり頭を白くしてしまった。

天庭は勝った。だがそれは昊天帝が勝ったのではない。

天庭がたとえ無憂郷を平らげ、景平を平らげようと、勝つのも太初、元姆、太極、祖神王、虚天尊らであって、彼、昊天帝ではない。

なぜなら、彼はすでに雲天尊によって成道の境界から斬り落とされていたからだ。

雲天尊は彼の道樹を、彼の道花を、彼の大羅天を破壊した。

彼は成道の境界から斬り落とされたばかりか、もう一つの躯、二公子に奪われた躯までも、雲天尊によって完全に破壊された。

本来なら彼は、古往今来、さらには史前十六の宇宙を貫いても唯一無二の成道者となり、力による成道と帰墟による成道を併せ持つ存在となり、将来は道境による成道さえ成し遂げられたはずだった。

しかし、いまやすべてが壊れた。

確かに、いまの彼もまた現世で最も強大な存在の一人ではある。だがその実力はすでに太初に及ばず、たとえ天庭が勝っても、権を握るのは太初だけだ。

もし太初が商君に手ひどく傷つけられれば、権を引き継ぐのは太極古神かもしれず、彼はただ耐え忍ぶほかない。

「太上皇と商君の戦いは、手を抜いて力も出していない。商君は開皇沈業と同じく、ただ一つの大道のみを修め、攻撃力は高いが、五太の大道には詳しくない。太上皇が正面から抗わなければ、商君は彼の命を奪えぬ」

「太極古神に至っては、二人ともずる賢く立ち回る輩で、心にあるのは己のことばかり、命を捨てて戦おうなどとはせぬ」

「虚天尊、祖神王、ふふ、彼らは皆、俺の座を涎を垂らして見つめている……」

昊天帝は笑うようで笑わず、泣くようで泣かず。「負けた、朕は負けた。雲の兄よ、お前はついに朕に勝った……いや！この権だけは、渡せぬ！」

彼は歯を食いしばり、天帝の宝座から立ち上がると、神官たちの屍体の前を行き来した。足は血漿まみれで、大殿の白玉の床には血に染まった足跡が点々と残った。

昊天帝の面色はますます陰鬱になる。「たとえ成道者の境界から打ち落とされようと、俺は再び虚空に刻印し、再び成道できる！ただその時、俺はもう天帝ではない！太上皇が必ず俺に取って代わる。その時、俺は彼の敵ではないから、彼は俺に跪拝させられる！だが、太上皇は牧天尊の敵ではない！雲、お前は俺の絶好の局勢を葬り去った！」

「だが朕にはまだ逆転の機会がある！」

「その機会とは祖庭玉京城！弥羅宮の三公子、四公子だ！」

彼は足を止め、その顔の表情はいくらか狂気を帯びた。雲天尊が彼を狂気へと追い込んだのだ。「朕が天帝の座から転げ落ちれば、皆の嘲笑の的となる。牧天尊が俺を嘲笑い、太上皇も俺を嘲笑い、祖神王、虚天尊、太極古神も皆俺を嘲笑う！この満朝の文武も俺を嘲笑い、朕が妄想を抱く私生児にすぎぬと嘲笑い、朕が古神と人族の間に生まれた雑種だと嘲笑う！お前たち皆が俺を追い詰め、俺を追い詰めている……」

「だが、もし俺が三公子と四公子に徹底的に身を寄せれば、俺はやはり天帝だ！」

彼は高らかに笑い、顔を歪めた。「三公子と四公子の後ろ盾があれば、俺はやはりお前たちの天帝、お前たちが跪拝する相手、高みの上に君臨し、お前たちは皆俺に臣服する！誰ひとりとして俺を嘲笑えはせぬ！」

彼の後頭部に、弥羅宮の凌霄宝殿、紫霄宝殿の虚影が浮かび上がった。

昊天帝は振り返り、この二つの宝殿の虚影に向き合った。

彼は一瞬ためらったが、権勢への執着が、やはり彼の誇りを打ち砕き、彼の背骨をへし折り、両脚をふらつかせて、跪拝させた。

「今日より、私は心の底からあなた方にお仕えし、弥羅宮凌霄殿紫霄殿にお仕えする。今日より、私は我が主の門下の走狗となり、主の降臨の支度を整える」

「今日より、私は二心を抱かぬ！」

二つの古い宝殿の虚影は奇妙な力に満ち、晦渋で解しがたい道語が殿から次々と響いてきた。それはたいそう喜ばしく、たいそう欣慰に満ちていた。

第十七紀で忠実な奴僕を見つけるのは難しい。だが彼らはついにやってのけた。昊天帝こそ、彼らの最良の人選だった。

昊天帝は頭を撫でられた犬のように、尾を振って哀れを乞う。「我が主に懇願いたす。景平の賊どもから、玉京城、凌霄殿の力をことごとく剥奪したまえ！昊奴は、元界を血祭りに捧げ、我が主の到来を恭しく迎えん！」

「昊」

凌霄殿と紫霄殿から、三公子と四公子の欣慰の笑い声が響いた。「我々はついに、お前を我々の望む姿に作り上げた」

昊天帝は顔を上げ、その顔には笑みが満ちあふれていた。

この一刻、雲天尊は死んだ。そして、かつて闘志と不屈に満ちていたあの昊天尊も、死んだ。

沈牧が景平に来たとき、時空の深みから伝わる奇妙な波動を感じ取り、思わず顔色を変えたが、すぐにまた安堵した。

この波動は祖庭玉京城から来ていた。凌霄殿のみならず、祖庭玉京城にある種々様々な宝殿までもが発している。

この波動が元界の隅々まで満ちるとき、天庭の勢力でない者は皆、己が刻苦勉励して修めた玉京境界、凌霄境界、さらには帝座境界が、もはや自分に力を与えぬことを感じ取るだろう。

つまり、この三つの境界は、一瞬にして廃されたのだ。

このことについて、沈牧はすでに予想していた。

天宮天庭は、天庭の天宮と天庭を模したものであり、天庭は祖庭玉京城を模したものだ。そのすべての源は、太古の時代に太帝と太初が祖庭玉京城へ探秘に向かったというこの挙に発する。

造物主が没落し、太初ら古神が勝利すると、印象の中の祖庭玉京城に倣って龍漢天庭を建てた。

人族の御天尊が天庭に至り、天庭の雄大さを眺め、そこに秘められた力を察して、天宮という境界を開いた。

龍漢の時代、雲天尊と当時の才智に優れた者たちが玉京、凌霄、帝座などの境界を完成させ、その後六十万年にわたり、十天尊が天庭という境界を完成させた。

そして玉京、凌霄、帝座、天庭といった境界の源こそ、祖庭玉京城なのだ。

沈牧はずっと以前から予想していた。祖庭玉京城の公子たちはこの点を利用してこの宇宙の神魔を掌握し、彼らの力を意のままに剥奪し、さらには彼らの力を借りて祖庭玉京城と己自身を強大化するだろうと。

そして彼もまた、早くから代替案を用意していた。

その代替案とは、道境の修煉体系、そして藍御田と虚生花が開いたまったく新しい祖庭修煉体系である。

道境の修煉体系は入門が難しいが、ひとたび入門すれば、祖庭修煉体系と互いに補い合い、肩を並べて進むことができる。

この二つの修煉体系は、将来には一つに溶け合い、祖庭道境修煉体系となるかもしれない。

「これまで、景平であれ無憂郷であれ、祖庭道境修煉体系を推し進める意志も勇気もなかった。なにしろ、新しい体系は藍御田と虚生花によって開かれたばかりで、開いた者たちがこれらの境界をあまりに高深にしてしまったため、理解するのは難しい。だが今回、祖庭玉京城が四つの境界を直接斬り捨てたことで、延豐帝と開皇帝訳月は壮士の腕を断つがごとく、この予備案を全力で推し進めざるをえなくなるだろう！」

沈牧は景平へ飛び、景平の前線はすでに一片の混乱を極めていた。無憂郷の神魔であれ景平の神魔であれ、驚悸の念はこの上なく、人心は惶々として、絶望の思いを抱いていた。

祖神王と交戦中の月天尊、閬涴神王でさえ、一時は章法が大いに乱れ、二人は続けて三つの境界を失い、一身の元気と修為はほとんど残らず、危うく祖神王に討たれるところだった。

幸いにも月天尊の道境の修為はまだ残っており、ただちに載極虚空を施して閬涴を連れて逃れた。

祖神王は勝ちに乗じて追撃し、玄都の大軍を率いて四方を大いに殺し、一挙に景平西部の嵐楓谷地を平らげようとしたそのとき、巨大な影が玄都の大軍の傍らを飛び過ぎた。

「牧天尊！」

祖神王は心に驚き、慌てて兵力を動かして己を守らせ、遠くへ避けた。

同じころ、元界幽都の戦いにもこの状況が現れた。玉京、凌霄、帝座の境界まで修めた景平や無憂郷の神人は皆、力が急速に消え去るのを感じた。

境界が高ければ高いほど、法力に占める割合は大きい。とりわけ帝座の境界は、己の修為の九割をも占めていた。

もし帝座の境界が失われれば、修為は一瞬にして十分の一だけとなるに等しい。

一人の帝座の強者が、凌霄の境界、玉京の境界までも失えば、己の力はもとの千分の一しか残らぬ。

この状況が、景平と無憂郷の上層戦力に与える打撃は、いかほどに大きいことか。

これもまた、延豐帝と開皇帝訳月が、新しい修煉体系を直接大規模に推し進める勇気を持てなかった理由の一つである。

天宮天庭の体系は人の心に深く浸透しており、軽率に推し進めれば、必ず混乱を引き起こし、しかも上層に短時間の力の衰退をもたらす。

当時は元界の戦いが目前に迫り、新しい修煉体系もいまだ完成しておらず、広める暇もなく、景平の聞道院で小規模に推し進めるしかなかった。

しかし今や、新しい修煉体系を推し進めぬわけにはいかなくなった。

弥羅宮の三公子と四公子が失うのは、後世の神通者たちである。彼らはもはや伝統の天宮天庭体系を修煉せず、三公子と四公子は未来の力の源泉を失うのだ。

三公子と四公子のこの挙は、景平の神通者と神魔たちに、火の中に身を投じての再生を迫るものだった。

沈牧は西線の戦区をひと巡りし、天庭の群雄を震え上がらせ、天庭の各軍侯たちにこれ以上戦う胆を失わせ、兵力を収縮して、まず占領済みの地盤を固守するほかなかった。

沈牧はさらに元界幽都の奥深くへ入り、虚天尊に幽天尊を討ち取る絶好の機会を捨てさせ、天庭の陣営へ退かざるをえなくさせた。

同じころ、天庭の大営の中から二つの宝殿がゆらりと昇り、比類なき濃烈な道光を放ち、空に無数に輝く太陽の光さえも覆い隠した。

それこそ凌霄宝殿と紫霄宝殿の虚影であった。

二つの宝殿は虚影でありながら、大道が高度に凝縮し、ほとんど実質を成して、すべての者に比類なき力感と圧迫感を与えた。

沈牧は遥かに一目望み、低く言った。「雲天尊、お前は成し遂げた。いまや我らの相手は、もはや昊天尊ではない。昊天尊は傀儡と化した。我らの相手が、ついに影から浮かび上がった！されど、お前はいま、どこにいる？」

彼は長旅を経て祖庭から元界へ駆けつけ、己の修為も残り少なく、直接戦を開く胆もなく、嵐楓谷地へとやって来た。

彼の神蔵領域が広がり、浩瀚無垠の宇宙の奇観を現した。混沌殿は彼の大天庭の中に浮かび、凌霄殿、紫霄殿と遥かに向かい合い、景平と無憂郷の軍の信心と信念を高めた。

同じころ、西部の各路の軍が駆けつけ、藍御田の姿が沈牧の傍らに現れ、己の祖庭を広げた。祖庭修煉体系が初めて世の前に現れ、沈牧の宇宙の奇観と互いに輝きを競い、天庭の凌霄殿、紫霄殿と向かい合った。

月天尊、閬涴、太始、幽天尊、天公、土伯らも相次いで駆けつけ、それぞれ己が悟った一重また一重の道境諸天を広げた。大小さまざまな諸天の道境が嵐楓谷地の空に漂い、道音が震えわたり、軍の心を、民の心を落ち着かせた。

「雲天尊は？」沈牧は皆に問うた。

藍御田は己の見たところを告げ、月天尊と閬涴も、自分たちは雲天尊を見たと言った。終極虚空の戦いの後、多くの者が雲天尊を見ており、彼が西部の戦区から歩み来たり、景平へ入るのを見ていた。

「雲天尊が最後に来た場所は、ここだ」

閆少青が彼に告げた。「雲天尊は雲府へ行き、のちに雲霄夫人とともに出てきて、東の方へ去った」

沈牧はしばらく黙し、それから笑みを浮かべ、左右を見回して笑った。「雲天尊は神龍のごとく、首を見せて尾を見せぬ。彼は二公子を除き、昊天帝に深手を負わせ、昊天帝をして弥羅宮の三公子と四公子の犬に成らざるをえなくさせた。彼はすでに功を成したが、名を成すことを望まず、雲霄夫人を連れて隠棲したのだ」

彼は顔を上げ、空を見て笑った。「まこと、羨ましい一対の伴侶だ。私もいつか、彼らのように逍遥自在となれるだろうか？」

「ええ」月天尊は黯然として心を痛めながらも、笑みを浮かべて言った。

「ええ」閬涴はうつむいて言った。

「そうだ」幽天尊は顔を巡らせて遠くを見た。

彼らは皆、真実を知っていたが、誰ひとりとして沈牧の嘘を暴こうとはしなかった。