第1860章 不朽の老兵
公子・太上は沈牧を見送ると、そのまま方尖碑林へと入っていった。碑林の中では太易が枯坐し、その背後で道樹と道果が燦然と輝いていた。
太上は身をかがめて礼をした。太易は立ち上がり、礼を返した。
「道友よ、私はすでに七公子と相談し、道友と開天衆を第十六紀へ送り返すことにした」
太上が言った。「もし道友と開天衆がこのままここに留まれば、七公子は邪念を抱くやもしれぬ。彼は必ず開天衆を殺し、道友をも転世させるであろう。開天衆は悪逆の限りを尽くしてきたが、未来を救う一つの可能性でもある。ただ開天衆の害はあまりに大きく、私としては彼がお前たちを見逃すとは思えぬのだ」
太易が言った。「大公子は、かつて弥羅宮の主が天都を殺した一件に負い目を感じ、私と開天衆に償おうとしておられるのか？」
公子・太上は首を振った。「もし当年、老師が天都を殺さなかったとしても、開天衆はやはり開天衆になったであろう。それによって変わることはない。天都城の開天衆は天地を開闢する力を持ちながら、それを制することなく濫用した。それに比べれば、弥羅宮のほうが秩序があり、害も小さい」
「屁をこけ！」方尖石碑の一つ一つに開天衆の顔が浮かび上がり、口々に公子・太上の言葉を臭くて聞くに堪えぬと怒鳴りつけた。
その開天衆たちは悪態をつき、弥羅宮が権勢にものを言わせて人を虐げていると嘲った。もし天都城に成長する時間が与えられていたなら、弥羅宮の主など十人いても天都の主に打ち殺され、弥羅宮も十あろうと地をならされていただろう、と。
弥羅宮の主は彼らの力を妬み、彼らが成長しきらぬうちに天都の主を抹殺したのだ。
開天衆は、弥羅宮の主には人を容れる度量がないと嘲り、自分たちならばとっくに宇宙の破滅と創生を解決し、完璧な世界を創り出していたに違いないと嘲った。
さらに彼らは弥羅宮の主を無能と嘲り、自分で自分を疲れさせて道心を死なせたのだから、足を伸ばしてくたばるのがお似合いだと嘲った。
公子・太上は意に介さなかった。
太易は眉をひそめ、この開天衆にはどうしようもないとばかりに言った。「道兄、どうやって我らを十六紀へ送り返すおつもりか？」
「私は化道し、一身の力を宇宙へ返す」
太上がそこまで言いかけたところで、開天衆がまた嘲笑い始め、口々に言った。「公子・太上、このろくでなしも弥羅宮の主のあの老賊と同じく、道心が死ぬのか！」
太上は続けた。「私の道樹も残しておいても無駄だ。ゆえにそなたの斧を借り、私の道樹を伐って一艘の船を作り、お前たちをその船に乗せて第十六紀へ送ろうと思う」
石碑の中に鎮圧されている開天衆は、それを聞いて大笑いした。「太上の老賊、お前の道樹は我らに便宜を図るつもりか？ できるものなら、お前の道果も置いていって我らの腹の足しにでもせよ！」
「お前の腕で、我らを封じ込められるものか？ お前の道船から逃れ出た暁には、第十七紀へ攻め上り、お前の死んだ脳味噌を治してやるわ！」
……
太上が言った。「私は道船を造り、お前たちを第十六紀へ送る。だがその前に、七公子がまず過去へ戻り七公子とならねばならぬ。さもなくば、お前たちを送り返すわけにはいかぬ」
太易が言った。「彼が前言を翻し、そなたの転世に乗じて引き返し、開天衆を皆殺しにすることを恐れておるのか？」
太上が言った。「七公子は過去十六の宇宙紀において、少なからぬ者を陥れ殺してきた。そのやり口は、どうにも安心できぬ。彼が過去へ戻るのをこの目で見届けてこそ、安心できるというものだ」
太易はうなずいた。「私も同じだ」
二人は腰を下ろし、静かに待った。
沈牧はぶらりと歩を進め、まず祖庭の旧址へと赴いた。そこはすでに成道者たちの戦場となっており、祖庭の混元鼎は公子たちの異宝に打たれて穴だらけになっていた。幾人もの公子の異宝はすでに破壊され、残るは大公子・太上の通天井のみである。
弥羅宮の殿主と成道者たちは攻めから守りに転じ、通天井を守り抜き、藍御田や虚生花たちに終ぞ攻め破らせなかった。
沈牧は遠くから戦場を眺め、そのまま飄然と去った。彼は星空を漫步し、四極天へと赴いた。宇宙の四極は今やさらに広大になり、各民族がここで生息を繁栄させている。四極天はとっくに彼にとって見知らぬものとなっていた。
彼は南極天から南天へと至り、ここの諸天がまるで小さな景平のようであるのを見た。すべてが整然としており、神祇たちは力を司り、その力で凡人たちに奉仕し、凡人たちは商業を盛んにし、神祇たちにさまざまな物資を供給していた。
沈牧は一つまた一つと諸天を歩き過ぎた。諸天万界には、もはや彼を知る者は幾人もいない。
三十五億年の歴史が、すべてを見知らぬものへと変えてしまった。
彼はかつての戦場の遺跡を歩き、遺跡の中に立って、過ぎし歴史の中で戦死した英霊を偲び悼んだ。敵の墓所も探したが、惜しくも見つからなかった。
時はあまりに遠く過ぎ去り、世の人はすでに彼を忘れ、未来のために戦った者たちをも忘れていた。
彼らはおそらく、過去の人々が何のために戦い、何ゆえに死んだのかを知らず、五劫時代に身を顧みず頭を投げ血を洒いだ者たちを理解していない。
いや、五劫時代の歴史を知ろうとする興味さえ、彼らは持っていない。
龍漢、赤明、上皇、開皇、景平。一代また一代の奮闘は、こうして塵にまみれ、その塵を払い、封印された書頁を読む者は多くない。
沈牧は胸に惆悵を満たしながら、ついに元界へとやって来た。
元界は彼が去った時よりもさらに広大で重厚になっていた。祖庭はすでに存在せず、重器と化し、元界が祖庭に代わって諸天万界の中心となっていた。
景平の天庭はここに築かれ、公孫嬿の本体である元木もまた鬱蒼と茂っていた。かつて彼を樹木と見なして水をやろうとしたあの小娘は、元界の象徴となっていた。
沈牧は凡人のごとく、元界の都市を歩き、民生を観察し、民生を体験した。
元界はまったく見知らぬものとなっていた。世を経め民を済う経済は、彼が去った時とは大きく変わり、文化や風俗もまた、彼にとって見知らぬ、そして居心地の悪いものへと変わっていた。神城の一つ一つの建築様式は、彼をして一瞬、異域の世界へ来たのかと錯覚させた。
人々の衣装、飲食、言語、さらには符文までもが、以前とは異なるものになっていた。
彼は、古い墓から掘り出された骨董品のようであり、この世界とはまったく共通性を失っていた。
沈牧はいくばくか惶恐し、迷茫した。己が貫いてきた理念がまだあるのかを見たかったのだ。神は人のために用いられるということ、聖人の道は百姓の日用にありということ、理念はまだあった。しかし彼を茫然とさせたのは、神であれ人であれ、それを当然のこととしていることだった。
彼らはこの常態の意味を理解しておらず、その中にどれほどの血生臭い戦いが秘められ、どれほどの者がそのために命を代償として払ったのかも知らない。
何しろ、百万年の歴史は、三十五億年の平和に比べれば、あまりに短すぎる。
百万年の歴史は三十五億年の中では、おそらく分厚い史書の一頁にすぎず、その一頁には龍漢の七人の天尊も収まりきらず、赤皇も明皇も収まりきらず、上皇時代を支えた月天尊と凌天尊も収まりきらず、天を頂き地を踏み、人命は天よりも大なりと叫んだ十数人の上皇も収まりきらない。
書には無憂郷も収まりきらず、開皇とその四大天師・四大天王も収まりきらず、荒墟も収まりきらず、初祖人皇も収まりきらない。
この史書の中の沈牧など、おそらくは短い一節にすぎまい。ましてや彼にとって忘れがたい数々の戦い、忘れえぬ数々の面影においてをや。
世の人の史書は、これらを書き留めてはいない。
歴史に埋もれた英雄は、海の中の一滴の水、砂漠の中の一粒の砂のごとく、誰にも思い起こされない。
たとえ歴史の中の英雄が帰ってきたとしても、誰も彼を知らない。
彼は長いこと歩き、一つまた一つの神城を通り過ぎた。戦場の遺跡のいくつかはすでに時の中で毀れ、神城となり、高層の楼閣となっていた。あるものはすっかり荒れ果て、誰も記念することもなく、ただ彼が通りかかった時に、ひとしきり弔うのみであった。
「牧天尊、あなたですか？」
沈牧が嵐楓谷地で追悼していた時、年老いた声を聞いた。声のする方を見ると、一匹の大きな黒虎がいた。彼は一瞬呆けたが、笑みを浮かべて、飛びかかってくる大黒虎を迎えた。
それは黒虎神、彼の師兄であった。
黒虎神は飛びかかり、白い鬚を生やした老人の姿になって彼を抱きしめ、泣いたり笑ったりしながら、ふいに声高に叫んだ。「老爺、あなたの二番弟子が帰ってまいりました！」
嵐楓谷地の山林には草廬が幾棟かあった。樵夫聖人が草廬の戸を押し開けて出てきた。相変わらず昔のままの装いで、世の移り変わりとともに変わることはなかった。
彼もまた古い骨董品のようで、古きに固執し、時代に捨てられたほどに古びていた。
その容貌は当年と変わらぬが、熟した蒲公英のように、髪はますます少なくなっていた。
沈牧は大股に歩み寄り、いくらか気取った様子の樵夫聖人を抱きしめた。
樵夫はもがいたが振りほどけず、代わりに壁の隅でとっくに錆びついた斧を操り、斬りつけて脅し、自分を放させようとした。しかし黒虎神がそっと爪を伸ばして押さえつけた。
沈牧はついに彼を放した。
二人は石の机の前に腰を下ろした。樵夫聖人は仏頂面をし、黒虎神はあちこち忙しく立ち働き、茶を淹れ、菜を炒め、飯を炊いて、たいそう甲斐甲斐しかった。
しばらくして、樵夫聖人が冷淡に一言言った。「帰ったのか？」
「ああ。帰ったよ」と沈牧は笑った。
「いつ発つ？」樵夫聖人は茶碗を手に取り、淡々と言った。
「すぐに発つ」と沈牧は言った。
樵夫聖人の手のひらが震え、茶碗の水がこぼれそうになった。彼は無関心を装って言った。「帰ったばかりだというのに、もう発つのか？」
沈牧は答えず、あたりを見回した。ここは三十五億年前の建築様式を保ったままだ。彼は首を振って言った。「老師はなぜここにお住まいなのですか？ 老師は景平に多大な功績を立てられました。天庭へ行かれれば、もっとよいのでは？ それに旧友もそこにおられ、たいそう賑やかでしょう。なぜこのように清貧でいらっしゃるのです？」
樵夫聖人は茶を飲み、淡々と言った。「至聖は名なし。私の境地は、そなたにはわからぬ」
沈牧は大笑した。彼にはわかっていた。樵夫聖人の修為の境地はまだ斬神台の手前で止まり、ついに斬神台へは登っていないのだ。
理屈から言えば、景平の変法によって、どれほど多くの後天の道が創り出されたか知れず、才智に優れた多くの者たちが、それらの後天の道を成道の域まで証し立てている。
樵夫聖人も学ぼうと思えば、その三百六十種の後天の道を補い、それぞれの大道を極致の域まで修煉することもできたであろう。
しかし彼は学ばなかった。
「私はあのような場所へ行きたくない。あまりに騒がしく、あまりにうるさい」
樵夫聖人は彼を一瞥し、言った。「私の腕は高くない。あのような場所へ行って、廟の神像のように祭り上げられて何になる？ 私は生きた人間であって、木彫りや泥塑きの神像ではない。あそこにいるより、ここで隠棲しているほうがよほど気楽だ」
沈牧は手を伸ばし、風に吹かれた蒲公英のようになったその頭を撫でようとしたが、また樵夫聖人に睨まれ、慌てて手を引っ込めた。
「私の三人の弟子は、長男を除けば、皆私よりよくやっている」
黒虎神が帽子を持ってきた。これは新時代の流行りものである。樵夫聖人はもともと帽子をかぶるのを好まなかったが、沈牧に頭を撫でられるのを恐れ、まずかぶることにして言った。「今の者は、我々の当年よりも考えがある。ただ憂患の意識がない。彼らと一緒にいると居心地が悪い。彼らはいつも私を口うるさいと思い、杞憂だと言い、有りもしない凶険をいつも心配していると言う。私はあの若者たちとはやっていけぬ」
沈牧は笑みを浮かべ、彼が新時代の若者たちの悪口をくどくどと並べ立てるのを聞きながら、心のうちでいくばくか哀しんだ。「老師の心は、おそらく本当に老いてしまわれたのだ……」
樵夫聖人は多くを語り、石の机の上の飯菜も次第に減っていった。彼らが箸と碗を置くと、樵夫聖人がふいに言った。「今度はどれほど発っているつもりだ？」
沈牧は笑みを含んで言った。「わかりません。私が発ったその足で、すぐに戻ってくるかもしれない。あるいはこの宇宙が虚空と化すまで戻らぬかもしれない。このまま二度と戻らぬかもしれない」
樵夫聖人は黙った。
沈牧は気を取り直し、笑って言った。「老師の憂患の意識は、きっと役立つ時が来ます。無憂郷はただの淀んだ水であり、遅かれ早かれ次第に死んでいく。新たな凶険が現れるでしょう。その時、老師はきっと山を出て、抱負を存分に果たされるはずです。老兵は死なぬ。彼らはただ平和な時代に戦斧と兵器を片づけて壁の隅に置き、錆びさせているだけです。人々はただ一時的に彼らを忘れることを選んだにすぎません。しかし戦いが再び訪れれば、人々は彼らを再び思い出すでしょう。そして彼らもまた戦斧と兵器を研ぎ、再び戦場へと歩み出すのです」
彼は立ち上がった。「老師、あなたにはきっと役立つ時が来ます」
樵夫聖人は立ち上がり、彼を見つめて言った。「いつ戻る？」
沈牧はしばらく黙り、ふいに言った。「老師は混乱空間を覚えておられますか？」
樵夫聖人はしばらく考えて言った。「かつて懸空界にあったあの混乱空間か？」
沈牧が言った。「将来のある日、混乱空間は花火のように咲き誇るでしょう。それが私の帰還の徴です」
樵夫聖人は彼を引き留めず、遠ざかる姿を見送った。その姿が嵐楓谷地の山々の間に消えてから、ようやく視線を戻し、一声叫んだ。「小黑、出てきて斧を研ぐぞ！」
黒虎神は慌てて駆け寄り、言った。「老爺、本当に戦が起こるのですか？ もう何十億年も平和なのに！」
樵夫聖人は大斧を振り回し、唸りを立てて風を起こし、低い声で言った。「備えあれば憂いなし！ 斧を研ぎ澄まし、ともに旧友を訪ねに行くぞ！」
その声は朗々と響き、体内では沈んでいた闘志が再び燃え上がり、熱血が沸き立っていた。
「濯茶は転世した。煙雲兮は毎日彼とべったりしているから、引っ張り出して歩かせねばならん！ それに帝釈天の奴、転世して何という名になったのだったか？ そうだ、田蜀は祖庭へ行ったのだな？ 呼び寄せろ！」
「寒塘の奴がどこへ行ったか、まだ知っておるか？ それに青荒の奴も！ そうだ、寒塘の二匹の魚も……」
「老爺、お忘れですか。寒塘天師はすでに亡くなられました」と黒虎神は慎重に言った。
樵夫聖人は茫然として言った。「彼は転世したのではないか？」
黒虎神が言った。「老爺、彼は天庭の戦いで混沌に打ち砕かれました。あなたは長年彼を探されました。それに青皇も、あの方も亡くなられました。あなたがここに彼らのために建てた衣冠冢をお忘れですか。去年墓参りをした時、あれは誰の墓だとお尋ねになったではありませんか……」
樵夫聖人はしばらく黙り、むっつりと言った。「ならば、彼らは探さぬ……」