第170章 うれしいとういんいっか
家に帰ると、唐母はさっそく意気込んで、衛昭から教わった配合どおりに手羽先と串肉を漬け込みはじめた。口では鼻歌まで歌っている。それは未来の暮らしへの渇望だった。焼き串屋の商売が上向けば、家の苦しい事情も解決に向かう。ひょっとすると、下半期には夫の手術費を貯められるかもしれない。
病床に横たわる唐聚成でさえ、今日の女房がどうしたことか、こんなに上機嫌なのが不思議でならなかった。
「韻児の母さん、今日はどうしたんだ？何かいいことでもあったのか？」唐聚成は毎日ベッドに横たわっているだけで、これといって面白いこともない。妻の手伝いをしたくてもできず、眠る以外に何もすることがなかった。
「韻児の同級生がね、焼き串の配合を教えてくれたのよ。これで作ってみたら、うちの商売はきっと繁盛するわ！」唐母は漬け込んだ手羽先と串肉を冷凍庫に入れながら言った。
「本当か？そりゃいいな！」唐聚成は妻の言葉を聞いて、自分もうれしくなった。「もし本当にうまくいったら、その同級生にはちゃんと礼をしなくちゃな！」
「うちの大事な娘さんは、それはもう高慢ちきでね。あの男の子が好意を寄せてるっていうのに、知らんぷりして、つんけんした顔を見せるんだから！」そこまで言って、唐母は少し腹が立ってきた。「将来、あんたみたいなのを連れてきたら、どんな暮らしをするか見ものだわ！」
唐母の言葉は少し辛辣だったが、唐聚成も腹を立てはしなかった。ベッドに横たわってこの半年、彼は何もかも悟っていた。自分の甲斐性がないせいで、母娘二人に迷惑をかけているのだ。昔少しでも蓄えがあれば、こんなことにはならなかっただろうに。
妻が自分を見捨てずにいてくれることは、唐聚成に罪悪感を抱かせると同時に、娘だけは将来こんな苦労をさせてはならないと密かに思わせた。こんな暮らしは、とてもまともな人間の耐えられるものではない！
だが、妻の言葉は唐聚成に少し心配を抱かせた。「金持ちの家の若旦那じゃないのか？小芬の彼氏みたいに、ただ遊びで終わらなきゃいいが……」
「それはないと思うわ」と唐母は言った。「あの子には道楽息子の気配がまったくないもの。うちの韻児にもよくしてくれるはずよ……」
家は狭く、唐韻は部屋の中で両親の会話をはっきりと聞いていた。彼女は密かに腹を立てた。母はどうしてあんなに衛昭を買っているのか。あいつはろくでもない奴なのに、道楽息子の気配がないですって？鍾永亮を一蹴りで吹っ飛ばしたのは、道楽息子のすることじゃないのか？
衛昭のことを考えていると、唐韻は勉強にも身が入らなかった。しばらく本を読んだが、いらいらしてきて、立ち上がり部屋を出た。すると母がすでに焼き串の材料を漬け終え、何串か焼いて味を見ようとしているところだった。
「お母さん、手伝おうか？」唐韻は本を読んでいられず、何かしらやることを探さねばならなかった。
「じゃあ、手羽先を何本か串に刺してちょうだい。私は火を起こすから」唐母は手に持っていた竹串を脇に置くと、火を起こしに行った。
「うん」唐韻は母の手伝いをして串を刺した。おいしいかどうかはわからないが、匂いはなかなかよかった。
何本か串を刺し終えると、母のほうも火を起こし終えていた。唐韻は手羽先を焼き網に置き、母の火起こしを手伝った。
ほどなくして、芳ばしい香りが次々と漂ってきた。あまり肉を好まない唐韻でさえ、思わず唾を飲み込んだ。どうやら衛昭は嘘をついていなかったらしい。なかなかやるじゃないか。
唐聚成もその香りを嗅ぎつけた。「韻児の母さん、これはいい匂いだな？」
「なに？食べたくなったの？」唐母は味見こそしていないが、この香りだけで味がいいと断言できた。学校の門前や屋台街でこうやって焼けば、客はきっと大勢来るに違いない。「もうすぐできるわ。まずあんたに味見させてあげる！」
唐聚成は少し気まずかった。自分はベッドに横たわって何もできないのに、母娘はおいしいものがあると、まず自分に回してくれる。それが唐聚成に、自分は役立たずだと感じさせた。妻と本当に深い情で結ばれていなければ——自分に何かあれば、妻はきっと深く悲しむとわかっているからこそ——彼は自ら命を絶つことさえ考えたのだった。
普段は妻がこれといって愚痴をこぼし、最初の選択を間違えたと言っているが、それでもこの家のために、毎日せっせと働き、家の中をきちんと切り盛りしている。
「韻児、この手羽先をお父さんに味見させてあげて」唐母は焼き上がった手羽先を一本、唐韻に手渡し、唐聚成のところへ持って行かせた。
唐韻は手羽先を受け取り、こんがりと焼けて誘惑的な香りを放つそれを見て、思わず唾を飲み込んだ。本当にいい匂い！ だが食べるのは惜しくて、父の病床へ駆けて行き、手羽先を唐聚成に差し出した。
「韻児、お前が食べなさい」唐聚成が、唐韻がよだれを垂らさんばかりの様子を見逃すはずがない。十八、九歳の子どもは、ちょうど体が育つ時期だ。普段、唐聚成もあまり新鮮でない串肉を食べることがあるが、それは唐韻が食べて腹を壊し、翌日の登校に差し支えるのを恐れてのことだった。しかしこの手羽先は明らかに新しく漬けたもので、とても新鮮だ。唐聚成は娘に食べさせたかった。「お父さん、私お腹空いてないよ。食べすぎると太るし」唐韻は首を振った。
「もういいわ、二人とも争わないで。老唐、あんたはさっさと食べなさい。こっちはすぐまた焼き上がるから、私と韻児はこっちを食べるわ！」唐母は笑いながら言った。
「そうか」唐聚成は妻の言葉を聞いて、ようやくうなずき、焼き手羽先を受け取った。一口かじっただけで、親指を立てた。「これは、実に独特の味だ。こりゃきっと当たるぞ。」
そのとき、残りの手羽先も焼き上がった。唐母は唐韻に一本渡し、自分も一本取った。
唐韻は認めたくなかったが、言わざるを得なかった。今回の手羽先は、以前母が焼いたものよりはるかにおいしい。これは以前、小芬の彼氏が自分と小芬、それに劉欣を大きなレストランでご馳走してくれたときのものと何ら変わらない！
「韻児、どう？」唐母はまだ食べていなかったが、唐韻がおいしそうに食べているのを見て、今回はきっと成功したと思った。
「まあまあかな」唐韻は本心に反して言った。衛昭にあまり得意になられたくなかったのだ。衛昭はここにはいないけれど。
唐母は一口かじると、たちまち目を輝かせた。「この子ったら、これがまあまあですって？口が肥えちゃったんじゃないの？これはもう、大きな焼き串屋の看板手羽先と何ら変わらないわよ！これからはこうやって焼くの。これで決まりね！明日、卸売市場に調味料を仕入れに行くわ。」
「前よりは売れるんじゃないかな」唐韻も認めざるを得なかった。この味は確かに客をより引きつける。ほとんどの学生は腹を満たすために来ていて、味にそれほどうるさくはない。学校の食堂よりおいしければそれでいいのだ。しかし、おいしいものはより多くの学生を呼び寄せる。それは否定できなかった。
「韻児、今週末、衛昭とその同級生をうちに呼びなさいよ。お母さんが焼き串をご馳走して、お礼を言いたいの！」唐母は上機嫌で食べながら、もちろん水を飲むときは井戸を掘った人を忘れずにいた。
「え？」唐韻は呆然とし、手に持った手羽先を危うく床に落としそうになった。衛昭を自分の家に招く？聞き間違いじゃないだろうな？どうしてあいつを家に上げられるというのか？
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