荒墟牧神 - 第1812章 無涯立下的債契 - 墨香閣

世界樹の下に、無涯老人は身じろぎもせず端座していた。

そのまなざしは深遠で、古今にわたる一切の歴史を見通すかのようであった。 十六条の混沌長河がこの古木を巡り、世界樹の根は十六条の混沌長河を貫いていた。

各宇宙紀ごとに、数え切れぬほどの強者たちがこの古木の根にすがって命をつないできた。

彼らが生くるか死ぬか、劫を脱し得るか否かは、ことごとく無涯老人一念のうちにあった。

生まれてわずか十七歳、一つの宇宙が一年に当たる。

これこそが無涯老人である。 今はちょうど彼の十七年目の歳月に当たり、歴史の栄枯盛衰も彼にとってはただの絵巻に過ぎず、無数の命の悲歓離合も塵ほどに微小な命の騒めきに過ぎなかった。

彼の意にあるのは、ただ己一人であった。

三十五億年前の帰墟の戦で傷を負って以来、彼はずっと衰えたままであった。 その傷は太易の伐樹よりもなお深く彼を損ない、沈牧は彼を滅ぼすことを選ばず、逃げ延びる機会を与えたが、彼は沈牧に感謝してはいなかった。 沈牧が彼を殺すことを敢えてしなかったのは、主として彼を殺せば三公子と四公子が降臨することになるからであった。

それからの三十五億年の間、四方からの攻伐が続き、沈牧は折に触れて彼を助けて弥羅宮に抵抗し、甚だしきは公子無極に手を貸すことさえあった。

しかれども沈牧はすでに彼らを締め上げていた。 沈牧が帰墟大淵を破壊し、祖庭の虚空を改めて封印して以来、公子無極は力の源泉を失い、絶頂の状態に戻ろうとすれば、自らの力で一歩一歩修練を積むほかなくなった。

無涯老人もまた力の源を失った。

彼の麾下の史前強者たちの中からは、もはや新たな成道者は現れなかった。 成道しようとすれば、道はただ一つ、祖庭道境体系あるのみであった。

しかも彼は麾下の史前強者たちに景平の祖庭道境体系を修めさせることもできなかった。

もし史前強者たちが祖庭道境体系によって成道すれば、彼にとっては何の益もないからであった。

無極はついに絶頂に戻ることができず、彼も三十五億年の生長を経ながら、進境は緩慢であった。 彼は沈牧の目的を余すところなく見抜いていた。

所詮は時を引き延ばし、いわゆる景平変法により多くの機会を与え、景平を成長させようというに過ぎない。

彼は甚だしきに至っては沈牧の傍らから去る者の数、外界から入る者の数を逐一数え、景平の実力を推し量っていた。 先には、景平に新たに加わる成道者の数は恐ろしいほどであったが、後にその勢いは次第に緩み、とりわけ近年に至っては新たな成道者はますます少なく、ここ二万年に至っては新たな成道者は一人も現れなかった。

景平には合わせて三千の成道者がいるが、その数は多く見えても、十六の宇宙紀の蓄積に比べれば、あまりに少なかった。

その時より、無涯老人は景平変法が大きな難題に突き当たったことを悟った。 その難題とは、外患がないことであったはずだ。

景平に外患がなくなれば、憂患の意識もなくなり、民は現状に安んじ、進取の心を失い、奮い立って強くあろうとする闘志を失う。

変法もまた、ゆえに続けられなくなる。

無涯老人はこの点に思い至った後、もう一つの可能性を推し量り出した。

沈牧が手を下そうとしている、と。 三十五億年来、沈牧が時を引き延ばした目的はすべて景平変法を壮大にするためであり、景平変法により多くの時を与えるためであった。

今や変法は続けられなくなったのだから、彼が引き延ばしを続ける必要もなくなった。

沈牧は必ず手を下す。

「混沌が手を下すとすれば、必ずや我と結び、公子無極と結んで、玉京城に手を下すはずだ。 玉京城の脅威が最も強いからな」と無涯老人の目光が揺れた。

「弱きを連ねて強きを制する、これこそ兵法の道だ。

玉京城を除いた後、彼にはようやく我と公子無極に対処する余力が生まれる。 その時、彼はまた我の力を必要とし、景平に圧力を与え、景平変法を続けさせようとするだろう。

そして彼が我に連合を求めて来れば、まさに法外な条件をふっかけられる。 我が絶頂に戻る日も、指呼の間だ」と。 彼がまさにここまで考えた時、にわかに成道者が来て報じた。 「七公子混沌の渡世金船が参り、すでに第一重の混沌長河に入りました」と。

無涯老人は立ち上がり、ははと笑った。 「公子混沌は果たして我の予想を出ぬ。

彼の一切の計略は我の掌握のうちにあり、所詮は我の掌の上で跳ねるしかない。 来い、公子混沌を迎え、まずは威勢を示してやれ」と。

まさにその時、にわかに鐘声が震動し、一条一条の混沌長河は沸き立つがごとく、一口の洪鐘が十六条の混沌長河を跨いで長河の上に鎮座し、河の中の無数の史前強者は足を震わせ、次々と破滅大劫の中に落ち込んだ。 渡世金船は真っ直ぐに駆け入り、洪鐘の中から対岸の世界樹へと突き進んだ。

無涯老人は心の底から震撼し、どう対処してよいか分からなくなった。

彼の推算によれば、沈牧は和を求めに来るはずで、戦を仕掛けに来るはずではなかった。

しかるに沈牧は一手を出すなり、十六条の混沌長河を破り、真っ直ぐに殺到してきた。

「混沌」と無涯老人は驚き且つ怒り、厳しく喝した。

「和を求めに来たというのに、かえってまず我に威勢を示すつもりか」と。

轟と、渡世金船は一路世界樹の下まで突き進み、大地山川を粉々に砕き、鐘声は行きつ戻りつ震動して、世界樹の下の大地をひっくり返し、無数の史前強者は鐘声の中に浮き萍、落葉のごとく、身を安定させることができなかった。

無涯老人は急ぎ世界樹を催動し、一人一人の史前強者を救い上げると同時に、さらに多くの世界樹の根を深く混沌長河に突き刺し、数え切れぬ史前強者は無数の蟻や蚤のごとく、根に沿って上へ攀じ登り、力を振り絞って彼岸へと登ろうとした。 沈牧は船頭に立ち、渡世金船はなおも無涯老人へと突き進み、金船の上から、景平の成道者たちが一人また一人と船から飛び出し、それらの密航者たちへと殺到した。

藍御田、虚生花の二祖、開皇沈業、開皇帝訳月、道門二祖、仏門戦空、天刀四祖、造物双神王、延豊帝ならびに景平諸帝が、それぞれ迎え撃った。 渡世金船が世界樹の下、無涯老人の面前に至った時、船上に残るは沈牧一人だけであった。 渡世金船が停まると、沈牧は歩を進めて金船を下り、身をかがめて言った。

「無涯道兄、かつて君と我が初めて相見えた時、私が君に与えた人情の借り証文は、まだお持ちか」と。 無涯老人の心は跳ね、目光を彼の背後に向けると、世界樹の下には数百に及ぶ戦場が形作られ、景平の成道者たちが彼の麾下の強者たちをほしいままに屠っていた。

これらの年、彼の世界樹に懸かる道果は、恐らく沈牧たちに研究し尽くされ、一切の神通道法はことごとく相手に破られてしまったがゆえに、かかる屠殺へと変わったのだ。 無涯老人は声をかすれさせた。

「君は和を求めに来たのではないのか」と。

沈牧は首を振り、言った。 「道兄、借り証文はまだあるか」と。

無涯老人の目尻が跳動し、にわかに世界樹の一際太い根が地底から突き出し、根が裂けると、その中から一枚の金紙が飛び出し、軽く漂って沈牧の面前に至った。 この金紙は破滅劫と創生劫を渡ることができないため、無涯老人はそれを自らの体内に蔵し、借り証文が滅びぬよう守っていた。

沈牧はわずかに呆れ、まさか本当に一枚の借り証文があり、しかも無涯老人がなおも今まで保存しているとは思わなかった。 「道兄が借り証文をお持ちなら、私が君に一つの情けを欠いていることになる」と沈牧は手を挙げて借り証文を収め、うなずき、淡漠に言った。

「ならば私は道兄に一線の生機を残し、君を徹底的には磨滅しない」と。

無涯老人はははと大笑し、背後の世界樹の無数の枝条はにわかに無数の腕と化し、さまざまな道果の虚影が世界樹の上に懸かった。

「混沌、君の最良の選択は、我と連合し、共に弥羅宮に対抗することのはずだ。 今後君は再び我の力を借り、景平に圧力を与え、景平を奮い立たせ、強くあらしめるべきで、我を鏟除しに来るべきではない。

景平は、すでに進取を思わぬ地と化したであろう」と。

「それゆえ、これこそ道兄の一線の生機が存するところだ」と沈牧は考え、微笑んで言った。

「分かった。

七公子となった後の私が、君に一枚の借り証文を残したのは、おそらく我に君を徹底的に鏟除するなと戒めるためだ。

私は君の命を残さねばならぬ。 君あってこそ、景平を無憂郷から歩み出させられる」と。 彼はこの事を悟り、思わずははと大笑した。 無涯老人もまた哈哈と大笑し、悠然と言った。

「弥羅宮の老七、君はかくも自信があるのか、必ず我に勝てると。

君の最良の選択は」と。 沈牧は一歩を踏み出し、背後で混沌殿が轟と開き、十六条の混沌長河が長空を跨ぎ、帰墟蓮台と世界樹が現れて、長河の中に根を張った。 その蓮台には道品十三重があり、世界樹には八枚の道果と七つの道花が懸かり、混沌殿の道光は、その光芒を十六条の混沌長河に映照した。

この時、過去十六の宇宙紀の破滅大劫の中で、一人一人の無涯老人が頭を上げて仰ぎ、破滅劫の上空の混沌殿を見た。

その道光は刺すように眩しく、彼に未来を見えなくさせた。

この時の彼は、一つ一つの独立した個体と化したかのようで、二度と未来の己と連絡を取ることができなくなった。 世界樹の下、無涯老人は爆喝し、沈牧を迎え撃ち、世界樹の無数の枝条と化した腕は一瞬にして無数種の神通を放った。

それはすべての人を驚嘆させる大神通で、一種一種が道法の終極の奥妙に達し、人を嘆賞させずにはおかなかった。