荒墟牧神 - 第1812章 無涯立下的債契 - 墨香閣

세계수 아래, 무애 노인은 꼼짝도 하지 않고 앉아 있었다. 그의 눈빛은 깊고 그윽하여, 옛날부터 오늘날까지의 모든 역사를 꿰뚫어 보는 듯했다.

열여섯 가닥 혼돈장하가 이 고목을 감싸 돌았고, 세계수의 뿌리는 그 열여섯 혼돈장하를 꿰뚫고 있었다. 매 우주기마다 셀 수 없는 강자들이 이 고목의 뿌리에 의지하여 목숨을 부지했다. 그들의 생사와 재앙을 벗어날 수 있을지의 여부는 모두 무애 노인의 한 생각에 달려 있었다.

태어나서 겨우 열일곱 살이며, 우주 하나가 일 년이다.

이것이 무애 노인이다.

지금은 그의 열일곱 번째 해로, 역사의 풍상은 그에게 단지 한 장면 한 장면에 불과했고, 수많은 생명의 희로애락과 이별도 먼지처럼 자잘한 생명들의 소란일 뿐이었다.

그가 신경 쓰는 것은 오직 자신뿐이었다. 35억 년 전 귀허지전에서 부상을 입은 이후로, 그는 줄곧 기운이 없었다.

그때의 부상은 태역이 나무를 베었을 때보다도 그에게 더 깊은 상처를 남겼다.

심목은 그를 멸하지 않고 도주할 기회를 주었지만, 무애 노인은 심목에게 조금도 고마움을 느끼지 않았다. 심목이 감히 그를 죽이지 못한 가장 큰 이유는, 그를 죽이면 삼공자와 사공자가 강림하게 되기 때문이었다. 그 후 35억 년 동안 사방의 공격이 이어졌지만, 심목은 그래도 이따금 그를 위해 미라궁을 막아 냈고, 심지어 공자 무극을 도와주기도 했다.

그러나 심목은 이미 그들을 완전히 옥죄어 놓았다.

심목이 귀허대연을 파괴하고 조정의 허공을 다시 봉인한 이후, 공자 무극은 힘의 원천을 잃었고, 절정의 상태로 회복하려면 오로지 스스로 한 걸음 한 걸음 수련할 수밖에 없었다. 무애 노인도 힘의 원천을 잃었다.

그의 휘하 사전 강자들 가운데 새로운 성도자는 더 이상 나오지 않았다.

도를 이루려면 오직 한 길뿐이었으니, 바로 조정 도경 체계였다. 그러나 그는 휘하 사전 강자들에게 경평의 조정 도경 체계를 수련시킬 수 없었다. 사전 강자가 조정 도경 체계에 의지하여 도를 이룬다면, 그에게 조금도 이로울 것이 없기 때문이었다.

무극은 끝내 절정의 상태를 회복하지 못했고, 그 역시 35억 년의 성장을 거쳤지만 진보가 더뎠다. 그는 심목의 목적을 손바닥 보듯 훤히 알고 있었다.

시간을 끌어 소위 경평 변법에 더 많은 기회를 주고, 경평이 성장할 수 있게 하려는 것일 뿐이었다.

그는 심지어 심목 곁에서 매번 몇 명이 떠나고, 매번 외부에서 몇 명이 들어오는지 계산하며 경평의 실력을 가늠했다. 이전에는 경평의 신규 성도자 수가 매우 무서울 정도로 많았다. 그러나 그 후 그 추세는 점차 둔화되었고, 특히 최근 몇 년 사이에는 새로운 성도자가 점점 줄어들어, 심지어 최근 2만 년 동안 새로운 성도자가 한 명도 나타나지 않았다.

경평에는 모두 삼천 명의 성도자가 있을 뿐이었다. 숫자는 많아 보였지만, 열여섯 우주기의 축적에 비하면 여전히 너무 적었다.

그때부터 무애 노인은 경평 변법이 큰 문제에 부딪혔음을 깨달았다. 그 문제는 바로 외환이 없다는 것이었다.

경평에 외환이 사라지자 근심에 대한 의식도 사라졌다. 백성이 현실에 너무 안주한 나머지 진취심을 잃었고, 몸부림치며 분발하여 강해지려는 투지도 사라졌다.

변법 또한 그런 까닭에 더 이상 지속하기 어려워졌다. 무애 노인은 이것을 깨달은 후, 또 다른 가능성을 추산해 냈다. 심목이 움직일 때가 되었다는 것이었다.

35억 년 동안 심목이 시간을 끈 목적은 경평 변법을 강성하게 키우고 경평 변법에 더 많은 시간을 주기 위한 것이었다. 이제 변법이 더 이상 지속되기 어려워졌으니, 그가 계속 시간을 끌 필요도 없어진 것이다.

심목은 반드시 움직일 것이다!

»혼돈이 움직인다면 반드시 나를 찾아와 연합하고, 공자 무극과도 연합하여 옥경성을 칠 것이다.

옥경성의 위협이 가장 강하기 때문이다! « 무애 노인의 눈빛이 반짝였다.

»약자를 연합하여 강자를 이기는 것이야말로 병법의 도리다.

옥경성을 제거한 뒤에야 그는 나와 공자 무극을 상대할 여력이 생길 것이다.

그때 그는 경평에 압박을 가하여 변법을 계속 이어가게 하려고 나의 힘도 필요로 할 것이다. 그가 나에게 손을 내밀러 온다면, 그야말로 나는 크게 요구할 수 있다! 내가 절정의 시절로 회복하는 날도 멀지 않았다!

« 그는 막 이렇게 생각하는 순간, 갑자기 한 성도자가 와서 아뢰었다.

»칠공자 혼돈의 도세금선이 도착하여 이미 첫 번째 혼돈장하에 들어섰습니다. « 무애 노인은 일어나며 껄껄 웃었다.

»공자 혼돈이 과연 내 예상에서 벗어나지 않았구나! 그의 모든 계획은 내 손안에 있으며, 언제나 내 손바닥 위에서 펄쩍거릴 수밖에 없다! 사람들아, 공자 혼돈을 맞이할 준비를 하고, 그에게 위엄을 보여 주어라! « 바로 그때, 갑자기 종소리가 진동하며 혼돈장하마다 거의 끓어오르는 듯했다. 거대한 홍종 하나가 열여섯 혼돈장하를 가로질러 강 위에 내려앉더니, 그 진동에 강 속의 무수한 사전 강자들이 발을 디딜 수 없게 되어 줄줄이 파멸대겁 속으로 떨어지고 말았다!

도세금선은 거침없이 돌진하여 홍종의 몸통을 뚫고 맞은편 세계수를 향해 내달렸다! 무애 노인의 마음이 크게 흔들렸다.

어쩔 줄 몰랐다. 그의 추산에 따르면 심목은 화친을 청하러 오는 것이지, 전쟁을 시작하러 오는 것이 아니었다. 그런데 심목은 손을 쓰는 순간 열여섯 혼돈장하를 무너뜨리며 곧장 쳐들어왔다!

»혼돈! « 무애 노인은 놀라움과 분노에 차서 날카롭게 외쳤다. »네가 화친하러 와서는, 도리어 먼저 나에게 위엄을 보여 주겠다는 것이냐?

« 쿵!

도세금선은 줄곧 세계수 아래까지 돌진하여 대지와 산천을 산산조각으로 부수었다. 종소리는 이리저리 울려 퍼지며 세계수 아래의 대지를 뒤집어엎었다.

수많은 사전 강자들은 종소리 속에서 부평초와 낙엽처럼 몸을 가누지 못했다.

무애 노인은 서둘러 세계수를 움직여 사전 강자들을 하나씩 구해 냈다.

동시에 더 많은 세계수의 뿌리가 혼돈장하 깊숙이 박히자, 셀 수 없이 많은 사전 강자들이 수많은 개미와 벼룩처럼 뿌리를 따라 위로 기어올라 힘겹게 저편을 향해 나아갔다! 심목은 이물에 서 있었다.

도세금선은 여전히 무애 노인을 향해 돌진했고, 금선 위에서는 경평의 성도자들이 한 명 한 명 배 밖으로 날아올라 그 밀항자들을 향해 살육을 시작했다.

남어전과 허생화 두 조상, 개황 심업, 개황제 역월, 도문의 두 조상, 불문의 전공, 천도의 사조, 조물의 쌍신왕, 연풍제와 경평의 여러 황제들까지 잇달아 맞서 싸웠다. 도세금선이 세계수 아래, 무애 노인의 앞에 도착했을 때, 배에는 오직 심목 혼자만이 남아 있었다. 도세금선이 멈추었다.

심목은 걸음을 옮겨 금선에서 내려와 몸을 굽혀 예를 갖추며 말했다. »무애 도형, 그해 우리가 처음 만났을 때 내가 드린 인정의 차용증, 아직 간직하고 계십니까? « 무애 노인의 심장이 철렁 내려앉았다. 그가 자신의 뒤를 바라보니, 세계수 아래 수백 개의 전장이 형성되어 있었고, 경평의 성도자들이 그의 휘하 강자들을 마구 학살하고 있었다.

그동안 그의 세계수에 매달려 있던 도과들은 아마 심목 일행에게 속속들이 연구되었을 것이다. 모든 신통과 도법이 상대에게 꿰뚫려 버렸기 때문에, 이렇게 일방적인 학살로 이어지고 만 것이었다!

무애 노인의 목소리가 잠겨 있었다. »자네는 화친하러 온 것이 아닌가? « 심목은 고개를 저으며 말했다.

»도형, 차용증은 아직 있습니까?

« 무애 노인의 눈가가 파르르 떨렸다. 갑자기 세계수의 한없이 굵은 뿌리 하나가 땅속에서 솟아올랐다. 뿌리가 갈라지더니 그 속에서 금빛 종이 한 장이 날아나와 심목 앞에 가볍게 흘러내렸다.

이 금빛 종이는 파멸겁과 창생겁을 견뎌 낼 수 없었기에, 무애 노인은 그것을 자신의 ‘체내’에 숨겨 차용증이 파멸하지 않도록 보호해 왔던 것이다. 심목은 잠시 멍해졌다. 설마 정말 차용증이 있을 줄이야, 그것도 무애 노인이 지금까지 보존하고 있을 줄은 전혀 예상치 못했다.

»도형이 차용증을 갖고 있으니, 내가 도형에게 한 번 신세를 진 셈이오. « 심목은 손을 들어 차용증을 거두고 고개를 끄덕이며 냉담하게 말했다.

»그렇다면 나는 도형에게 한 줄기 생존의 여지를 남겨 주겠소.