제643장 선물과 선택

여드레째 되는 날의 새벽이 밝아왔다.

국왕의 명령에 따라, 성수니르 성 안에서 아직 어느 정도 전투 능력을 지닌 부대가 신속히 편성되어 지금까지의 수성전 가운데 첫 번째 반격 작전에 나섰다.

명을 받고 출발한 부대는 두 갈래였다. 하나는 국왕에게 충성을 맹세한 왕실 기사단이었고, 다른 하나는 왕도의 여러 귀족 자제와 사병으로 구성된 혼성 기사단이었다. 두 부대는 아침노을이 하늘을 물들일 무렵 잇따라 성문을 통과했으나, 그 풍모는 사뭇 판이했다.

왕실 기사단은 수가 적었다. 살아남아 전투력을 지닌 이는 본래의 사할밖에 되지 않았고, 그들은 이미 상처투성이가 된 갑주를 걸치고 있었으며 무기에 묻은 핏자국조차 미처 닦아내지 못한 채였다. 마치 녹슨 철빛의 전쟁 조각상 무리처럼, 그들은 말없이 성문을 넘어갔다. 살기는 안으로 감추었으나 질서는 정연했다.

그들에 비하면 다른 부대는 떠들썩하고 요란하기 그지없었다. 갖가지 색색의 깃발이 그 부대의 머리 위로 나부꼈고, 화사한 갑옷을 걸치고 얼굴이 붉고 충만한 귀족 자제 기사들이 키 큰 말 위에 올라타 있었다. 그것은 마치 성대한 의상을 갖춰 입고 행차하는 극단과도 같아, 가는 길 내내 북치고 나발 불며 떠들썩하기 이를 데 없었다. 그리고 서로 다른 깃발을 단 부대들 사이로는 색색의 레이스로 장식된 문장기가 높이 휘날리는 것도 보였으니, 그것은 귀족이 친정함을 과시하는 수단이기도 했다.

그들이야말로 과시할 만했다. 이어질 ‘전투’란 위험이 거의 없는 일종의 공연이었기 때문이다. 마치 해마다 가을겨울에 벌어지는 사냥처럼, 가문이 대단한 자들이 마법이 부여된 활을 들고 기사들의 삼엄한 호위 아래 궁지에 몰린 짐승 떼를 사냥하는 것과 같았다. 과정이 어떻든 끝내 화살이 짐승의 몸에 꽂히기만 하면, 활시위를 당긴 자는 ‘용맹’이라는 이름을 얻을 수 있었다. 그리고 지금 그들은 바로 그 용맹이라는 이름을 얻으러 가는 길이었다.

어쨌든 투기꾼들 역시 자신들의 오점을 알고 있었다. 특히 재산을 옮길 준비를 해두었다가 마지막에 국왕의 대관식에 맞춰 충성을 맹세한 자들은, 자신들의 체면을 치장할 ‘전과’가 절실했다.

그 전과는 국왕에게 보여주기 위한 것이 아니라, 고양 세실 대공에게 보여주기 위한 것이었다.

그는 전공이 빛나는 공작이었고, 지금은 무력으로 판국을 뒤집어 세운 인물이었다. 그런 공작이 왕도에 들어온 뒤에는 필시 그 전의 수성전에서 각 세력이 보인 활약을 주목할 터였다. 그러니 때맞춰 전공을 쌓는 것은 곧 앞으로의 정치적 투자에서 자원을 쌓는 일이었다. 눈이 있는 자라면 누구나 알 수 있었다. 안수르의 정세는 이 전쟁이 끝난 뒤 철저히 판이 뒤집힐 것이며, 동부와 북부는 몰락하고 서부 역시 뼈가 깎일 터였다. 오직 남부만이 진정한 승자가 될 것이었다. 마치 백 년 전 안개달 내란 이후 ‘섭정’의 이름으로 안수르를 장악했던 빌데르 가문처럼.

그리고 국왕은…… 가련한 국왕은, 그의 왕권이 고양 세실 공작이 성에 들어오는 그 순간 종착점에 이를 것이 분명했다.

성대한 차림으로 나선 왕도 귀족 유리엘 백작은 고개를 들어 뒤를 돌아보았다. 성수니르의 우뚝 솟은 성벽 위에 나부끼는 왕기를 바라보며 그는 참지 못하고 고개를 저었고, 북부 상류사회 특유의 영탄조로 탄식했다. »참으로 가련하군, 국왕은 겨우 여드레 동안 자유로웠을 뿐인데.«

옆에 있던 또 한 사람이 거들었다. »그러게 말일세. 빌데르를 벗어나 세실을 맞이하다니…… 몇 해 전 누가 이럴 줄이나 상상했겠나?«

유리엘 백작이 점잖게 미소 지었다. »나는 일찍이 남부의 연금술 약제와 마도 무장을 대량으로 사들인 적이 있네. 그의 중요한 고객으로서, 고양 세실 대공께서도 나를 어느 정도 기억하시겠지.«

»물론이지, 친구. 자네의 투자 안목은 언제나 감탄스럽다네……«

……

웨일스는 성벽 위에 서서 성대한 차림으로 ‘까마귀 고원’ 방향으로 행진해 가는 그 부대를 물끄러미 바라보았고, 오랫동안 아무 말도 하지 않았다.

옆에서 백우 공작의 목소리가 들려왔다. »전하.«

»보게, 참으로 화려한 부대가 아닌가.« 웨일스가 고개를 들어 턱으로 전진하는 부대를 가리켰다. »갑주는 새것이고, 전마에는 흠집 하나 없으며, 깃발은 모두 방금 창고에서 꺼내온 것 같지 않은가. 백우 경, 이들이 그 전에 대체 어디에 숨어 있었던 것일까?«

»…… 저자들의 그 더러운 창자 속에 숨어 있었지요.«

웨일스가 놀라 고개를 돌려 바라보았다. »…… 자네, 욕을 할 줄 아는 사람이었나.«

»오직 필요한 때에만.« 백우 대공이 담담하게 말했다. »그보다 전하, 전하의 선택이 정말 필요한 것이었는지 확인하셨는지요?«

»나는 자네와 빅토리아 대공의 노력을 두 눈으로 보았고, 개혁파와 보수파의 대립과 분열을 두 눈으로 보았으며, 영주들이 어떻게 재산을 불리고 자유민의 경작지를 잠식하는지도 보았고, 이른바 ‘공장 개혁’이 어떻게 둘레를 쳐 땅을 차지하는 새로운 구실로 변해 평민을 더욱 유리걸식하게 만드는지도 보았다. 나는 이 왕국 상류사회가 돌아가는 모든 규칙을 잘 알고 있고, 그 규칙 속에서 나는 한 가지 진실을 발견했지……«

백우는 조용히 눈앞의 국왕을 바라보았다.

»우리의 개혁이 성공하지 못한 것은, 우리가 걸어 던진 것이 아직 충분하지 않았기 때문이라네. 안수르가 바라는 번영과 강성은 협상 테이블 위에 있지 않아.«

그 말을 마치고, 웨일스가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. »그리고 나는 참으로 몹시 궁금하군. 저 개국의 영웅께서 이런 난제 앞에서 과연 어떤 선택을 내릴지, 내가 이런 무대를 차려 놓았을 때 그도 한 번쯤 손발이 묶일 수 있을지……«

……

2번 고지에서 들려오던 포성은 점차 잦아들었고, 지휘소에서는 전선의 전황에 관한 정보가 끊임없이 고양의 눈앞으로 모여들고 있었다.

대체로 전황은 예정된 계획대로 흘러가고 있었다. 저 결정군집 거인들이 광란의 괴물이 된 뒤로, 세실 군단이 생각해야 할 일은 오히려 한결 단순해졌다. 지휘와 전술이 결여된 괴물은 자연히 변화도 결여되어 있었으니, 짜 놓은 전술이 큰 허점만 드러내지 않는다면 기본적으로 추연대로 따라갈 수 있었다. 그리고 각급 지휘관과 병사들이 갈수록 이 전장에 적응해 가면서, 전황은 이제 큰 변화가 없을 것이라 해도 좋을 지경이었다.

지도 테이블 옆 마도망 단말기 위로 필리프의 반신상이 홀로그래픽 투영으로 떠올랐다. »…… 이제 골짜기 회랑에 가까워졌습니다. 가장 빠르면 내일이면 성수니르 지역에 도착할 수 있습니다……«

»좋아.« 고양은 꽤 만족스럽게 고개를 끄덕였고, 그 어조에는 칭찬이 없지 않았다. 당초 정한 합류 시각은 사실 사흘 뒤였으나, 필리프가 이끄는 지상 주력 부대는 억지로 이틀이나 앞당겨 왔고, 이는 전황의 저울이 아군 쪽으로 기우는 것을 한층 더 확실히 해 주고 있었다. »그런데 어떻게 이렇게 빨리 왔지?«

»적의 반격 강도가 예상보다 약했습니다. 평원 중부 지역을 배회하던 괴물들이 대거 성수니르 지역으로 유인된 듯합니다.« 필리프가 설명했다. »그래도 우리는 가는 길에 충분한 화력 봉쇄점을 설치해 두었으니, 그 점은 안심하셔도 됩니다.«

고양이 고개를 끄덕였고, 이어 필리프와 전황에 관한 정보를 몇 마디 더 나눈 뒤 통신을 끝냈다.

남북 봉쇄선이 마침내 맞물리려 하고 있었다.

그는 가볍게 한숨을 내쉬며 마음이 조금 느슨해짐을 느꼈다. 그러고는 고개를 돌려 옆에 있는 빅토리아와 앞으로 왕도에 들어가는 일정을 의논하려 했으나, 입을 열기도 전에 멀지 않은 곳에서 호박의 목소리가 들려왔다.

»네가 전령이라면 전령이지, 전령이 왜 몸을 숨기고 있냐고! 겨우 그 정도 실력으로 무슨 몸을 숨기고 있다고!«

고양이 궁금해하며 고개를 들자, 호박이 한 사람을 끌고 이쪽으로 걸어오는 것이 보였고, 팔을 붙잡혀 얼굴이 꽤 난처해진 그 사람은 검은 가벼운 가죽 갑옷을 걸치고 얼굴이 다소 낯익은 젊은 남자였다.

곁에 서 있던 빅토리아가 첫눈에 그 남자의 정체를 알아보았다. »암아귀?«

그제야 고양은 문득 상대의 정체를 떠올렸다. 이것은 오랜 친구였다.

양손 대검으로 회오리베기를 할 줄 모르는 황실 그림자위병 말이다.

»진영 밖에서 붙잡았어. 놈이 몰래 숨어서 기어들어오길래 내가 발길질 한 방으로 그림자 세계 밖으로 내던졌지.« 호박이 암아귀를 고양 앞으로 밀어붙이고서 허리에 손을 얹은 채 고개를 들어 말했다. »놈이 자기가 전령이라고 하더라고.«

»암아귀, 무슨 전령이냐?« 빅토리아가 곧장 눈살을 찌푸리며 눈앞의 황실 그림자위병에게 물었다.

암아귀는 먼저 빅토리아를 한 번 바라보고, 이내 옆의 호박을 난처한 듯 바라보았으며, 마지막으로 고양 앞에서 고개를 숙이고 공손하게 말했다. »국왕의 친서 한 통을 고양 세실 대공께 전하는 일로 왔습니다.«

그렇게 말하며, 이 황실 그림자위병은 몸 가까이에 붙여 두었던 봉투 하나를 꺼내 눈앞의 고양의 손에 건넸다.

고양은 안수르 왕실의 봉랍 도장이 찍힌 그 봉투를 받아 들었다. 그 안에 어떤 내용이 있을지 궁금했다. 비록 이 순간 성수니르 남부 전장은 거의 정리되었지만, 황실 그림자위병 한 사람이 홀로 전구를 가로질러 세실의 진영까지 온다는 것은 여전히 간단한 일이 아니었다. 대체 어떤 긴급한 상황이기에 안수르의 새 국왕이 이런 방식으로 자신에게 연락해야 했던 것일까?

그는 봉투를 뜯었고, 그 위에는 아주 간단한 한 문장만 적혀 있는 것을 보았다.

“까마귀 고원이 부패에 오염되었으니, 세실 공작께서 토벌을 협조해 주시기 바랍니다——웨일스 모른.”

고송의 시선이 굳어졌다. 몇 초에 걸친 침묵 끝에 그는 천천히 편지를 내려놓고 눈앞의 황실 그림자 위병을 바라보았다. »그 외에, 당신의 국왕이 또 무슨 말을 하던가?«

»전하실 말씀이 하나 있습니다.« 암오가 웨일스 모른의 말을 그대로 옮겼다. »실타래 하나를 그곳에 두었다고 하셨습니다.«

»……«

빅토리아는 그 편지의 내용을 보았고, 암오의 말도 들었다. 소위 ‘실타래’가 무슨 뜻인지는 알지 못했지만, 오직 추측과 직감만으로도 그녀는 웨일스가 무엇을 하고 있는지 어렴풋이 깨닫고 있었다.

그녀가 갑자기 고양을 바라보았다. »세실 공작……«

»당신들의 국왕이 나에게 어려운 문제를 던졌군요.« 고양이 낮게 탄식하며 손에 든 편지를 다시 한번 내려다보았다.

이 편지에는 이른바 ‘읽은 뒤 태워버리라’는 봉인이 없었다. 그것은 여전히 온전한 모습으로 고양의 손안에 놓여 있었고, 그 위의 글자 하나하나가 또렷하고 날카로웠다.

이것은 어려운 문제이자, 아마 동시에 하나의 관찰이기도 했다. 이 얇은 편지지 뒤편에서 고양은 웨일스 모른의 눈을 보는 듯했다.

그 눈에는 심사하는 기색이 가득했다.

앰버도 그 편지의 내용을 보았다. 잠시 반응을 보이더니, 이 거위가 비명을 질렀다. »……맙소사.«

이어서 그녀가 말했다. »조심하세요, 이건 아마 음모일 거예요. 그가 당신을 속이는 거라니까요. 당신이 그걸 뭐라고 부르더라…… 남의 칼을 빌려서 어쩌고저쩌고……«

»사실 나는 이게 음모인지 아닌지는 개의치 않네.« 고양이 앰버를 바라보았다. »하지만 까마귀 고원의 상황은 확실히 확인해 볼 필요가 있지——지나에게 알려서 한 번 날아오르게 하게.«

그리고 그는 복잡한 표정의 빅토리아를 다시 바라보았다. »우리는 여기서 기다리지.«

그들은 오래 기다리지 않았다. 그리핀 기사의 공중 정찰 영상이 곧 지휘소로 전송되었다.

장갑 그리핀이 까마귀 고원 상공을 스쳐 지나갔고, 선명한 색채의 깃발과 휘장이 화면 속에서 바람에 펄럭였다.

고양과 빅토리아는 마망 단말기 앞에 서서 그 위에 펼쳐진 홀로그램 영상을 바라보았다. 고양이 낮게 물었다. »알아보겠나?«

아득한 순간, 빅토리아는 다시 한번 소녀 시절로 돌아간 듯했고, 아버지 곁에 섰을 때만 느껴지던 그 긴장과 두려움을 다시금 느꼈다. 고양의 짧은 질문 하나하나가 그녀에게 무거운 압박으로 다가왔다. 그녀는 저도 모르게 가볍게 숨을 들이쉰 뒤에야 대답했다. »알아봅니다.«

»당신의 평가는 무엇인가?«

»……세실 공작님, 당신은 무서운 결정을 내리고 있습니다. 그것은……«

고양은 다만 담담하게 자신의 질문을 한 번 더 되풀이했다. »당신의 평가는 무엇인가?«

빅토리아의 머릿속에 갑자기 얼마 전 떠올렸던 그 장면이 다시금 떠올랐다. 아버지가 자신에게 물었던 그 질문이 되살아났다.

»……만약 가지치기와 시비와 물주기와 방제가 모두 효과가 없다면, 너는 어떻게 해야 하지?«

그녀는 살며시 눈을 감았다. 다시 눈을 떴을 때, 그 차가운 빙설 대공이 다시 돌아온 듯했다.

»전부 뿌리째 뽑아 없애야 합니다.«

»좋아.«

고양이 고개를 끄덕이고는 근처의 지시원에게로 몸을 돌렸다.

»까마귀 고원이 오염되었다. 정화하라.«

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