Chương 643 — Món quà và lựa chọn

Buổi sáng ngày thứ tám đã đến.

Theo lệnh của quốc vương, những đơn vị còn giữ được khả năng chiến đấu nhất định trong thành Thánh Sương Túc được nhanh chóng tổ chức lại, để thực hiện cuộc phản công đầu tiên kể từ khi trận thủ thành bắt đầu.

Đội quân nhận lệnh xuất phát chia làm hai nhánh: một là Đoàn Kỵ sĩ Vương thất trung thành với quốc vương, hai là đoàn kỵ sĩ hỗn hợp do con em các quý tộc Vương đô cùng tư binh của họ hợp thành. Hai đội ngũ lần lượt đi qua cổng thành vào lúc ráng chiều rạng rỡ, nhưng phong thái trông lại hoàn toàn khác biệt —

Đoàn Kỵ sĩ Vương thất có số người ít ỏi, kẻ còn sống sót và giữ được sức chiến đấu chỉ bằng bốn phần mười so với ban đầu. Họ khoác trên mình những bộ giáp đã đầy thương tích, máu trên vũ khí thậm chí còn chưa kịp lau sạch; họ như một bầy tượng chiến tranh màu rỉ sắt, lặng lẽ bước qua cổng thành, sát khí thu vào bên trong mà trật tự vẫn ngay ngắn.

So với họ, đội ngũ kia lại tỏ ra ồn ào và phô trương. Muôn màu muôn vẻ cờ xí phấp phới bay trên đầu đội ngũ; những kỵ sĩ con em quý tộc khoác giáp sáng loáng, gương mặt hồng hào đầy đặn, cưỡi trên những con ngựa cao lớn. Đội ngũ ấy tựa như một đoàn kịch ăn mặc lộng lẫy đi diễu hành, suốt dọc đường thổi kèn đánh trống, náo nhiệt vô cùng. Giữa những toán ngũ mang cờ hiệu khác nhau, người ta còn thấy những lá cờ gia huy thêu viền màu sắc tung bay trên cao, đó lại càng là thủ đoạn khoe khoang của giới quý tộc khi thân chinh ra trận —

Đương nhiên họ phải khoe khoang một phen, bởi “trận chiến” sắp tới sẽ là một màn trình diễn gần như không chút rủi ro, giống hệt những cuộc đi săn mùa thu mùa đông hằng năm: kẻ xuất thân hiển hách tay cầm cung tên đã phụ ma, dưới sự hộ vệ nghiêm ngặt của các kỵ sĩ đi săn một bầy dã thú đã bị dồn đến đường cùng. Bất kể quá trình ra sao, chỉ cần cuối cùng mũi tên cắm được vào mình dã thú, kẻ kéo cung bắn tên liền giành được danh hiệu “dũng võ”. Và nay, họ chính là đến để lấy danh hiệu dũng võ ấy.

Suy cho cùng, những kẻ đầu cơ cũng biết rõ vết nhơ của mình, nhất là những người từng chuẩn bị sẵn sàng chuyển tài sản đi, cuối cùng đến lúc quốc vương đăng quang mới vội vàng tuyên thệ trung thành. Họ khát khao có được vài “chiến quả” để tô điểm cho bộ mặt của mình.

Chiến quả ấy không phải để quốc vương xem, mà là để Cao Dương?Cecil đại công xem.

Đó là một vị công tước công lao hiển hách, giờ đây lại càng dùng vũ lực xoay chuyển càn khôn. Một vị công tước như vậy sau khi tiến vào Vương đô ắt sẽ chú ý đến biểu hiện của các phe phái trong trận thủ thành trước đó; vì thế, kịp thời tích lũy chút chiến công cho mình chính là tích lũy tư bản cho khoản đầu tư chính trị sắp tới — bất cứ ai có con mắt tinh đời đều nhìn ra, cục diện An Sư sau khi cuộc chiến này kết thúc sẽ hoàn toàn được xáo lại. Đông cảnh, Bắc cảnh đều sẽ suy tàn, thậm chí Tây cảnh cũng đã bị tổn thương đến tận xương tủy; chỉ có Nam cảnh mới là kẻ thắng thực sự, hệt như gia tộc Vĩ Nhĩ Đức đã nắm An Sư dưới danh nghĩa “Nhiếp chính” sau khi loạn nội bộ Sương Nguyệt kết thúc một trăm năm trước.

Còn về quốc vương… vị quốc vương đáng thương, e rằng vương quyền của ông ta sẽ chấm dứt ngay khoảnh khắc Cao Dương?Cecil công tước bước vào thành.

Bá tước Ưu Thụy Nhĩ, một quý tộc Vương đô điệu bộ lộng lẫy, ngẩng đầu ngoái nhìn lại, nhìn lá cờ vương phấp phới trên bức tường thành cao lớn của Thánh Tô Ni Nhĩ, không nhịn được lắc đầu, cất giọng ngâm nga đặc trưng của giới thượng lưu miền bắc mà cảm thán: »Thật đáng thương, quốc vương chỉ được tự do có tám ngày.«

Một người bên cạnh phụ họa theo: »Đúng vậy, thoát khỏi Vĩ Nhĩ Đức, lại đón chào Cecil… mấy năm trước ai có thể nghĩ đến điều này?«

Bá tước Ưu Thụy Nhĩ mỉm cười đầy vẻ kín đáo: »Ta từng mua một lượng lớn dược tề luyện kim và vũ trang ma đạo của Nam cảnh. Là khách hàng quan trọng của ngài ấy, hẳn Cao Dương?Cecil đại công sẽ có chút ấn tượng về ta.«

»Đương nhiên rồi, bạn của ta, con mắt đầu tư của ngươi xưa nay vẫn khiến người ta khâm phục…«

……

Wales đứng trên tường thành, dõi mắt nhìn đoàn ngũ lộng lẫy ấy tiến về hướng “Đồi Quạ Đen”, hồi lâu không nói một lời.

Giọng nói của Bá công Bách Dư vang lên bên cạnh: »Bệ hạ.«

»Ngươi xem, một đội ngũ thật rạng rỡ,« Wales hơi ngẩng đầu, dùng cằm chỉ về phía đoàn người đang tiến bước, »giáp mới tinh, ngựa chiến không một vết xước, cờ xí cứ như vừa lấy ra từ trong kho. Bách Dư khanh, ngươi nói xem trước đây bọn chúng đều giấu ở đâu?«

»… Giấu trong ruột gan dơ bẩn của lũ người ấy.«

Wales kinh ngạc quay đầu nhìn lại: »… Ngươi hóa ra cũng biết chửi người.«

»Chỉ khi cần thiết thôi,« Bách Dư đại công thản nhiên nói, »So với chuyện đó, bệ hạ, người có chắc lựa chọn của mình là cần thiết không?«

»Ta đã tận mắt thấy nỗ lực của ngươi và đại công Victoria, tận mắt thấy sự đối lập và chia rẽ giữa phái cải cách và phái bảo thủ. Ta đã thấy lãnh chúa làm giàu bằng cách nào, lấn chiếm ruộng đất của dân tự do ra sao, cũng đã thấy cái gọi là “cải cách nhà máy” biến thành cái cớ mới để quây đất chiếm đất, khiến dân thường càng thêm lưu lạc. Ta thuộc lòng mọi quy tắc vận hành của tầng lớp thượng lưu vương quốc này, và trong những quy tắc ấy, ta đã phát hiện ra một sự thật…«

Bách Dư lặng lẽ nhìn vị quốc vương trước mắt.

»Cải cách của chúng ta không thành công, là bởi vì chúng ta hy sinh vẫn chưa đủ nhiều. Sự phồn vinh và cường thịnh mà An Sư mong muốn không nằm trên bàn đàm phán.«

Nói xong câu ấy, Wales đột nhiên bật cười: »Hơn nữa ta thật sự rất tò mò, vị anh hùng khai quốc kia trước một bài toán khó như vậy rốt cuộc sẽ đưa ra lựa chọn thế nào. Ta đã dựng nên một sân khấu như thế này, rốt cuộc có thể khiến ông ta cũng lúng túng một lần hay không…«

……

Tiếng pháo từ Cao địa số hai dần lắng xuống; trong sở chỉ huy, tình báo về tình hình chiến sự tiền tuyến không ngừng được tổng hợp lại trước mặt Cao Dương.

Nhìn chung, chiến cục đang diễn ra theo kế hoạch đã định. Khi lũ người khổng lồ Pha lê biến thành những con quái vật cuồng loạn, những gì Đoàn quân Cecil phải cân nhắc lại trở nên đơn giản hơn một chút — lũ quái vật thiếu chỉ huy và chiến thuật đương nhiên cũng thiếu biến hóa; chỉ cần chiến thuật đã định không xuất hiện sai sót lớn thì cơ bản sẽ khớp với diễn tập, và khi các cấp chỉ huy cùng binh lính ngày càng thích ứng với chiến trường này, có thể nói cục diện sẽ không còn biến đổi lớn nữa.

Phía trên thiết bị đầu cuối Ma võng bên cạnh bàn bản đồ, nửa người của Philip đang hiện lên trong hình chiếu toàn ký: »… Đã đến gần hành lang thung lũng, nhanh nhất ngày mai chúng ta có thể tới khu vực Thánh Tô Ni Nhĩ…«

»Tốt lắm,« Cao Dương gật đầu khá hài lòng, trong giọng nói không giấu vẻ tán thưởng — thời gian hội quân dự định vốn là ba ngày sau, nhưng đội chủ lực mặt đất do Philip dẫn dắt lại rút ngắn được hẳn hai ngày, điều này càng bảo đảm cán cân chiến cục nghiêng về phía mình, »Nhưng sao các ngươi lại nhanh như vậy?«

»Sức phản kích của địch nhỏ hơn dự kiến, có vẻ rất nhiều quái vật vốn lang thang ở khu vực giữa đồng bằng đều đã bị thu hút về khu vực Thánh Tô Ni Nhĩ,« Philip giải thích, »Nhưng trên đường đi chúng ta vẫn bố trí đủ các điểm phong tỏa hỏa lực, điểm này ngài có thể yên tâm.«

Cao Dương gật đầu, sau đó lại trao đổi với Philip vài câu về tình báo chiến cục, rồi kết thúc liên lạc.

Tuyến phong tỏa nam bắc cuối cùng cũng sắp khép lại.

Ông khẽ thở ra một hơi, trong lòng cảm thấy có chút thư thái, rồi quay đầu định bàn bạc với Victoria bên cạnh về kế hoạch tiến vào Vương đô tiếp theo. Nhưng chưa kịp mở lời, ông đã nghe thấy giọng của Hổ Phách từ đằng xa truyền tới:

»Ngươi nói ngươi là kẻ đưa tin thì ngươi là kẻ đưa tin chắc — đưa tin mà ngươi còn ẩn thân, với chút bản lĩnh ấy của ngươi mà ngươi cũng ẩn thân được à?!«

Cao Dương hơi tò mò ngẩng đầu lên, liền thấy Hổ Phách đang lôi một người đi về phía này, còn kẻ bị nàng túm lấy cánh tay, mặt mày đầy vẻ lúng túng, là một gã thanh niên mặc giáp da nhẹ màu đen, gương mặt trông có chút quen quen.

Victoria đứng bên cạnh vừa nhìn đã nhận ra thân phận gã đàn ông ấy: »Ám Nha?«