제1607장 선현의 유해

두 사람은 연엽 위에 서서 마음속으로 경외감을 금할 수 없었다.

이 혼돈해 위에는 연엽들이 둥둥 떠 있고, 한 그루 한 그루의 병체쌍련이 순수한 어둠 속 깊이 뻗어 내려 사전의 우주들을 잇고 있었으며, 때때로 광류가 솟구쳐 오르곤 했다.

직접 이곳에 와야만 이런 장관과 웅기함을 느낄 수 있고, 대천세계의 오묘함을 깨달아 그 앞에 압도될 수 있었다.

»그렇다면 우리는 천공 토백보다도 먼저 태어났고, 어쩌면 이른바 선천오태보다도 훨씬 앞섰을지 모르겠군……«

이때 원모의 목소리가 들려와 중얼거렸다. »언니, 태초 그 색골에게 시집간 건 확실히 손해였어.«

제후낭랑이 코웃음을 쳤다. »내가 손해라면 너는? 너야말로 오히려 먼저 달려들었으니, 참으로 뻔뻔하기 짝이 없구나.«

원모 부인은 낄낄대며 웃음을 멈추지 않았다.

심목은 눈동자를 반짝이며 사방을 둘러보았고, 이윽고 그의 시선이 한 구의 마른 뼈 위에 멈췄다.

그것은 지극히 거대한 시신의 뼈로, 다른 연엽 위에 쓰러져 있었다. 산처럼 거대한 뼈였으나 연엽과 비교하면 훨씬 작아 보였다.

그 마른 뼈의 이마 위에는 태초신석 한 조각이 있어 여전히 반짝이고 있었으며, 귀허에 의해 모든 위능이 깎여 나가지 않았다.

»조물주! 설마 백양인가?«

그는 갑자기 몸을 솟구쳐 그 마른 뼈 곁에 내려섰다.

제후낭랑도 몸을 날려 뛰어와 그 마른 뼈를 살피며 감탄했다. »백양신왕은 그때 우리가 여기로 던져 바다 구멍을 메우게 했는데, 추락하는 도중에 죽지 않고 여기까지 버티다가 죽었구나. 과연 태고 제일의 신왕답다. 이런 실력이라면 지금 놓아도 결코 약하지 않겠지.«

심목은 백양신왕 곁으로 다가가 위아래로 훑어보았다. 첫 번째 조물주로서 백양신왕의 일생 또한 전기로 가득했다.

그는 처음으로 태초신석을 채집하여 신석의 오묘함을 발견했다.

그 시대에 조물주는 아직 조물주가 아니라 태고 시대의 거인이었다. 그들은 비록 천성적으로 강대하여 지혜 종족이 되었지만, 태고의 거수 앞에서는 미약하게 보였다.

홍수와 맹수는 그 시대 사람들의 생존을 어렵게 했으나, 백양이 태초신석의 비밀을 발견한 뒤 사사로움 없이 그 방법을 세상에 전수하여, 세상 사람들이 홍수와 맹수에 맞설 실력과 고신을 굴복시키고 고신을 창조할 힘을 갖게 했다.

그 미개한 시기에 그들이 휘황한 신식 문명을 창조한 것은 참으로 쉽지 않은 일이었고, 이는 이 오래된 신왕의 사심 없는 헌신에 힘입은 바였다.

»늙은 것은 물기 힘든 단단한 뼈다귀라, 그를 죽이기 위해 우리도 무척 애를 썼지.«

원모 부인은 백양의 유골을 발로 툭툭 차며 말했다. »태천제옥첩단을 상대하는 데는 매형이 궁균과 한잠 자면 그만이었지. 궁균이 배신하여 태제의 미간에 있는 태초원석을 부수면 되었으니까. 하지만 이 늙은 것을 상대하는 건 어려웠어. 이 늙은 것은 노련한 노림수에, 신식이 무변하게 강대하여 우리의 온갖 계략을 꿰뚫어 보았지. 우리 자매가 연합하지 않았다면 아마 다른 고신들도 그를 감당하지 못했을 거야!«

제후도 그 험난했던 세월을 떠올리며 탄식했다. »그것이 아마 우리 자매가 마지막으로 손을 맞잡은 때이자, 가장 휘황했던 한 싸움이었겠지.«

원모 부인도 같은 생각이 들어 그 시절을 회상하고, 이제 자매가 물과 불처럼 용납하지 못하는 처지를 생각하니 감회가 깊었다.

그러나 엎지른 물은 주워 담을 수 없고 깨진 거울은 다시 둥글게 맞출 수 없는 법, 두 사람은 결코 과거로 돌아갈 수 없었다.

»언니, 너와 내가 이렇게 버티고만 있어도 방법이 없어. 너는 나를 연단해 죽일 수 없고, 나도 너를 연단해 죽일 수 없으니까.«

원모 부인이 제안했다. »이렇게 하는 게 어떨까. 이 몸을 하루는 네가 장악하고 하루는 내가 장악하여 번갈아 가지는 거야. 우리가 서로 얼굴을 마주하지 않으면 점차 상대의 좋은 점을 떠올리고, 서로에 대한 원망도 점차 잦아들어 자매의 깊은 정도 되새기게 될 거야. 어쩌면 예전으로 돌아갈 수 있을지도 몰라! 어떻게 생각해?«

제후낭랑도 크게 마음이 움직인 듯 탄식했다. »나도 마침 같은 생각이었어. 너와 나 자매는 결국 더 이상 다툴 수 없어. 자매가 화합할 수 있다면 이 천하에 누가 우리의 적수가 되겠어? 아우에게 그럴 마음이 있다니, 그럼 그렇게 정하자.«

원모 부인은 눈을 깜빡이며 심목에게 신식으로 전음했다. »임자, 저 늙은 할망구가 잠들거든 나에게 윤회지도를 전해줘. 이 년을 연단해 죽이는 거야!«

심목의 신식이 가볍게 파동했다. »원모, 걱정 말게. 나도 알고 있네.«

이때 제후낭랑의 신식이 파동하며 전음했다. »저 천한 년은 희로가 무상하다. 목천존은 미친 년이 세상에 있는 것이 낫다고 보는가, 이성적인 자가 세상에 있는 것이 낫다고 보는가? 목천존이라면 판단할 수 있겠지.«

심목의 신식이 파동했다. »낭랑, 걱정 마시오. 나도 알고 있소.«

그가 갑자기 의아한 표정을 지으며 백양의 두개골을 보고, 또 두개골의 눈구멍이 향한 방향을 따라 바라보며 의아해했다. »백양은 죽기 전에 무언가를 보고 있었던 것 같은데?«

제후낭랑은 백양의 거대한 두개골 위로 올라가 그가 죽기 전 바라보던 곳을 살폈다. 혼돈이 창망하게 펼쳐진 가운데, 혼돈의 안개 속에서 지극히 굵은 연꽃 뿌리줄기가 솟아올라 쉬지 않고 도는 어둠 속으로 박혀 들어가는 것만이 보였다.

심목은 미간의 세로 눈을 열고 그쪽을 바라보았고, 저도 모르게 심장이 철렁했다.

그는 마침내 백양이 죽기 전에 본 것을 보았다!

저 병체쌍련 아래로 굵디굵은 도쇄들이 빙글빙글 드리워져 내려와, 과거 한 우주의 귀허대연 입구로부터 이곳까지 내려와 있었다.

사슬은 혼돈해 속으로 잠겨 들어갔으니, 아마도 병체쌍련의 뿌리와 이어져 있을 터였다!

그런데 갑자기 그 사슬들이 맹렬하게 흔들리며 주위의 혼돈 안개를 흩어 버렸다. 마치 혼돈해 속에 거대한 무언가가 있어 광풍과 거랑을 일으키는 듯했다!

혼돈해 상공에는 이내 열적지풍이 휘파람처럼 내뿜어져 하늘을 덮는 큰 물결이 일었고, 혼돈해 속의 연엽들을 모조리 쳐들어 올렸다!

심목과 제후는 연엽 위에 서 있다가 곧 발밑이 흔들려, 하마터면 밖으로 튕겨 날아갈 뻔했다.

두 사람은 서둘러 몸을 바로 세웠고, 이윽고 혼돈의 기운이 흩어지며 그 쌍련이 혼돈해에 박힌 뿌리 아래로 헝클어진 머리 하나가 떠올랐다. 무수한 흰 머리칼이 은실처럼 해수면에 떠 있었다.

그 은발은 살아 있는 것처럼 바다 속을 헤엄치고 솟아올라 끊임없이 도쇄들을 찔러, 도쇄를 끊어 버리려 애쓰고 있었다!

도쇄 위로 무수한 섬세한 도문이 떠올라 끊임없이 진동했고, 혼돈해 사방에서 이내 황종대려 같은 도음이 울려 퍼졌다. 마치 더없이 강대하고 더없이 위대한 존재가 무상대도를 염송하는 듯했다!

쾅!

혼돈해 속에서 거대한 머리 하나가 천천히 솟아올랐다. 어지러운 머리칼이 흩날리며 도쇄의 진압에 맞섰지만, 도쇄들이 그녀의 얼굴을 꿰뚫어 콧구멍과 입과 귀를 통해 들어가고 나오며 그녀를 단단히 옭아매고 있었다.

그것은 한 여인이었는데, 체구가 백양신왕에 조금도 뒤지지 않았다. 혼돈해에 너무 오래 잠겨 있었던 탓에 이미 혼돈해에 침식되어 얼굴을 분간하기 어려울 지경이었다.

그 여인은 연엽 하나를 붙잡아 도쇄의 진압에 저항하며 억지로 연엽 위로 기어올랐고, 그 틈에 헉헉대며 거친 숨을 몰아쉬었다.

심목과 제후는 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다. 이 귀허대연에 또 한 사람이 진압되어 있다니, 게다가 그자가 아직 살아 있다니!

더욱이 이 여인은 틀림없이 사전의 성도자일 터인데, 우주가 부서지고 새로운 우주가 태어날 때까지 진압당하고도 멀쩡히 살아남았다니, 참으로 괴이하기 짝이 없는 일이었다!

»도쇄를 이루는 도문은 미라궁의 도문이야!«

심목은 심장이 철렁했다. 하늘 가득 흩날리는 그 도문들을 보니, 이 도문들을 이루는 것은 바로 홍몽 부적이었다!

»그렇다면 미라궁 주인이 이 여인을 귀허대연에 가라앉히고, 그녀가 죽지 않을까 두려워 막력을 동원해 이곳에 진압하여 그녀를 깎아 없애 버리기를 기대한 것이로군!«

그는 마음속으로 저도 모르게 아연해졌다. »그녀는 대체 누구인가? 어째서 미라궁 주인조차 그녀를 죽이지 못하고 어쩔 수 없이 진압해야 했단 말인가?«

그 여인은 숨을 고르고 다시 도쇄에 끌려가면서도 냉소를 흘리고는, 손을 뻗어 병체쌍련의 뿌리줄기를 붙잡아 쌍련을 잡아당겨 도쇄에 맞서려 했다!

그녀의 도법신통은 지극히 뛰어나, 놀랍게도 귀허대도 일맥이었지만, 제후 자매보다도 더욱 고심막측했다!

그 병체쌍련이 그녀의 손에 붙잡혀 움직이자 위력이 하늘을 덮어 모든 것을 삼키고 온 혼돈해를 휘저었다!

»사전 우주의 귀허신녀!«

심목이 놀랐고, 제후와 원모 부인도 입을 모아 말했다. »사전 우주의 우리다!«

»아니야! 우리보다 더욱 완벽해!«

»그녀는 완벽하게 융합했어!«

두 여인은 모두 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 분명 저 사슬에 묶여 진압된 여인은 대단한 인물로, 귀허 자매의 융합이 가져오는 폐단을 이미 해결했으니, 심목의 윤회대도보다 훨씬 믿음직했다!

심목은 심장이 두근두근 뛰었고, 곧 이 여인이 자신보다 믿음직하다는 생각이 들었다. 만약 그녀가 제후 자매의 난제를 해결해 버린다면, 자신이 목숨을 부지할 수 있겠는가?

그 여인은 병체쌍련을 휘두르며 싸워 온힘을 다해 도쇄들에 맞섰으나, 이내 공격보다 수비가 많아지며 열세에 몰렸다.

미라궁 주인은 죽었으나 그가 남긴 도쇄는 여전히 무상한 위능을 지녔고, 그의 미라궁 도문은 신묘막측하여 귀허조차 삼켜 연단할 수 없었다.

이때 그 여인의 입에서 귀허도어가 흘러나오며 높은 소리로 외쳤다. »너희는 계속 보고만 있을 셈이냐? 어서 손을 보태지 않고?«

제후낭랑은 잠시 멍해졌고, 심목은 주먹을 꽉 쥐었는데 손바닥에 땀이 배어 있었다.

후——

그 여인이 혼돈해를 휘젓자 연엽 하나가 저절로 이쪽으로 떠내려왔다. 그 여인이 외쳤다. »이 혼돈 연엽에 올라라, 어서 이리로 오너라!«

심목이 잠시 망설이는 사이, 제후낭랑은 이미 몸을 날려 연엽 위로 뛰어올랐다.

그는 이를 악물고 따라 뛰어올랐다.

미라궁 주인이 이 사전의 귀허신녀를 진압한 데는 반드시 이유가 있을 터였다. 만약 제후낭랑이 정말로 이 여인을 풀어준다면, 경평에게, 그리고 온 우주에 이르기까지 필시 멸망의 재앙이 닥칠 것이었다.

어떤 일이 있어도 그는 제후가 그런 짓을 하는 것을 막아야 했다!

연엽은 그 여인을 향해 떠내려가 이내 그 여인이 있는 연엽 곁에 닿았고, 흰 머리칼들이 흩날리며 두 사람을 휘감았다. 다음 순간 심목과 제후는 그 여인의 발아래에 내려섰다.

그 여인이 도쇄에 맞서는 것은 갈수록 힘겨워졌고, 갑자기 무수한 도문이 쉬쉬쉬 그녀의 몸에 찍혀 그녀의 온갖 신통을 단번에 봉쇄했다. 그 여인은 저도 모르게 병체쌍련을 놓쳤고, 혼돈해 속으로 끌려 들어갔다.

제후낭랑은 몹시 낙담했고, 원모 부인은 연엽에 엎드려 외쳤다. »선배, 어떻게 하면 당신을 구할 수 있습니까?«

심목의 눈에 흉광이 서렸고, 곧 검을 뽑아 그녀의 목을 베어 머리를 혼돈해 속으로 밀어 넣을 작정이었다.

이때 원모 부인의 뒤통수에 제후낭랑의 얼굴이 떠올라 그를 차갑게 바라보았다.

심목은 겁검을 누르던 손을 천천히 풀며 얼굴에 미소를 띠었다.

혼돈해의 해수면, 거대한 연엽 아래로 그 여인의 창백한 얼굴이 떠올랐고, 도어가 전해졌다. »나는 미라궁 이공자요, 미라궁 무극전을 장악하고 있었으나 이곳에 진압되어 있소. 너희는 이 병체연꽃을 따라 위로 기어올라 귀허대연의 입구에 이르러, 대연 위에서 드리워진 붉은 줄 몇 가닥을 보거든 그 붉은 줄을 끊어 다오. 그러면 나는 벗어날 수 있소. 그 붉은 줄들은 미라궁 주인이 나를 묶어 두기 위해 쓴 것이오.«

심목이 웃으며 말했다. »미라궁의 공자라면 모두 남자가 아니었소? 어찌 여자를 공자라 부를 도리가 있겠소?«

해수면 아래 여인의 얼굴 주위로 흰 머리칼이 흩날렸고, 도어가 전해졌다. »여자의 지위가 존귀하니, 공자라 부르는 것은 물론, 어른이라 불러도 무방하오…… 잠깐, 너는 좀 낯이 익은데……«