Chapitre 1487 — Vaste est le firmament, infimes sont les trois mondes

Le Vénérable Gong releva la tête ; en ce seul instant, ses cheveux avaient blanchi et la vingt-quatrième ride creusait son visage. Sa chair vieillissait. En bonne logique, la chose était impossible. Parvenu au royaume des dieux, on vivait aussi longtemps que le Ciel ; le corps d'une divinité se maintenait toujours au sommet de sa plénitude, et des êtres dotés d'une longévité sans rivage ne pouvaient en aucune manière vieillir. La vitalité du corps divin était inépuisable ; on avait beau lui soustraire des années, jamais on ne viendrait à bout de les soustraire toutes ; quand bien même le Vénérable You eût tranché dans sa longévité, il n'aurait pu la faire vieillir. Et pourtant, sa chair, inéluctablement, vieillissait.

C'était une première depuis la fondation du système de cultivation du Palais céleste : jamais encore un art mystique n'avait su retrancher les années d'une divinité, fût-elle du rang de Vénérable ! Et cet art, c'était le Vénérable You en personne qui l'avait forgé, lui qui avait ouvert le Trésor divin de la Vie et de la Mort ! Il avait fait tomber la frontière entre la vie et la mort, déchiré le voile entre le monde des ombres et celui des vivants, si bien que les adeptes des arts mystiques, parvenus au stade divin, obtenaient une longévité sans fin ; à présent, ayant sondé le Dao de Youdu jusqu'à son extrême, il détenait le pouvoir d'arracher à la chair des dieux leur vitalité !

Le Vénérable Gong se mit à visualiser avec frénésie, mobilisant toute sa conscience spirituelle, s'efforçant par tous les moyens de se représenter l'état de son corps de jeunesse afin de restaurer les fonctions de sa chair. Dans sa vie antérieure, elle avait, après tout, été un roi-dieu parmi les Créateurs ; or les Créateurs, eux aussi, pouvaient atteindre l'immortalité — non point par le système du Palais céleste des Trésors divins, mais par la visualisation de leur propre corps, qu'ils savaient garder à jamais dans l'éclat de la jeunesse ! Il lui restait donc une chance : profiter de l'instant où le Vénérable You relâcherait sa vigilance pour le frapper par surprise et renverser la défaite en victoire.

Elle avait vécu trop longtemps pour attacher le moindre prix à l'honneur ou à la victoire d'un moment ; pourvu qu'elle l'emportât, tous les moyens en valaient la peine.

Mais tandis qu'elle s'absorbait en cette secrète visualisation, elle s'aperçut que sa chair, inéluctablement, continuait de glisser vers l'abîme d'une vieillesse aggravée. Une sueur froide perla à son front, et un sentiment de désespoir s'éleva dans son cœur.

L'esprit primordial du Vénérable You leva la main, dressa un doigt ; ce doigt, pareil à une lance, fendit l'air vers le creux de son cœur.

Ce roi de Youdu, l'Égal du Ciel en bonté comme en sagesse, n'avait jamais été homme à s'apitoyer sur les charmes fragiles ; d'innombrables cieux avaient péri sous ses mains, et les longues cornes tortueuses de Tubo attestaient éloquemment de sa cruauté sans merci !

Le Vénérable Gong regarda le doigt qui s'abattait et poussa un soupir muet : cette fois, il y avait fort à parier qu'elle n'échapperait plus à son destin.

Mais à cet instant précis, elle sentit soudain le déclin de sa chair s'arrêter net. Mieux encore : son corps se reprenait à déborder d'une vitalité exubérante, ses fonctions remontaient en flèche !

Elle qui, étendue dans le vide stellaire, attendait la mort, fit soudain rouler son énergie primordiale, se déplaça d'un glissement fulgurant et évita le coup du Vénérable You.

Ayant frappé le vide, l'esprit primordial du Vénérable You éprouva soudain la sensation d'être pris pour cible. La sensation était des plus mauvaises : c'était comme si le Dao de Youdu avait rencontré son ennemi-né, et il en conçut un malaise extrême.

Il retira son doigt, rompit cette emprise de visée dans l'instant où son vingt-cinquième palier du Dao faisait irruption, se redressa, fit volte-face et se tint face au puissant qui le tenait en joue.

Le jeune Vénérable You sentit tressaillir le coin de son œil : il aperçut la Consort céleste Yan et, derrière elle, les deux dieux antiques.

Ces deux dieux, l'un homme, l'autre femme, avaient l'un et l'autre une tête et un corps humains, mais une queue de serpent qui ondulait dans le vide étoilé tandis qu'ils marchaient côte à côte ; derrière leurs nuques se dressait un vaste plateau de sable du Taiji.

Ce n'était pas la Consort céleste Yan qui lui inspirait cette menace écrasante, mais ces deux dieux antiques, d'un visage admirable et d'une allure étrange !

De son côté, le Vénérable Gong avait repris son aplomb : elle sentait les fonctions de sa chair se restaurer à une vitesse prodigieuse, si bien qu'elle retrouva bientôt toute sa force et que son corps gagna en souplesse.

»You, vraiment digne des neuf Vénérables de l'ère de Longhan ! Auprès des Vénérables d'aujourd'hui, vous êtes d'un éclat sans pareil.« La Consort céleste Yan fit un pas, s'écartant des deux dieux antiques, et prit avec le Vénérable Gong une posture triangulaire qui tenait le Vénérable You captif au centre ; elle poursuivit son éloge : »Le regard de mon défunt époux était d'une acuité sans égale : il avait discerné depuis longtemps que vous étiez neuf êtres hors du commun et vous a élevés au rang de Vénérables. Quant à nous autres, les dix Vénérables venus plus tard, nous vous cédons tous d'une longueur.«

Le Vénérable Gong essuya le sang au coin de ses lèvres, la voix encore rauque : »Que de talents aux premières années de Longhan ! Chacun des neuf Vénérables était une figure que les myriades d'ères eussent cherchée en vain, et voilà qu'ils avaient surgi tous à la fois, dans un même âge. Au point que, pendant un million d'années, aucune époque ne devait plus voir refleurir pareille moisson de génies.«

Le Vénérable You les contemplait en silence ; il remit sur son visage le masque dont le sourire se mêlait de larmes, sans prononcer une parole.

Les deux dieux antiques du Taiji, considérant avec admiration ce jeune Vénérable, ne purent s'empêcher de dire : »Un être d'exception comme toi devrait voir clairement que tu n'as plus aucune chance de vaincre. Tu as encore le temps de partir. Si nous sommes descendus dans ce monde, c'est pour affûter notre cœur de Dao ; nous n'avons nulle envie de tuer l'astre le plus éclatant de la poussière rouge. Si tu consens à t'en aller, nous t'ouvrirons un passage.«

La Consort céleste Yan fronça les sourcils, mais ne dit mot.

La Dame Taiyin reprit : »Tu règnes sur le Dao de Youdu, tu n'as cessé d'en gravir les paliers sans avoir encore atteint la borne de ton potentiel. Mais dusses-tu l'atteindre, tu ne serais pas de taille à nous deux. Notre Dao est précisément ce qui te dompte. Pars donc, il en est encore temps ; ne t'entête pas.«

Le dieu antique Taiyang dit : »Nous existons depuis la séparation du Ciel et de la Terre ; si nous n'entrons dans le monde qu'aujourd'hui, c'est pour nous éprouver, comme vous, dans la poussière rouge et chercher la voie du dépassement. Depuis notre venue, nos mains ne se sont pas encore teintes de sang ; étant, comme toi, des quêteurs sur cette même route, nous ne voulons pas nous souiller du tien.«

Sous le masque, le Vénérable You cligna ses prunelles d'ombre, les posa sur eux avec une gravité tranquille ; soudain, ses yeux se plissèrent en arc — sous le masque, son visage devait sourire.

»J'ai promis à un ami de monter la garde ici ; dès lors, ce lieu est un interdit.«

Son esprit primordial condensa son souffle en muraille ; d'un geste de la main, un rempart apparut, traversant Xuandu de part en part, telle une barrière céleste dressée devant les trois silhouettes.

Le Vénérable You releva le menton, avec un air de fierté : »Vous voulez franchir l'interdit ? Il vous faudra passer sur mon cadavre !«

Sur ces mots, il ne songea plus à leur adresser la parole.