Chapitre 1499 — Un mystérieux personnage emprunte un trésor rare

L'énorme tête ébouriffée de Shu Jun était on ne peut plus voyante ; voyant tous les regards converger enfin vers lui, il laissa échapper un soupir de soulagement et dit d'une voix grave : « Ce Palais de l'Encens Éthéré est une construction de la Cité de Jade. »

« De quelle Cité de Jade ? » Tous étaient perplexes.

Les Cités de Jade étaient trop nombreuses.

Le royaume de Jingping en possédait une petite ; le Palais Céleste en abritait une autre ; et les palais célestes des autres Grands Empereurs comptaient eux aussi des édifices de ce genre, nommés Cités de Jade.

« La Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral. »

Shu Jun marqua une pause : « Autrefois, lorsque j'étais encore un Roi-Dieu de l'ère Taigu, j'ai exploré, avec Tai Di, Taichu et d'autres Rois-Dieux, un lieu profondément occulte ; ce lieu, c'était la Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral. Nous y avons contemplé bien des choses inconcevables… »

Son visage se fit étrange — de toute évidence, aujourd'hui encore, il n'en revenait pas. Au bout d'un moment, il poursuivit : « Là-bas, nous avons subi de lourdes pertes ; mais nos découvertes étaient trop terrifiantes, et nous avons scellé l'endroit. Sans doute est-ce lors de cette expédition que l'un de nous en a rapporté le Palais de l'Encens Éthéré. »

Shen Mu examina le Palais de l'Encens Éthéré : ce palais n'était assurément pas un trésor que les Créateurs d'autrefois auraient pu façonner.

À l'ère Taigu, les Créateurs ne combattaient que par la contemplation de leur conscience divine, et leurs édifices étaient d'une sobriété extrême, sans ornement, sans art proprement dit.

Chaque époque possède l'héritage artistique qui lui est propre. L'architecture et l'esthétique de l'ère Longhan privilégiaient les totems et le culte des dieux antiques : partout, des figures de dieux anciens aux formes étranges.

L'ère Chiming exaltait la beauté virile : partout des dieux et des démons puissants à trois têtes et six bras, célébrant la beauté de la force corporelle.

À l'ère Shanghuang, les Shanghuang du Nord et du Sud s'opposaient : celui du Nord régnait sur les semi-dieux, celui du Sud sur les hommes. La doctrine du Shanghuang du Sud voulait que la vie humaine primât sur le Ciel ; aussi son art exprimait-il surtout l'idée que l'homme triomphe du Ciel.

Puis vint l'ère Kaihuang : les pouvoirs surnaturels se firent précis, et l'art atteignit son apogée. L'art de cette époque était d'une complexité extrême, représentant le plus souvent la Grande Voie postérieure au Ciel et la vie quotidienne.

Quant à l'art de l'ère Jingping, il n'était pas encore pleinement développé, et ses genres étaient plus variés que jamais : ainsi le Vieux Sourd excellait-il à peindre les dieux, les spectres et les monstres, comme les belles dames.

Or le style artistique du Palais de l'Encens Éthéré n'avait aucune filiation avec ces époques ; il pouvait donc bel et bien provenir de la Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral.

Pourtant, cet art n'était manifestement pas inné : c'était un art créé par la main des hommes — et voilà qui était bien étrange !

« Serait-il possible que la Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral ne soit pas une formation naturelle, mais une création artificielle ? »

Le visage de Shen Mu se fit étrange. Après avoir vu les Quatre Grandes Portes Célestes du Sanctuaire Ancestral, la Terrasse des Neuf Enfers, la Terrasse de l'Immolation des Dieux, la Mer Céleste et la Terrasse de Jade, il s'était forgé une idée préconçue : celle que la Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral était, elle aussi, un lieu étrange formé par la Grande Voie du Ciel et de la Terre.

Mais à en juger par le Palais de l'Encens Éthéré, cette Cité de Jade n'était sans doute pas un prodige né du Ciel et de la Terre, mais une cité divine façonnée par la main de l'homme !

Avant les Créateurs, il n'existait aucune civilisation : de quelle époque pouvait donc dater la forge de la Cité de Jade ?

Une alerte s'éveilla en lui. Repensant au cercueil de l'univers précédent, sous l'Étang et la Terrasse de Jade, et au fait que tout le Sanctuaire Ancestral n'était qu'un immense autel sacrificiel, il forma une hypothèse.

« La Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral est probablement un vestige d'un cycle cosmique antérieur, que la destruction de l'univers n'a pas anéanti… Mais ce n'est là qu'une conjecture ; pour savoir s'il en est ainsi, il faudra entrer dans la Cité de Jade et le voir de nos propres yeux ! »

Son regard retomba sur le Palais de l'Encens Éthéré. Tai Di, Taichu et les autres avaient jadis exploré la Cité de Jade et en avaient emporté le Palais de l'Encens Éthéré, avant de le sceller de nouveau.

Le plus ancien sceau du Palais de l'Encens Éthéré remontait à l'ère Taigu.

Autrement dit, après avoir emporté le Palais de l'Encens Éthéré, Tai Di, Taichu et les autres avaient découvert une chose épouvantable : quelque chose de terrible, dans ce palais, cherchait à s'en échapper !

Même les Tai Di et Taichu de cette époque s'étaient sentis menacés ; aussi avaient-ils rassemblé la force de tous les puissants pour sceller ensemble le Palais de l'Encens Éthéré !

« Plus tard, l'Empereur Céleste Taichu extermina les Créateurs, scella le Sanctuaire Ancestral et unifia l'univers ; il plaça alors le Palais de l'Encens Éthéré dans le Palais Céleste, où il devint une arme redoutable pour réprimer les dissidents. Quiconque refusait d'obéir était mis à mort, son âme et son esprit originel jetés dans le Palais de l'Encens Éthéré pour y être emprisonnés. Par la suite, lorsque les Dix Vénérables Célestes régnèrent, ils perpétuèrent cette coutume. »

Tandis que Shen Mu en était là de ses réflexions, il vit le Vieux Boiteux et Lan Yutian tourner en rond autour du Palais de l'Encens Éthéré, encore et encore. Jadis, Shen Mu avait éclairé les sceaux du Palais de l'Encens Éthéré avec le Miroir divin ; ils les étudiaient depuis bien des années, et le Menuisier Silencieux avait même fait construire plusieurs palais sur le modèle du Palais de l'Encens Éthéré.

Mais face au véritable palais divin, le Vieux Boiteux et Lan Yutian n'étaient toujours pas sûrs d'eux.

Les sceaux des copies du Menuisier Silencieux n'avaient pas la puissance de ceux du véritable Palais de l'Encens Éthéré ; pour pénétrer dans le palais, il fallait franchir toutes sortes de sceaux d'une force invincible !

Et puis, entrer était une chose, ressortir en était une autre !

Si l'on avait le pouvoir d'entrer sans avoir celui de sortir, alors c'était la catastrophe.

« Ne faites rien d'irréfléchi ! »

Shen Mu donna cet ordre, puis appela Yan'er : « Tai Yi est-il encore dans la Montagne Sacrée ? »

Yan'er répondit : « Il réparait la Montagne Sacrée il y a un instant ; je ne sais s'il a terminé. »

Shen Mu dit d'une voix grave : « Emmène Lan Yutian le voir, et obtiens à tout prix l'usage d'une de ses branches de saule. »

Yan'er prit aussitôt son envol ; changée en Dragon-Phénix, elle saisit Lan Yutian par les épaules et s'envola vers Tai Yi.

Les autres, eux, entouraient le palais divin, consignant les divers sceaux et rassemblant leurs notes auprès du Vieil Aveugle, qui, avec Mémé Zhu, Xu Shenghua et d'autres, en déduiraient les moyens de les briser.

Wei Suifeng tenta de percer les sceaux extérieurs ; Shen Mu l'en empêcha, secouant la tête : « Le Vénérable Céleste du Feu sait que le Palais de l'Encens Éthéré est tombé entre nos mains, mais les autres Vénérables Célestes l'ignorent. Si nous touchons à leurs sceaux, ils le sentiront. Ce n'est qu'en dernier recours que nous pourrons essayer de briser leurs sceaux. »

Wei Suifeng eut un éclat dans le regard et dit à voix basse : « Que veux-tu dire ? »

« Si nous partons pour la Cité de Jade du Sanctuaire Ancestral et y restons piégés, nous pourrons alors tenter de briser les sceaux des Vénérables Célestes. »

Shen Mu cligna des yeux et sourit : « Les Dix Vénérables Célestes viendront à notre secours ; voilà qui aurait fière allure, il me semble. »

Wei Suifeng éclata de rire et ne toucha plus à ces sceaux.