Chapitre 1722 — Le Roi en campagne

Peux-tu affronter sur le champ de bataille ces montagnes de cadavres et ces océans de sang ? » Son aura monta au paroxysme : dans une mer de feu sans limites, d’innombrables divinités et démons se débattaient, hurlaient, poussaient des cris déchirants. En tant qu’Empereur du Sud, le Vermillon avait connu trop de guerres et de tueries — les guerres des Créateurs à l’ère primordiale, celles des Créateurs contre les dieux anciens, puis les guerres entre esprits et démons de l’ère Longhan. Son aura était trempée de vent de sang et de pluie de carnage ; à elle seule, elle pouvait briser les cœurs les plus faibles.

Le Premier Ancêtre, l’Empereur des Hommes, en fut assombri, mais il fit face à cette aura de désastre ; sa stature semblait le pilier inaltérable au milieu de l’effondrement du ciel et de la terre, retenant de ses forces l’univers au bord du gouffre.

« Je le peux », dit-il, avec une ombre de mélancolie, mais d’une voix ferme comme le fer. L’Empereur du Sud Vermillon déploya sa manche écarlate et la fit passer devant le Premier Ancêtre ; la mer de feu du Dao devint une mer de sang, et des visions d’hommes périssant dans d’atroces supplices envahirent l’esprit du Premier Ancêtre.

Le Vermillon lança d’une voix dure : « Le peux-tu vraiment ? Ta conscience du Dao est entachée. Devant la désolation du champ de bataille, si ton cœur mollit tant soit peu, si l’effroi pointe au tréfonds de ta conscience, tu redeviendras un déserteur et nous attireras une immense défaite !

Le supporteras-tu ? Tiendras-tu ?

Shenwu, il n’est pas trop tard pour te retirer ! » Le Premier Ancêtre, l’Empereur des Hommes, demeurait là, inébranlable, comme le centre du ciel et de la terre, et répondit d’une voix rauque : « Je le peux ! » — « Des paroles ne prouvent rien !

» L’Empereur du Sud Vermillon projeta son aura ; soudain, son sang vital et le feu du Dao se muèrent en une vision de cauchemar : les trente-neuf commandants de Nantian au visage féroce et tordu se ruèrent en rugissant sur le Premier Ancêtre. Les trente-neuf commandants de Nantian étaient tous des semi-dieux de formes diverses ; leurs chefs, plus hideux et plus malfaisants encore, les corps contrefaits, les membres tordus, d’une cruauté inouïe, fondirent sur lui à couvrir le ciel et la terre.

Un homme ordinaire, devant cette apparition, aurait senti sa conscience du Dao voler en éclats ; mais le Premier Ancêtre, l’Empereur des Hommes, restait là.

Ses mains se mouvaient, son sang vital tissait une formation autour de lui, se changeant en mille légions et dix mille cavaliers, qui heurtèrent de front la charge des innombrables esprits et démons des trente-neuf commandants. L’impact fut d’une férocité sans nom ; des membres volaient en tous sens.

L’Empereur du Sud Vermillon ne le quittait pas des yeux, scrutant son visage, ses yeux, comme si elle voulait y lire la moindre parcelle de frayeur. Soudain, les visions s’évanouirent. L’Empereur du Sud Vermillon déploya sa robe écarlate, puis la referma, et dit en souriant : « Prince Shenwu, j’ai hâte de réunir nos troupes sur les terres désolées du Sud de Jingping ! » Le Premier Ancêtre, les poings joints, s’inclina : « J’attends l’honneur de votre venue, Empereur du Sud.

» L’Empereur du Sud Vermillon lui rendit le salut, s’inclina devant Shen Mu, Lang Wan et les autres : « La guerre presse sur ma mer du Sud ; je rentre présentement.

» Là-dessus, elle se changea en un trait de feu, s’éloigna en un éclair et disparut de la contrée de l’Insouciance.

Shen Mu se leva, salua : « Premier Ancêtre, couper la retraite aux débris de l’armée de Nantian, voilà la tâche que je vous confie ! » Le Premier Ancêtre, l’Empereur des Hommes, rendit le salut : « Je n’y manquerai point !

» Sur ce, il fit volte-face et s’en fut. Shen Mu poussa un long soupir et le suivit du regard jusqu’au loin.

Ling Yuxiu, un peu soucieuse, dit à voix basse : « L’Empereur du Sud a ainsi foulé la conscience du Premier Ancêtre — en adviendra-t-il quelque mal ? » — « Non, au contraire, cela ne fera que raviver sa combativité. » Shen Mu esquissa un sourire : « Cette bataille est d’une importance décisive ; l’Empereur du Sud ne pouvait se permettre d’être imprudente.

Mais le Premier Ancêtre n’est plus le déserteur du Palais de la Lumière de Jade.

Depuis qu’à la fin du règne de Kaihuang il a mené les peuples de toutes races dans leur long exode, il s’est déjà métamorphosé.

S’il conserve un air mélancolique, c’est seulement qu’il se reproche de n’avoir pu sauver les habitants du Palais en ce temps-là. Or cette campagne sera pour lui l’occasion parfaite de se défaire de ses remords !

»

Au Palais de l’Empereur des Hommes.

À l’ère de Kaihuang, dans la cité de Yujing, au Palais de la Lumière de Jade. Le Premier Ancêtre marchait dans le palais, qui gardait encore l’aspect qu’il avait à l’heure de sa perte ; rien n’avait changé.

Le Palais de la Lumière de Jade était, dans l’ère Kaihuang, le lieu de l’enseignement.

À son apogée, ce palais céleste voyait des cohortes d’élèves s’y presser ; on pouvait le tenir pour la plus haute école et le sanctuaire de l’ère Kaihuang.

Lorsque la calamité éclata, l’Empereur des Ombres jeta un sort et, en une seconde, ravit l’âme de presque tous les étudiants, n’en laissant que les dépouilles.

Ces êtres avaient conservé l’attitude qu’ils avaient de leur vivant, comme s’ils vivaient encore là.

Le Premier Ancêtre avançait en silence dans la foule ; devant ses yeux renaissait le Palais d’alors, les condisciples adolescents, tant de vies pleines de sève qui s’agitaient autour de lui, et son oreille entendait encore les rires et les voix des camarades et des maîtres.

Il s’arrêta, sans un mot. L’Empereur des Ombres avait déchaîné son fléau ; tous avaient péri, et seul il avait réchappé. Ce lieu était devenu la douleur de toute sa vie. « Camarades, maîtres, cette fois, je ne serai plus un déserteur !

» Il se prosterna avec une religiosité grave devant ces figures révolues ; quand il se releva, sa conscience du Dao était accomplie, translucide comme un jade.

Le Premier Ancêtre fit demi-tour, sortit du Palais de la Lumière de Jade, sortit du Palais de l’Empereur des Hommes.

Dehors, les Empereurs des Hommes des générations successives attendaient, chacun à la tête de son armée, dans un silence parfait. Le Premier Ancêtre promena son regard sur le Second Ancêtre, le Troisième Ancêtre, puis sur les autres visages, et le laissa enfin s’arrêter sur celui de Su Mozhe, le chef de village ; il sourit et dit d’une voix profonde : « Depuis vingt mille ans, notre Palais de l’Empereur des Hommes est le gardien de cette terre. Depuis vingt mille ans, les Empereurs des Hommes, l’un après l’autre, ont combattu seuls le Ciel d’en haut, la Cour céleste, la tyrannie et l’injustice !

Mais, aujourd’hui, après vingt mille ans, la donne a changé.

» Il fit un pas et traversa les rangs de l’armée, la voix retentissante : « Nous avons gagné bien des compagnons de Voie, bien des frères d’armes qui marchent dans le même dessein !

Derrière nous se dresse Jingping, surgie des ruines semées par les dieux de la Cour céleste ! » De la main droite, il indiqua le sud : « Empereurs des Hommes du Palais, votre vie entière n’a qu’une raison d’être : protéger cette terre !

Suivez-moi — à l’ennemi !

» L’armée s’ébranla dans un grondement.

L’Empereur des Hommes Qikang s’élança en tête, ricanant : « Petit Su, tu peux encore suivre ?

Tu es vieux !

» Su Mozhe, le chef de village, garda un visage impassible ; il lui jeta un regard de côté.

Soudain, son sang vital bouillonna : de vieillard, il redevint un jeune homme au corps superbement musclé, une épée divine dans les bras ; et dans ce regard passa une intention d’épée qui raccourcit l’Empereur des Hommes Qikang d’une bonne taille.