第226章　ビクトリアの決断

「そうだ、彼女に自由をやる」楊臨岳は淡々と言った。「言っただろう、彼女には人生を選ぶ権利がある。もしここに残りたくないのなら、無理強いはしない」

「え？」李強は楊決桓の真意がそういうことだとは思っていなかった。「楊さん、じゃあ最初から彼女を残すつもりはなかったんですか？てっきり、彼女の器量に目をつけたのかと……」

李強と硯の付き合いもそれなりに長く、比較的身近な間柄だったので、話すときもそれほど遠慮がなかった。そして彼も分かっていた。楊策は自分を友人であり兄弟として扱っていて、部下というのはただの形式にすぎないのだと。

楊栩棠は李強の言葉を聞いて、思わず苦笑いしながら李強を軽く蹴った。「おい、俺はお前たちにそんな風に思われているのか？俺のそばにも女は少なくないんだ、見るものごとに惚れるなんてありえないだろう？」

「へへ……」李強は乾いた笑いを二つ漏らして言った。「こちらの理解が間違っていたようです。なるほど、楊さんはただ彼女に自由を与えたかっただけなんですね……」

「それだけでもない」楊策は手を振り、ため息をついて、少し残念そうに言った。「実は、彼女を四国に連れて行って、妲や陳疏棠たちと一緒に学校に通わせようと思っていたんだ。そうすれば、陰ながら陳疏棠たちの安全も守れる。もちろん、名目上はボディガードだが、対外的な身分としては彼女も大学生だ」

「なるほど、だからそんなに力を尽くして彼女を助け出そうとされたんですね」李強ははっとしたようにうなずいて言った。

ビクトリアはその時、耳をそばだてて、洗面所のドアに身を伏せ、外の会話に聞き入っていた。先ほど外からドアの開く音が聞こえてきて、ビクトリアはひどく驚いたが、幸いにも入ってきた者は洗面所のあたりに気づいていないようだった。

そこでビクトリアは耳を洗面所のドアに押し当て、外の物音をうかがい、外の者が立ち去った後に逃走計画を実行しようと待ち構えていたのだった。

彼女は華人であり、このことはエジプト人たちさえ知っていた。これは彼女の心の奥深くにある秘密だった。だから彼女には、楊策と李強の会話が理解できた。

しかし、楊決桓の言葉は、ビクトリアの硬い外見の下に隠された脆い心を、一瞬にして揺さぶった。

彼女に自由を。彼女には人生を選ぶ権利がある——。

その短い二つの言葉が、ビクトリアの目にたちまち涙をあふれさせ、涙は抑えきれずにこぼれ落ちた。十八年間、彼女にそんなことを言ってくれる人は誰もいなかった。自由を与えるどころか、他の何かを与えてくれる者さえいなかった。彼女は奴隷であり、殺しのために訓練された機械だった。

彼女には自分の自由も、自分の人生もなかった。あるのはただ絶え間なく命を売り続けることだけで、それは彼女が死ぬその日まで続くのだった。誰も彼女に敬意を払ったことなどなかった。しかし今、この瞬間、楊稷言が彼女に自由を与えると言ったのだ。

ビクトリアは口数が少なかったが、それは他人の言葉が理解できないという意味ではなかった。楊決桓のいくつかの言葉で、ビクトリアは自分がなぜ生き延びられたのか、そのいきさつをすべて悟った。

やはり、外のあの男がポピーの手から彼女を引き取ったのだ。この男が彼女を救ったのだ。もしポピーだったなら、そんなことは絶対にありえなかった。

ビクトリアの心は、その時から揺らぎ始めた。

確かに、彼女は自由を手に入れたいと思っていた。遠くへ逃げ去りたいと思っていた。しかし、外のあの男は、彼女の心をさらにもっと揺さぶる条件を口にしたのだ。大学に行く、と！

陰で誰かのボディガードをするのは確かだが、そんなことはどうでもよかった。大事なのは、彼女が普通の女の子と同じように学校へ通えるということだ！これはビクトリアがかつて夢にまで見た生活だった。

とはいえ、物事には欠点がつきものだ。外の男の言葉が本当か嘘かはさておき、たとえ本当だとしても、ビクトリアは分かっていた。彼の前での自分の立場は、結局のところ使用人にすぎず、それは変えようのないことだと。

しかし、利点といえば、一人で天涯をさまようよりはるかにましだった！ビクトリアには一銭もなく、どこへ逃げればいいのかも分からなかった。ましてや、どうやって社会に溶け込み、どうやって学校に入って学ぶかなど、皆目見当もつかなかったのだ。

そして外の男は、ポピーの手から彼女を引き取ることができたのだから、それなりの権勢を持っているに違いない。自分のこうした問題も、彼のもとに行けば、そもそも問題にすらならないのかもしれない。

ただ、ビクトリアは楊策のあの一言――「俺はお前たちにそんな風に思われているのか？俺のそばにも女は少なくないんだ、見るものごとに惚れるなんてありえないだろう？」――に、密かに少し不快感を覚えていた。

ビクトリアは上流社会の人間の汚さを数多く見てきた。男というのは結局、見るものごとに惚れるものではないか。ビクトリアは自分が美しいことを知っていたし、ポピーが自分に手を出さなかった理由も、ビクトリアは承知していた。ポピーは、自分が抵抗して道連れにされるのを恐れていたのだ。

だからビクトリアは、楊決桓の言葉を聞いて、心のどこかでわずかに不満を抱き、楊策を偽善者だと密かに思いながらも、心の内では少し納得がいかない気持ちもあった。まさか、彼のそばにいる女たちはみな天女のように美しいというのか？

ビクトリアは楊策に少なからず不満を抱く一方で、人生で最も重要な決断の一つを下した。

ビクトリアは洗面所のドアを開け、何事もなかったかのような顔をして外へ出た。

「あっ！ここにいらしたんですか！」ジェシカ医師はビクトリアがいなくなったことでひどく怯え、楊策に責められるのではないかと恐れていた。ビクトリアがなんと洗面所から出てきたのを見て、ほっと一息ついたが、口調にはまだいくらか慌てた様子が混じっていた。

「さっきトイレに行っていたんです、すみません」ビクトリアは申し訳なさそうな表情を見せた。「目が覚めてから、少し我慢できなくなってしまって……」

「そういうことでしたか……何もなければいいんです！」ジェシカはうなずいて言った。

楊稷言は含みのある目でビクトリアを一瞥し、淡く微笑んだ。

ビクトリアの表情はとても自然だったが、あまりにも自然すぎた！しかしジェシカは明らかにそれに気づいておらず、楊朔玄も彼女を問い詰めるつもりはなかった。

ビクトリアは殺しの方面では驚くべき才能を持っているかもしれないが、偽装の方面ではずっと劣っていた。彼女はおそらく嘘を完璧に演じたかったのだろうが、それはできていなかった。何しろ彼女は目覚めたばかりの人間であり、ジェシカ、楊策、李強という三人の見知らぬ人間を前にして、どうしてこれほど落ち着いていられるだろうか？彼女はあまりにも落ち着きすぎていた。それはただ一つのことを物語っていた。すなわち、彼女は平然を装っていたのであり、賢いあまりに墓穴を掘ったのだ。

実は、楊策が部屋に入ったばかりの時、楊策は洗面所にいるビクトリアに気づいていた。他人には見えなくとも、異能を持つ楊策にとっては、それなど造作もないことだった。

だから楊策は李強と話すとき、わざとビクトリアの心を揺さぶるような言葉を口にしたのだった。もちろん、これらの言葉は確かに楊決桓の本心でもあったが、ただわざとビクトリアの面前で口にしたにすぎない。

ただ楊策が面白く感じたのは、ビクトリアが華語を理解できたことだった。楊策の当初の計画では、李強と話し終えた後、何か話のきっかけを見つけて、先ほどの言葉を英語でジェシカ医師にもう一度説明するつもりだった。しかし今となっては、もうその必要はないようだった。

「あなたが私を助けてくれたの？」ビクトリアは目をジェシカ医師に向けた。「ありがとうございます、先生」

「いいえ、感謝すべきはこの楊さんです。彼の意向で、私たちはあなたを病院へ運んだのですから」ジェシカ医師は当然ながら楊決桓に恩を売った。「もともとポピーさんの意向では、あなたを大海に投げ込んで魚の餌にしろということでした」

ビクトリアは他の奴隷たちの運命をよく知っていたが、それでも今ジェシカ医師の言葉を聞いて、なお九死に一生を得たという動悸のようなものを覚えた。そして彼女の目には、一筋の憎しみが走った。もちろん、その憎しみはポピーに向けられたものだった。

「ありがとうございます、楊さん」ビクトリアのこの言葉は、心の底からのものだった。彼女はこれまで誰かに感謝の意を示したことなどなかったが、今日が初めてだった。

「礼の言葉はいい」楊珩は笑った。「俺がお前を助けたのは、もちろんお前の力を必要とする場所があるからだ。先ほどの俺たちの話は、お前も聞いていただろう」

「何の話ですか？」この時、楊策とビクトリアはどちらも英語で話していたので、ビクトリアも愚か者のふりを続けた。

「あることについては、はっきり言わないでおこうではないか、ビクトリアさん」楊岑彬は華語で返し、言い終えると微笑みながらビクトリアを見つめた。

ビクトリアは面色をこわばらせた。楊策が自分が華語を理解できることを見抜くとは思わなかった。しかし、別に隠すことでもなかった。以前エジプト人やポピーに言わなかったのは、必要がまったくなかったからだ。

彼女とエジプト人やポピーとの関係は、まったくもって主人と使用人というものであり、ビクトリアは彼らに告げる必要もなかった。ただ彼らのために擂台で利益を生み出してやればよかったのだ。

「いいでしょう、認めます。さっき洗面所で、あなたたちの話を聞いてしまいました……」ヴィクトリアはうなずき、あっさりと認めた。

「ならば、私の提案に異存はないか？」楊珉嵐はヴィクトリアの正直さに満足した様子で言った。「行くも留まるも、決めるのは君の手にある。もし去りたいと思うなら、私は君の幸せを祈ろう。洗面所の通風口から抜け出す必要はない、病院の正面から堂々と出て行けばいい。去らせてやるだけでなく、道中の足代も少しばかり持たせてやろう。

楊硯舟はここで一度言葉を切り、ヴィクトリアの反応を待った。だがヴィクトリアは声を発さず、静かにそこに立ったまま、楊決桓の続きを待っていた。

「もちろん、去りたくないのなら、引き続き私についてきて、一緒に国へ帰ってもいい。君をある大学に入れてやろう、表向きの身分は大学生ということになる。君の身の自由も縛らん。だが、陰で私の数人の恋人の身辺を守ってもらう」と楊硯舟は言った。

「あなたと帰ります」。ヴィクトリアの心には、実のところとっくに答えが出ていた。楊硯舟が言い終わるや否や、彼女はためらうことなく答えた。楊策が彼女に与えたのは尊重と自由であり、自分はいま初めて、他の者と対等な人間になれたのだと感じさせてくれたのだった。

それに、楊岑彬のその相談口調が、ヴィクトリアを少しばかり恐縮させた。いずれにせよ、ただ楊珉嵐のその態度ひとつをもってしても、ヴィクトリアは進んで彼に従おうと思ったのだった。