الفصل 1000 — الثلج

انتهى وقت الحنين، وعادت ملامح بي يي إلى الجدّية، فعاد ذلك السيّد الفارس المهيب، وأومأ برأسه بوقار ثم استدار نحو الرواق، أمّا كبير الخدم فتأخّر بنصف خطوة ثم رفع ساقه وتبعه بدقة، وهو ينفض الثلج عن كتفيه بلا تكلّف.

«لقد أرسلت الخدم إلى السوق صباحاً، صحيح؟» سأل بي يي بعفوية تحت الرواق، «كيف النظام هناك؟»

«لقد استقرّت الأسعار، وتحسّنت حالة الهلع كثيراً،» أجاب كبير الخدم فوراً، «لا يزال الناس متوتّرين بعض الشيء، لكن لم يعد ذلك الخوف الحائر المذهول——غاية ما في الأمر أنهم يقلقون من احتمال ارتفاع أسعار الغذاء مجدداً، ويهتمّون بموعد انتهاء هذه الحرب.»

«هل يتحدّث الناس كثيراً عن الكنيسة؟»

«الحديث عنها في كل مكان، لكن قلّ أن نجد من يشكّك في فرسان حماية الوطن أو حرس الأوبسيديان، أو من يتعصّب للكنيسة——في العلن على الأقل لم يعد أحد يظهر ذلك،» تابع كبير الخدم، «فطقوس تطهير الأرواح الشريرة العلنية، والتقارير المفصّلة والصور الميدانية للمذابح والغرف الملوّثة داخل الكنيسة، كلها ترهب الناس العاديين إرهاباً شديداً، حتى المؤمنون المتعبّدون يقولون الآن إنّ الأرواح الشريرة هي التي دنّست الكنيسة، ولم يعودوا يصرّون على أنّ كنيسة إله الحرب طاهرة نقيّة لا شائبة فيها……»

أومأ بي يي برأسه برفق، وبدا أنّ الجدّية على وجهه قد ارتخت قليلاً.

كان جوّ المدينة يتحسّن——فمع أنّ بعض النبلاء لا يقرّ لهم قرار هذه الأيام، وبعض المضاربين يعيشون في قلق دائم، وقد تسلّلت إلى الطبقة العليا جرعة من التوتّر، فإنّ نظام ألدنان ككلّ استقرّ بسرعة وبشكل معجز، وأخذت أوضاع سير الأجهزة الحيوية تتحسّن بمعدّل تراه العين المجرّدة.

لقد استقرّ إمداد المواد الأساسية كالغذاء والدواء، وأُخمد بقوة كلّ محاولة مدبّرة لرفع الأسعار أو احتجاز المواد، وقد حاول بعض كهنة إله الحرب أن يقاوموا أمر الحصار بالسلاح، لكن قبل أن يتحرّكوا كان حرس الأوبسيديان وفرسان حماية الوطن قد قمعوا كلّ أعمال التمرّد وحلّلوها——والحقيقة أنّ كنائس إله الحرب في كل أنحاء البلاد كانت منذ شهر قد وُضعت تحت مراقبة لصيقة من جيوش مخلصة للبلاط الملكي، ومع أنّ بعض هذه الجيوش خرج عن السيطرة على نحو غير متوقّع، فإنّ الأمور في مجملها لم تخرج عن قبضة قصر الأوبسيديان.

خشي بعضهم أنّ إغلاق المجلس مؤقتاً سيثير في نظام حكم الإمبراطورية كلها فوضى طويلة يصعب تهدئتها، لكنّ لوه يان·أوغسطس ومجلس الوزراء الملكي ومجلس المستشارين في زمن الطوارئ الذي يقوده، أثبتوا للعالم بكفاءة عالية وتنفيذ حازم أنّ الأمر على غير ذلك، والآن بدأ كلّ شيء يسير في اتجاه حسن.

في هذه المرحلة على الأقل.

ضغط الدوق الشيخ على صدره بلا وعي، فلمس شيئاً صلباً بحجم ساعة جيب——كان ذلك تعويذة حماية خاصة، وقوّتها تدور الآن ببطء، تغمره وتحميه. لقد بعثت فيه هذه التعويذة طمأنينة، لكنّها جعلته يدرك في الوقت نفسه أنّ أموراً ما زالت بعيدة عن أن تنتهي.

……

منذ بدء الحرب، ظلّت معلومات الجبهة تُنقل وتتجمّع بلا انقطاع عبر أبراج الاتصال المنتشرة في أنحاء الإمبراطورية، حتى تصل إلى ألدنان، إلى مكتب لوه يان·أوغسطس.

ربّما كانت هذه الحرب نفسها مما لا يرغب كثيرون في رؤيته، لكنّ بعض «المكاسب» التي جاءت بها كانت ملموسة حقاً، وأمّا بالنسبة لحكّام الإمبراطورية فإنّ أكبر هذه المكاسب هو المعلومات——معلومات عن العدو، ومعلومات عن الذات أيضاً.

ظلّ نظر لوه يان يتحرّك ببطء على إحدى الوثائق، فيما وقفت ماتيلدا إلى جانبه في سكون.

في هذه الوثائق، وردت تفاصيل كثيرة تتصل بـ«فيلق الآلات السحرية» لدى السيسيليين، بما في ذلك تلك الآلات الحربية المتنوّعة التي تعمل ذاتياً، وتجهيزات مشاة السيسيل وطرائق قتالهم، والتصوّرات التكتيكية للعدو وتقديرات مخططاتهم الشاملة، فضلاً عن تقارير وخلاصات عن جيش تيفون نفسه.

كل روحٍ في ميدان المعركة تحوّلت على هذه الصفحات الرقيقة إلى خبرةٍ وتأمّل——سواء بالنسبة إلى السيسيل أو إلى تيفون، فلم يحدث قط في التاريخ أن واجه كلٌّ منهما خصماً نداًّ له في ميدان المواجهة المباشرة بمثل هذا التصادم الواسع والعميق.

كان الطرفان المتحاربان يستقيان من التجربة، ورأى لو يان وهو يتصفّح المعلومات التي بين يديه أنّ على مكتب غاو يانغ·السيسيل لا بدّ أن يوجد شيء من هذا القبيل أيضاً.

«كان حكمك السابق صحيحاً يا ماتيلدا،» رفع لو يان نظره بعد حين طويل إلى ابنته الكبرى الجالسة إلى جانبه، «علينا أن نُدخل تقنية الآلات السحرية في المجال العسكري إدخالاً أعمق، فمجرد جلوس الجنود في عربات الآلات السحرية أو إنتاج بعض الأسلحة في المصانع لا يكفي أبداً. إنّ لدى السيسيليين طاقة حربية هائلة——فرغم أنّهم الآن في جمود معنا، فإنّ وتيرة نموّهم ستتجاوزنا عاجلاً أم آجلاً مع مرور الزمن، والفرق الكامن في ذلك يقوم من ناحية على تقنية الآلات السحرية، ومن ناحية أخرى على…… طريقة تفكيرهم.»

«أخبرتني آنلو أنها ظلّت قلقة من انزلاقنا نحن والسيسيليين إلى حرب مستمرة——فدورة إنتاج آلاتهم الحربية قصيرة، وتدريب جنودهم سريع، وهم قادرون على تحمّل خسارة كل شيء، أما فيلق أهل القدرات الخارقة عندنا فرغم أنه تقدّم كثيراً على القوات التقليدية، فإنه لا يزال عاجزاً عن اللحاق بوتيرة السيسيل في هذا الجانب…… والحرب الطويلة غير مواتية لنا إطلاقاً.»

«……الوقت، إذن نحن بحاجة إلى الوقت،» قال لو يان ببطء، «آمل أن يبقى لدينا من الوقت ما يكفي.»