第1000章　雪

これまでセシルとティフォンは異なる技術路線を歩んできた——前者は新たな魔導科技の道を切り開き、後者は超常者の潜在能力とその応用をより高い次元へと押し上げてきた。短期的に見れば、両者の優劣はまだ容易には決しがたい。ましてや高暘は、この二つの技術路線が交わる日が来るなど、これっぽっちも考えたことがなかった。

惜しむらくは、超常者の素質に手を加え、一般人のなかから「微弱な素質を持つ者」を選び出し、薬剤や儀式、訓練によって、応用範囲は狭いが紛れもなく本物の超常者へと催化する——これはずっとティフォンの専売特許であり、セシルにはこの方面の研究が皆無だった。

長暝教団はずっとティフォンの内で活動してきた。ゆえに霊能歌い手の適合人材が不足するという難題に直面したとき、ウェンディが真っ先に思い浮かべたのはティフォンの錬金薬剤と催化技術だった。しかし、その技術の実細となると……彼女が知るはずもないのは明らかだった。

「これらのものは軍事機密です。薬剤はティフォン皇室と数名の主要な軍権貴族が握っており、具体的な催化技術も同様です。しかも、これを手に入れたところで、それに合った訓練法がなければ、被験者は危険に陥りやすい。私は多少ティフォンの貴族の出ですから、ティフォンで量産型超常者の技術が成熟した頃にはもうあの貴族の輪から離れていましたが、それでも人脈がありましたので、いくつかの内部情報はウェンディよりはよく知っているつもりです」ユーリは言った。「短期間でこれらの資料を手に入れられるとは思いません……」

高暘の表情が厳しくなった。彼は顎を撫でていたが、傍らのヘティが小声で言った。「二十五号のほうは……いかがでしょうか」

高暘はしばらく考え、ゆっくりと首を振った。

彼も確かに真っ先に、すでにティフォン上層部へ入り込んでいるダニエルを思い浮かべた——現在のセシル諜報系統で最も成功した密偵として、ダニエルには想像もつかないような機密に触れる資格が確かにある。だが、それゆえに彼が探り出せる情報には強い領域性があり、しかも高い露見の危険を負うことになる。ダニエルが現在関わりうる領域は、ほぼティフォンの「帝国工造協会」の名の下にあり、それ以外ではせいぜい個人的な人脈を頼って上層貴族や法師学者の間の噂話を聞き出せる程度だ。通常の論理からすれば、彼が自分の研究領域と何の関係もない量産型超常技術に触れる可能性は低い。

もちろん、多少の危険を冒してダニエルにこの方面の情報を窃取させることもできるが、高暘はそれがあまりに危険すぎると考えた——ティフォンの遊蕩者特工も馬鹿ではないし、あの羅硯・オーガスタスはさらに慎重な人物だ。最近、オルドナンの情勢が緊迫するにつれ、すでに多くのセシルのために働く密偵、さらには「軌跡」計画で送り込んだ連絡官がティフォン当局に捕らえられている。琥珀はそれゆえ数本の情報線を切断せざるを得なかった。これほど緊迫した状況で、高暘がダニエルようなかけがえのない密偵に命を危険に晒して調合レシピを盗ませるわけがない。

思索のうちに、ヘティが何かを思い出したように言った。「そうだ、一人思い浮かびました……」

「ソリン堡で客となっているあの『客人』のことか」と高暘は眉を上げた。「彼女がこんなことで我々に協力するとは思えない。大義のために降伏することと国家を売ることは、まったく別の概念だ。」

「……あるいは彼女の父親は」とヘティはもう一度考えた。「バードもかつては……」

「口を挟ませていただきます」とユーリが傍らで言った。「まず、ヴェンデル家は確かにティフォンで最も重要な軍権貴族であり、その家族の長と後継者は必ずこの部分の機密に触れることになるでしょう。ですが、バードが役に立つとは思いません——彼は十数年前にティフォンを離れており、その頃、量産型超常者の技術はまだ遠く成熟していませんでした。その後長い年月、バードは万物終亡会によって生化実験室に閉じ込められていたのです。彼がこの方面の情報に触れる機会はなかったはずです……」

「この件は後にしよう」と高暘は少し考えて首を振った。「話が逸れすぎた——我々の精力はもっと正常な研究路線に向けるべきだ。ヘティ、誰かを手配してヴェンデル親子に接触させてみていいが、逆効果を招かないよう気をつけてくれ。それまでは、ウェンディとユーリはこれまでの案に従い、まず法師の中から適合者を選び出して訓練を。戦時下、我々の心智防護部隊はできるだけ早く投入しなければならない。たとえ少数の精鋭しか送り込めなくても、前線の兵士たちの生存率をいくらかでも上げられる。」

事を手配し終えると、高暘は実験室に長く留まることはしなかった——夕方までに、彼は執政官会議を主宰しなければならなかった。

研究施設を出て、高暘とヘティは駐車場へと向かう道を歩いていた。冷冽な寒風が吹きつけ、微風護盾を作動させていないヘティは思わず首をすくめた。

高暘は顔を上げ、いつの間にか空が陰り始めているのを見た。鉛色の濃雲が重く大地を覆い、雲の間を絶え間ない寒風が駆け抜けている。気流が絡み合うなか、いくつかの澄み切った雪の結晶がひらひらと舞い落ちてきた。

「雪だ……」ヘティもまた仰ぎ見た。天から降る雪が彼女の透き通った瞳に映る。彼女が手を伸ばすと、一片の雪が指先に触れ、しかし数秒のうちに一滴の水滴と化した。「今年の南境の初雪は、本当に遅いですね……」

「聖霊平原には先週すでに雪が降った」と高岱が言った。「天象研究局が例年の雨雪と気温変化の規則を照合したところ、今年は寒い冬になる可能性があるそうだ……過去二十年のどの冬よりも寒くなると。」

「ティフォンとの織物貿易は戦争の影響で停止している。少なくとも戦争が終わるまでは、東方からの安価な織物を手に入れることは不可能だ」とヘティは真剣に言った。「幸い、昨年の大量購入と平原西部でずっと続けている綿紡生産によって、十分な在庫が積み上がっている。今年の冬は綿入れの供給を心配する必要はない。もちろん、戦争がこのまま長引けば、綿紡生産の規模拡大を考えざるを得なくなる——今年のベビーブームで大量の新生児が生まれ、余分な織物や薬品、食料の供給が必要になる。これについて、農業省はすでに対応計画を策定中だ。」

「……影響はもう現れ始めているのか……ティフォン人も今年の冬はそう楽ではないはずだ。彼らの多くの鉄道線はまだ単独運行ができないままだし、大量の工場が我々の完成部品を待っている」と高暘は首を振った。「これは新しい国際ルールへの試練であり、二つの決済区への初めての試練でもある。ティフォン人は必ず大陸南部の市場を維持しようとするだろうし、我々と大陸西部の貿易も平常通り続けねばならない。戦争の知らせはこの頃には各国に広まっているはずだ。安定した平常通りの貿易活動は同盟国の自信を強め——我々の負担も軽くする。」

ヘティはうつむいた。「承知しました、先祖。」

……

今年の冬の初雪が玄曜城に舞い降りたのと同じ頃、もう一つの雪が、早くも遅くもなく、遠く異国のオルドナンを訪れていた。

より北に位置する玄曜城と比べれば、オルドナンのこの雪はいくぶん優しく訪れたようだった。まばらな雪が陰鬱な空色と薄い霧のなかで大地に舞い落ち、ゆったりとした気性を帯びて、長い時間をかけて湿った都市の地面に薄く白い層を敷いた。

裴翊・ヴェンデルは門廊を抜け出し、庭の雪のなかに立った。彼は趣向を凝らした豪奢なのに、どこかひどく広々として冷え冷えとした庭を、少しぼんやりと見つめていた。彼の侍従や女中たちはすぐ近くに立っているのに、彼にはここに自分一人しかいないように思われた。

一年前、安珞はまだここに立って彼とともに雪を見ていた。十数年前、彼のそばにはバードと、当時まだ病死していなかった息子の嫁がいた。二十年前、すぐ先のブランコの下、あの美しい噴水のそばには、いつも微笑みをたたえた妻が座っていた——そして今年、ここには彼一人しかいない。

骨まで染みる寒風が吹きつけ、裴翊は自分の腕と膝が寒風に貫かれてしまったかのように感じた。ついに彼は堪えきれずに気息防護障壁を張り、北から来るこの寒風を阻み、身の上や周囲に舞う雪を払った。そして風のなかで思わず苦笑した——どれほど恐れられる狼将軍であろうと、老いる日は必ず来る。だが若い頃の彼は、老いた自分がこうして孤独に風雪の庭に立つことになろうとは、考えたこともなかった。

遠くセシルにいる安珞は無事だろうか……セシル人も、自ら武器を捨てた将軍をそう責め苛むことはあるまい。こんな寒い冬のなか、誰かが彼女のそばにいてくれているだろうか。

傍らから声がして、裴翊の思いが遮られた。「旦那様、風が強くなりました。お部屋へ戻ってお休みください。」

裴翊は声のほうを振り向き、長年自分に仕えてきた管家が雪のなかに立っているのを見た。その肩にはすでに多くの雪が積もっているのに、彼は真っ直ぐに風のなかに立ち、寸分の狂いもなく彫刻のように立っていた。

感傷の時間は終わった。裴翊の表情は再び厳しさを取り戻し、彼は再びあの恐れられる騎士領主となり、威厳に満ちてうなずくと、門廊へと向き直って歩き出した。管家は半歩遅れて正確に足を踏み出して従い、同時にさりげなく肩の雪を払った。

「午前中に僕を市場へやったな」と門廊の下で、裴翊は何気なく尋ねた。「あちらの秩序はどうだ？」

「物価はすでに落ち着き、人心の動揺もずいぶん収まりました」と管家は即座に応じた。「人々はまだいくらか緊張していますが、もうあの途方に暮れるような恐怖ではありません——皆、もっぱら食料の値段がまた上がらないかと気にかけ、この戦争がいつ決着するのかを気にしているだけです。」

「教会について論じる者は多いか？」

「あちこちで論じておりますが、護国騎士団や黒曜石禁軍を疑う者、あるいは偏激に教会を支持する者はもうほとんど見かけません——少なくとも公の場では」と管家は続けた。「あの公然たる邪霊浄化の儀式や、教会内部で汚染された祭壇や部屋についての詳細な報道と現場写真は、普通人に大きな抑止効果を及ぼしています。敬虔な信徒であっても、今では邪霊が教会を汚したのだと言い、もはや戦神教会が無瑕であると固執する者はいません……」

裴翊は軽くうなずき、顔の厳しい表情がいくぶん緩んだようだった。

城内の空気は好転しつつあった——貴族の一部は今や毎日居ても立ってもいられず、一部の投機商人はびくびくしており、上層社会にはいくらか緊張の情緒が増しているが、オルドナン全体の秩序は迅速かつ奇跡的に安定し、各重要部門の運営状況も目に見える幅で改善されていた。

食糧や医薬などの重要物資の供給はすでに安定し、数度にわたる計画的な価格つり上げや物資の留保行為は力ずくで抑え込まれた。一部の戦神神官は武力で封鎖令に対抗しようとしたが、彼らが行動を起こす前に、黒曜石禁軍と護国騎士団はすでにすべての反逆行為を鎮圧し、瓦解させていた——実際、一ヶ月前にはすでに全国各地の戦神教会は皇室に忠実な軍隊によって厳しく監視されており、一部の軍隊が不意に制御を失ったとはいえ、全体としてはすべてが依然として黒曜石宮の掌握を離れていなかった。

議会が一時閉鎖された後、帝国全体の統治秩序に長期にわたり鎮めがたい混乱をもたらすのではないかと懸念する者もいたが、羅硯・オーガスタスと彼が率いる皇室内閣および緊急時期顧問団は、極めて高い効率と断固たる実行力をもって世人に証明してみせた。今、すべては良い方向へと向かっている。

少なくとも現段階では。

老公爵は思わず胸元を押さえた。彼は懐中時計ほどの硬いものに触れた——そこには特殊な護符があり、護符の力が今もゆっくりと巡り、自分を潤し、守っていた。この護符は彼に安堵を覚えさせたが、同時に、まだ終わっていないことがあると悟らせた。

……

開戦以来、前線からの情報は帝国各地に配置された伝訊塔を通じて絶え間なく送られ、オルドナンへ、羅硯・オーガスタスの書案へと集まってきた。

この戦争そのものは多くの者が望まなかったかもしれないが、戦争がもたらすある種の「収穫」もまた確かなものだった。そして帝国の統治者にとって、そのうち最大の収穫は情報——敵についての情報であり、また自分自身についての情報でもあった。

羅硯の視線が一通の書類の上をゆっくりと移り、マティルダは静かに彼の傍らに立っていた。

この文書には、セシル人の「魔導機械化部隊」に関する詳細な資料が数多く記されており、その中には、自動で稼働する多種多様な戦争機械、セシル歩兵の装備と戦闘方式、敵の戦術構想や巨視的な布陣の推測、さらにはティフォン自身の軍に関する報告の総括も含まれていた。

戦場における一つひとつの命が、これらの薄い紙の上で経験と省察へと姿を変えていく——セシルにとってもティフォンにとっても、これほど広範かつ深遠な形で、互角の敵と正面の戦場において真っ向から対抗するのは、史上初めてのことであった。

交戦する双方がともに経験を吸収している。羅硯は手にした情報を見つめながら、高暘・セシルの書机の上にもきっと似たようなものがあるに違いないと確信していた。

「そなたが以前下した判断は正しかった、マティルダ」と、長い沈黙の後、羅硯はようやく視線を上げ、傍らの長女を見た。「われらはさらに一歩踏み込んで魔導技術を軍事領域へと導入せねばならぬ。兵士を魔導車に乗せることや、工場でいくつかの武器を生産することだけでは、まったく足りぬ。セシル人には非常に巨大な戦争の潜在力がある——彼らは今こそわれらと対峙しているが、時が経つにつれ、その成長速度は遅かれ早かれわれらを超えるだろう。そしてその間の隔たりとは、一つには魔導技術であり、もう一つには彼らの……思考方式なのだ」

「安珞はかつて、われらとセシル人が持続的な戦争に陥ることをずっと懸念していると、私に語った——彼らの戦争機械は生産周期が短く、兵士の訓練も迅速で、あらゆるものを損耗するに耐えうる。一方、われらの超常者軍団は伝統的な部隊に比べてすでに多く進歩してはいるものの、この方面におけるセシル人の速度には追いつけない……長期戦はわれらにとって極めて不利なのだ」

「……時間だ。ゆえにわれらには時間が必要なのだ」と羅硯はゆっくりと言った。「われらにまだ十分な時間が残されていることを願う」