Chương 1000 — Tuyết

Bùi Dực · Wendell bước ra khỏi hành lang, đứng giữa khoảng sân phủ tuyết, có chút thất thần nhìn khu vườn xa hoa lộng lẫy mà tinh xảo, lại lộ vẻ trống trải quạnh quẽ lạ thường, tùy tùng và các nữ bộc của ông đứng ngay đó chẳng xa, nhưng ông lại thấy nơi này chỉ có một mình ông đơn độc.

Một năm trước, An Lạc còn đứng nơi đây cùng ông ngắm một trận tuyết, mười mấy năm trước, bên cạnh ông còn có Bard và người con dâu khi ấy chưa bệnh mất, hai mươi năm trước, dưới chiếc xích đu cách đó không xa, bên cạnh đài phun nước xinh đẹp kia, còn có người vợ luôn nở nụ cười của ông ngồi đó — mà năm nay, nơi này chỉ còn một mình ông.

Có cơn gió lạnh thấu xương thổi tới, Bùi Dực cảm thấy cánh tay và đầu gối mình như đã bị gió lạnh xuyên thấu, cuối cùng ông không nhịn được nữa, dựng lên kết giới phòng hộ khí tức, ngăn cơn gió lạnh đến từ phương bắc, xua tan những bông tuyết bay múa trên người và quanh mình, rồi trong gió không kìm được mà cười khổ một tiếng — dẫu là Lão tướng Sói khiến người ta khiếp sợ đến đâu, cũng rốt cuộc có ngày già đi, nhưng khi còn trẻ, ông chưa từng nghĩ tới việc mình già đi rồi sẽ đơn độc đứng giữa khoảng sân trong gió tuyết như thế này.

An Lạc ở tận Cecil hẳn vẫn ổn chứ…… người Cecil hẳn cũng không đến mức khắt khe với một vị tướng quân chủ động buông vũ khí, trong mùa đông lạnh giá thế này, có ai ở bên nàng không?

Một giọng nói từ bên cạnh truyền tới, cắt ngang dòng suy nghĩ của Bùi Dực: "Đại nhân, gió lớn rồi, ngài vẫn nên vào trong phòng nghỉ ngơi đi ạ."

Bùi Dực nghe tiếng quay đầu, thấy vị quản gia đã theo hầu ông bao năm đang đứng giữa khoảng sân tuyết, trên vai đối phương đã rơi không ít tuyết, nhưng vẫn đứng thẳng tắp trong gió, mực thước như một pho tượng.

Thời khắc hoài niệm đã kết thúc, vẻ mặt Bùi Dực lại trở nên nghiêm nghị, ông một lần nữa hóa thành vị lãnh chúa kỵ sĩ khiến người ta khiếp sợ, uy nghi gật đầu, quay người bước về phía hành lang, còn vị quản gia thì sau khi chậm nửa bước bèn chuẩn xác cất bước theo kịp, đồng thời lặng lẽ phủi đi những bông tuyết trên vai.

"Sáng nay ngươi đã sai người hầu tới chợ rồi phải không," dưới hành lang, Bùi Dực thuận miệng hỏi, "bên đó trật tự thế nào?"

"Giá cả đã ổn định lại, tình cảnh lòng người hoang mang đã khá hơn rất nhiều," quản gia lập tức đáp, "mọi người vẫn còn chút căng thẳng, nhưng đã không còn là nỗi sợ mông lung không biết làm gì ấy nữa — mọi người phần nhiều chỉ lo giá lương thực có tăng trở lại không, để tâm chiến tranh này bao giờ mới có kết quả."

"Người bàn tán về giáo đường có nhiều không?"

"Chỗ nào cũng có bàn tán, nhưng đã rất ít thấy kẻ nghi ngờ Đoàn Kỵ sĩ Hộ quốc hay Cấm quân Hắc Diệu Thạch, hoặc cực đoan ủng hộ giáo đường — ít nhất nơi công cộng thì không còn thấy nữa," quản gia tiếp tục nói, "những nghi thức tịnh hóa tà linh công khai cùng các bài đưa tin và hình ảnh hiện trường chi tiết về các tế đàn, căn phòng bị ô nhiễm trong giáo đường đã có sức răn đe rất lớn đối với người thường, cho dù là tín đồ sùng đạo, lúc này cũng sẽ nói là tà linh đã làm ô uế giáo đường, chứ không còn khăng khăng rằng Giáo hội Chiến Thần trong sạch không tỳ vết nữa……"

Bùi Dực khẽ gật đầu, vẻ mặt nghiêm nghị dường như có chút giãn ra.

Không khí trong thành đang chuyển biến tốt lên — dẫu rằng vài kẻ trong giới quý tộc hiện giờ ngày ngày ngồi đứng không yên, vài thương nhân đầu cơ đang nơm nớp lo sợ, tầng lớp thượng lưu có thêm phần căng thẳng, nhưng trật tự tổng thể của Aldernan đã nhanh chóng và kỳ diệu ổn định lại, tình hình vận hành của các bộ phận then chốt cũng đang được cải thiện với biên độ thấy được bằng mắt.

Nguồn cung các vật tư then chốt như lương thực, dược phẩm đã ổn định, mấy lần âm mưu đẩy giá và giữ vật tư đều bị đàn áp mạnh mẽ, một bộ phận thần quan Chiến Thần từng thử dùng vũ lực chống lại lệnh phong tỏa, nhưng trước khi bọn họ hành động, Cấm quân Hắc Diệu Thạch và Đoàn Kỵ sĩ Hộ quốc đã trấn áp, làm tan rã mọi hành vi phản loạn — thực ra ngay từ một tháng trước, các giáo đường Chiến Thần trên khắp cả nước đã bị quân đội trung thành với hoàng thất giám sát chặt chẽ, dẫu một phần quân đội vẫn ngoài dự liệu mất kiểm soát, nhưng về tổng thể mọi thứ vẫn chưa thoát khỏi sự nắm giữ của Hắc Diệu Thạch cung.

Từng có người lo rằng sau khi nghị viện tạm thời đóng cửa, trật tự thống trị của cả đế quốc sẽ lâm vào hỗn loạn kéo dài khó dẹp yên, nhưng La Nghiễn · Augustus cùng nội các hoàng thất và đoàn cố vấn thời kỳ khẩn cấp do ông lãnh đạo đã dùng hiệu suất cực cao và sức thực thi kiên quyết để chứng minh cho thế gian thấy tất cả, hiện giờ, mọi thứ đã bắt đầu chuyển biến theo hướng tốt đẹp.

Ít nhất ở giai đoạn hiện tại là như vậy.

Vị lão công tước theo phản xạ ấn nhẹ lên ngực, ông chạm được một vật cứng to bằng chiếc đồng hồ quả quýt — nơi đó là một lá bùa hộ mệnh đặc biệt, sức mạnh của lá bùa lúc này đang chậm rãi lưu chuyển, thấm nhuần, che chở cho ông. Lá bùa khiến ông thấy an tâm, nhưng cũng khiến ông hiểu, có những chuyện còn lâu mới kết thúc.

……

Từ khi chiến tranh bùng nổ, tình báo từ tiền tuyến đã không ngừng được truyền đi, hội tụ về Aldernan thông qua các tháp truyền tin phân bố khắp đế quốc, hội tụ lên án thư của La Nghiễn · Augustus.

Bản thân cuộc chiến này có lẽ là điều nhiều người không muốn thấy, nhưng một số "thu hoạch" mà chiến tranh mang lại cũng là thật như đinh đóng cột, mà đối với kẻ thống trị đế quốc, thu hoạch lớn nhất trong đó chính là tình báo — tình báo về kẻ địch, và cả tình báo về chính mình.

Ánh mắt La Nghiễn chậm rãi lướt trên một bản văn kiện, Mathilda im lặng đứng bên cạnh ông.

Trong tập tài liệu này có nhắc đến rất nhiều tư liệu chi tiết liên quan đến »binh đoàn ma đạo cơ giới hóa« của người Cecil, bao gồm những cỗ máy chiến tranh muôn hình vạn trạng có thể tự vận hành, trang bị cùng cách tác chiến của bộ binh Cecil, tư tưởng chiến thuật và những phỏng đoán về bố cục vĩ mô của đối phương, cũng như bản báo cáo tổng kết về quân đội Typhon của chính mình.

Mỗi một sinh mạng nơi chiến trường đều biến thành kinh nghiệm và suy ngẫm trên những tờ giấy mỏng manh này — dù là đối với Cecil hay đối với Typhon, đây đều là lần đầu tiên trong lịch sử xuất hiện một đối thủ ngang sức ngang tài, cùng mình tiến hành cuộc đối đầu rộng khắp và sâu sắc đến vậy trên chiến tuyến chính diện.

Hai bên giao chiến đều đang rút ra kinh nghiệm. La Nghiễn nhìn tình báo trong tay, hắn tin rằng trên bàn sách của Cao Dương Cecil nhất định cũng có thứ tương tự.

»Phán đoán trước kia của con là chính xác, Mathilda,« thật lâu sau, La Nghiễn mới ngước mắt lên, nhìn đứa con gái lớn bên cạnh, »chúng ta phải tiến thêm một bước đưa kỹ thuật ma đạo vào lĩnh vực quân sự, chỉ để binh lính ngồi lên xe ma đạo hay dùng nhà xưởng sản xuất vài loại vũ khí thì còn xa mới đủ. Người Cecil có tiềm năng chiến tranh vô cùng to lớn — tuy hiện giờ họ đang giằng co với chúng ta, nhưng theo thời gian, tốc độ trưởng thành của họ sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua chúng ta, mà khoảng cách ấy, một mặt nằm ở kỹ thuật ma đạo, mặt khác nằm ở…… cách tư duy của họ.«

»An Lạc từng nói với con rằng nàng luôn lo lắng chúng ta và người Cecil sẽ sa vào một cuộc chiến tranh dai dẳng — chu kỳ sản xuất cỗ máy chiến tranh của họ rất ngắn, binh lính huấn luyện nhanh chóng, mọi thứ đều tổn thất được, còn binh đoàn siêu phàm của chúng ta tuy đã tiến bộ hơn nhiều so với đội quân truyền thống, nhưng vẫn không theo kịp tốc độ của người Cecil ở phương diện này…… chiến tranh trường kỳ đối với chúng ta vô cùng bất lợi.«

»……Thời gian, cho nên chúng ta cần thời gian,« La Nghiễn chậm rãi nói, »hy vọng chúng ta còn đủ thời gian.«