第1782章 一線の威
「七公子、峰庶五老は樹下不死の怪と号され、長兄は峰化蓮、次兄は黄堂、三兄は蒼岩翠、四兄は燕秀閣、末弟は黎庶――それが目の前のこのお方です。」
歓喜殿主の声が伝わってきた。「この五怪は世界樹の下に居座り続け、世界樹を死守しておる。将来、宇宙が滅びたとき己の席を確保できぬことを恐れてな。自ら世界樹を離れることはほとんどない。過去のいくつかの宇宙紀、そなたがいつ世界樹の縁へ赴こうと、この一大奇観を目にすることができたはずじゃ。」
峰庶五老のうち黎庶老人が笑って言った。「殿主はご冗談を。われらは腕が稚拙で、争ってもとても人の敵いますまい。ゆえにまず穴を占めるしかないのです。宇宙破滅の大劫が到来したとき、はじめて次の紀へ密航するのが楽になるというものです。」
沈牧は首をかしげ、問うた。「では五位は、なぜこの紀には世界樹を離れ、天庭に住まわれておるのか？」
彼は左右を見回し、悠々と言った。「この天庭は祖庭の玉京城を模したもの、至高無上の権力を象徴しておる。先ほど歓喜殿主の話では、五位は名利に淡泊な世外の高人のはず。なぜこの紀になって、かえって権欲の心を動かされたのか？」
黎庶は慌てて言った。「七公子、誤解でございます！ われら峰庶五老は、鼠のように臆病な五匹の輩。権欲の心など、どうして抱きましょう。礽子にはなりません、礽子にはなりません！ ただここが空いておるのを見て、仮に住まわせていただいておるまでのこと。決して覇を占めようなどとは思うておりません。ここの主が来られたなら、明け渡しますとも。」
善人の顔をしてはいたが、その場にいる者はいずれも風雨をくぐり抜けてきた人物ばかり。峰庶五老の思惑に気づかぬはずがない。
昊天帝が笑って言った。「五老はただ、弥羅宮がこの宇宙に降臨しておらず、弥羅宮の主もまた世を避けて出てこぬのを見て、先手を取ったつもりでいるだけのこと。加えてこの宇宙には強者が少ない。ゆえに五老は権欲の心を動かし、自分たちなら寰宇を掌握し、この生の抱負を存分に果たせると高をくくっておる。そのような心持ちは誰にでもあるもの。なぜ認めぬのか？」
黎庶は大笑いし、首を振って言った。「われら五匹の鼠輩は、世界樹の下に穴を掘って隠れることしか知りませぬ。そんな大逆不道な考え、とても持てはいたしません。ただ身を寄せる場所が欲しいだけのこと。誰かが飯の一口でも恵んでくだされば、恩義は忘れませぬ。」
昊天帝の目がきらめいた。「その棲み処、朕が与えてやろう！」
黎庶はちらりと彼を見やり、呵呵と笑った。「小僧さん、ご冗談を。あなたに主は取れませんよ。」
昊天帝の顔色がわずかに沈み、鼻を鳴らした。
黎庶が彼らを導いて天庭の凌霄殿へやって来た。このときの凌霄殿はすでに平地と化し、ただ巨大な祭壇が一つあるばかりで、祭壇の上には四人の老者が端然と座し、周囲には世界樹の下から密航してきた先史の強者たちがいた。
黎庶が笑って言った。「諸君、われら峰庶五老には、ろくな宮殿一つない。これを見ても、われらがただ仮住まいしておるだけで、名利の念などないことが分かろう。」
沈牧は周囲にびっしりと並んだ重型の神器が、寸時も彼らを狙い定めておるのを見た。彼らがどこへ行こうと、それらの重器はそちらを向く。心にもない賛辞を口にする。「諸君はみな高潔にして清廉、無一物。まことに敬服のほかありませぬ。」
彼の視線はまた祭壇に落ちた。この祭壇はきわめて奇妙で、紋様の構造も特異であり、弥羅宮の伝承とは異なり、どこか玄妙なものを帯びておる。
この祭壇に用いられた神料神金は、いずれも祖庭から採った最上の品で、沈牧にも短時間ではその効用を見極められぬ。
沈牧が賛した。「五位はまことに清冽な風骨のお持ち主、黄金を糞土のごとく扱い、そのままその上にお座りになるとは。」
筆頭の峰化蓮が咳を一つし、言った。「七公子はご冗談を。公子、歓喜殿主、使者殿、どうぞ壇上へお上がりくだされ。」
この祭壇に仕掛けのあるのは明らかであったが、昊天帝は少しも恐れず、胸を張り堂々と先に祭壇へ上がり、祭壇の中心に来て五老に礼を執り行い、言った。「朕は三公子、四公子の命を受け、五位の道友に会いに参った。」
峰化蓮はうなずいて言った。「なるほど、この宇宙紀の天帝陛下でいらっしゃるか。どうぞお掛けくだされ。」
歓喜殿主の道樹が漂い寄り、同じく祭壇に入り、五老に礼を執った。五老は立ち上がって答礼し、言った。「殿主のお名前はたいそう轟いております。われらのような山野の散人など、江湖で多少名が知れておっても、殿主のような正統の出のお方と比べれば、所詮は子供のままごとにすぎませぬ。殿主は身は不自由ながら志は堅く、かくも大いなる名を博されたとは、われら五つの老骨も敬服の念に堪えませぬ。」
歓喜殿主の顔色がわずかに変じた。この五匹の老いぼれが、自分が第十七紀に降臨したのち両脚を断たれたことを嘲笑っておると分かったからだ。
沈牧が歩みを進め、祭壇に上がると、五老は慌てて礼を執った。峰化蓮が言った。「七公子、遠路はるばるお越しのところ、われら五つの老骨は公子に家をお召し上げに預からぬかと恐れ、あえて立ち上がってお迎えすることもいたしませぬ。どうかご容赦を。」
「ご丁寧に。ご丁寧に。」
沈牧は満面の笑みを浮かべ、手を挙げて言った。「五位はみな徳望高い先輩方。立ったままに及ぶまい。どうぞお掛けくだされ。」
峰庶五老は慌てて礼を述べ、それぞれ腰を下ろした。
沈牧も席に着き、世間話とばかりに言った。「私は過去の宇宙で五位の長老と互いに敬い愛し合ったが、五位にとっては過去のこと、私にとっては未来のこと、いまだ起こってはおらぬ。われらの出会いとは、かくも人並み外れて奇妙奇天烈。思うだに、感嘆の念が絶えぬ。」
そう言って、大笑いした。
峰庶五老は顔を見合わせたが、笑うことができなかった。
昊天帝が咳を一つし、朗々と言った。「五位の先輩方はいずれも得道の高人。弥羅宮はまさに降臨せんとしておる。三公子、四公子の命により、朕は五位と手を携え、弥羅宮降臨の大計を執り行うために参った。五位、いかがなされるか？」
単刀直入に目的を告げたその口ぶりには、弥羅宮の大勢を背に押し寄せる気配があった。大勢をもって人を圧し、密航者たちを弥羅宮へ服従帰順させようというのだ。
蒼岩翠は老女で、これを聞いて嘿嘿と笑った。「弥羅宮はえらく大きな風采じゃのう。たかが門下の走狗が、われらに顎で使うとは。われら峰庶五老を泥で捏ねた人形とでも思うておるのか？」
「三妹、礼を失するな。」
黄堂が笑って言った。「この小僧は主の褒美を初めて得たばかりで、しっぽを振って二声吠えれば手柄を立て恩賞を賜れると思っておるのじゃ。三妹、咎めるには及ばぬ。」
昊天帝の顔色が冷え、いまにも怒りを発しようとしたとき、歓喜殿主が笑って言った。「昊天帝は、わが弥羅宮がこの紀に引き立てた道友。将来は弥羅宮へ入るお方じゃ。三公子も四公子も彼を道友と呼んでおられる。峰庶五老がかように辱めるのは、わが弥羅宮を辱め、わが弥羅宮の師を辱めることになろう。」
燕秀閣は顔つきを改め、粛然と言った。「そのようなことはありませぬ。弥羅宮の主が無双の高人であることは、われら五つの老骨もよく存じております。されど弥羅宮の主はもはや弥羅宮を束ねておらず、大権は他の手に落ちておる。弥羅宮の公子たちとなれば……」
彼女は冷笑した。「詮ずる所、蝿のように利に群がる輩にすぎず、われらより高明とは限りますまい！」
「四妹！ 無礼を働くでない！」
峰化蓮は顔色を沈め、一喝した。そしてわびるように言った。「歓喜殿主、お咎めくださいますな。われら五人、性分がひねくれておることは殿主もご存じのこと、言葉の過ぎることもありましょう。七公子、使者殿、殿主のお目的はすでに承りました。さて七公子、今度はどのようなお目的で参られたのか？」
沈牧はほのかに笑い、悠々と言った。「諸位には世界樹へお戻りいただきたい。この世界にどうやって来たか、そのままどう帰られるがよい。」
峰庶五老の顔色が一斉に変わった。
昊天帝がもたらした三公子、四公子の旨は、すでに十分すぎるほど過分であった。まさか沈牧の目的はさらに過分で、彼らが来たところへ帰れと言うとは！
燕秀閣は冷笑した。「七公子、以前はあなたの腕前は底知れぬもので、われらも三分は敬っておりました。今のあなたの腕など、たかが知れております！ いっそわれら五老が閣下を過去へお送りし、あなたを七公子にしてしんぜようかの！」
沈牧は笑みを浮かべたまま、何も言わなかった。
峰化蓮が呵呵と笑った。「七公子はこの地の主。四妹、無礼を働くな。七公子、あなたの求めはあまりに過分。われらが三公子、四公子に身を寄せることになっても、恐れはせぬのか？」
「五位はそうなさいますか？」と沈牧は問うた。
「はははは！」
峰化蓮は立ち上がった。その躯は山嶽のごとく雄々しく、頭の白髪は雪山の皚々たる白雪のごとく、声は雷霆のごとく轟いて、天庭に響き渡った。「もちろん、ない！ われら峰庶五老も、天地の間に名を轟かせる人物、大道を成就した存在。億万の歳月を生き、宇宙の変遷と破滅を経てきた。かつて弥羅宮が在ったころ、われらは甘んじて伏しておった。だが今や弥羅宮は破滅劫に囚われておる。われらがもはや畏れて縮こまる必要などない！」
見た目は老いぼれていながら、その豪気は万丈。声は天庭中に響き渡る。「弥羅宮は数多の宇宙紀を鎮圧し、どれほどの天稟の英材から抱負を果たす道を奪うたか？ どれほどの豪傑の胸の豪気を雲煙と化したか？ どれほどの英雄好漢が膝を屈し、心ならずも服従せねばならなかったか？ 今こそ、機会が来たのだ！」
沈牧は笑みをたたえ、静かに耳を傾けておった。
天庭の中、先史の密航者たちの歓呼が、耳を聾さんばかりに起こった。
峰化蓮は意気軒昂と、高らかに言った。「弥羅宮の威圧のもと、宇宙は次々と速やかに衰え滅び、天下の成道者はますます少なくなった。弥羅宮にこのまま横暴を許せば、誰も成道など望めはせぬ！ 第十七紀の破滅劫が襲い来れば、われらは皆、死あるのみ！ 弥羅宮に服従せよなど、断じてあり得ぬ！」
「断じてあり得ぬ！」天庭に先史の密航者たちの雷鳴のような喊声が起こった。
峰化蓮は一歩踏み出し、高みから昊天帝と歓喜殿主を見下ろし、冷然と言った。「お二人方、どうぞお帰りくだされ。三公子、四公子にお伝えあれ。峰庶五老ある限り、弥羅宮がここに降……」
突如、幽かな琴の音が響いた。
沈牧は隣の月天尊の手を引き、動くなと合図した。
その琴音が伝わると、浩瀚無垠の天庭がたちまち微かに震動した。ごく僅かで、ほとんど察知できぬほど。月天尊の修めるは載極虚空、空間の変化には極めて敏感で、たちまちその一抹の震動を察知した。
歓喜殿主もこの震動に気づいたが、他の者たちに彼女ほどの深い造詣はない。
峰化蓮の最後の一字が吐き出された。「……臨！」
「臨」の一字が吐き出された刹那、南天門がゆっくりと傾ぎ、音もなく斜めの亀裂が現れた。南天門の上半分は、この上なく滑らかな滑り台に乗ったかのように、いかなる物音も立てず、下へ滑り落ちていく。
峰化蓮はこの慷慨激昂の言葉を吐き終えてから、南天門の異変にも気づき、慌てて振り返り、困惑の色を浮かべた。
裂けたのは南天門だけではなかった。他の宮殿も、天庭の一つひとつの大殿、一つひとつの神宮が、このとき何かに真横に切り分けられておった。
千の宮、万の殿の上半分が、いま音もなく下へ滑り落ちている！
彼が他の天門を見ると、天庭の西天門、北天門、東天門も、このとき真横に切り分けられ、滑り落ちつつあった！
轟隆。
突如、祭壇の傍らにあった重器の上部が滑り落ち、地面に落ちて砕けた。続いてまた轟隆轟隆と音が響く。先史の密航者たちが千辛万苦を経て造り上げた重器が、ことごとく真二つに切り分けられておった。
傍らで、一人の先史の密航者が手を挙げて己の首筋を撫でた。首筋には一筋の血の跡が現れておった。
彼は目をぱちぱちさせ、茫然とした目つきで、やがて周りの同道たちの頭が、次々に首から落ちていくのを見た。断ち切られた面はこの上なく整い、彼らの元神までもが同じく無比に整然と断ち切られておった。
「俺の頭が……」彼は己の視界が傾き、頭がゆっくりと首から滑り落ちるのを見た。
峰化蓮は身を硬くし、祭壇の上で一歩も動けずに立ちつくし、額に冷汗が滾々と流れた。
昊天帝が息を吹きかけると、峰化蓮の胸に一筋の血線が現れ、上半身が真横に後ろへ吹き飛び、命を落とした！
「まだ誰かおるか？」
昊天帝は四方を見回し、突如大笑いして、声を厲くした。「まだ誰か、朕に逆らおうというのか？ お前か、お前か、それともお前か？」
その指は黄堂を指し、蒼岩翠を指し、燕秀閣を指し、黎庶を指した。他の四老は身の毛がよだち、彼と目を合わせようとしなかった。
昊天帝の指が沈牧を指そうとしたとき、歓喜殿主が咳を一つした。昊天帝は即座に指を引っ込め、意気揚々と冷笑した。「続きを言うがよい？ どうした、言えぬのか？ 朕を犬と言ったな、お前たちごときが！」