第1章 ふしぎなにんむ
護花の近衛
エイショウにはわからなかった。引き受ける任務はあれほど危険で、立ち向かう敵はあれほど強大で、依頼人が得る利益はあれほど莫大なのに、自分の手元に残るものがなぜあれほどわずかなのか。
いったい親父はどこからこんな一流の仕事をもらってくるのか。毎回九死に一生を得るような目に遭うのに、手にする報酬は五十元だの百元だの、それでもまだましな方で、三元や二元のときさえある……思い出すたびに、エイショウは泣きたくなった。
命がけで稼いだ二百元を受け取りながら、エイショウが一番口にしたかったのは、くそったれ、という罵りだった。もっとも彼は孤児で、物心ついたときから母親はいなかったのだが。
自分を育ててくれたエイじいさんについて十五年拳法を学び、十五年書物を読んだのだから、文武両道の才人といってもいいはずだ。昔なら文武両榜の状元ものなのに、肉体労働者のようにこき使われる……こんな暮らしはいつまで続くのか。
町で家を建てる仕事をすれば一年に何万元も稼げると聞くのに、自分は毎日死ぬような思いをしながら、一年でも千や八百元にしかならない……
「じいさん、俺をからかってるんじゃないのか。二百元だって。報酬をピンハネしてるんじゃないかって、すごく疑ってるんだ」とエイショウは言った。もう何度も疑ったことだったが、じいさんは自分と同じものを着て同じものを食べていて、どう見ても金持ちには見えなかった。
「金がもらえるだけありがたいと思え。今の世の中で金稼ぎがそんなに楽だと思ってるのか」とエイじいさんは濁った目をむいて、ぶっきらぼうに言った。「なんだ。いらないのか。いらないなら返せ。村はずれの王やもめの軽食堂で久しくうまいものを食ってないんだ」
「……」エイショウは目の前の痩せこけたじいさんを思い切り殴りたくてたまらなかったが、手を出せば殴られるのは自分の方だとわかっていた。
エイじいさんの腕前がどれほどすごいのか、エイショウにもわからなかった。稽古につき合ってくれるとき、一度も本気を出したことがないことだけは知っていた。自分の腕が一段上がったと思った途端、じいさんも一段上がっていて、自分はやはり敵わないままだった。
「よし、この何年かでお前もほぼ鍛えられた。あの大仕事も、そろそろ頃合いだ」とエイじいさんはまぶたも上げず、あぐらをかいてカンの上に座り、目の前の皿のウイキョウ豆をぽりぽりかじりながら言った。「この任務をやり遂げれば、一生食うには困らんぞ」
「本当かよ」とエイショウは思った。三つのときにがらくた拾いのじいさんに拾われて以来、拳法を学び、医術を学び、外の世界の知識を学んできたのは、すべて大仕事のためだった。だが、その報酬がじいさんの言うほどで、一つの任務で一生食っていけるものなのか、エイショウは大いに疑っていた。
「俺がいつお前をだました」とエイじいさんはまた一粒ウイキョウ豆を口に放り込んだ。「行くのか行かないのか。行かないならほかの奴に替えるぞ」
「行く、もちろん行く」とエイショウは心で叫んだ。こんなうまい話、断る奴は馬鹿だ。一つの任務で一生食えるなら、これまでのような死ぬ思いはもうしなくて済む。龍潭虎穴だろうと、命をかける価値はある。
「うむ、それなら行け。ソンシャン市へ行き、グー氏グループでグー・ポンジャンという男を訪ねろ。次に何をすべきか教えてくれるはずだ」とエイじいさんの口元に気づかれぬほどのずる賢い笑みが浮かんだ。「ただしよく考えろ。この任務を引き受けたら、最後までやり遂げねばならん。途中で投げ出すことは許されんぞ」
「なんでだよ。危なかったら逃げちゃいけないのか」とエイショウは言った。一本気なたちではなく、死ぬとわかっていることは断固やらない主義だった。
「ショウイツや、お前を十五年育て、食わせ、飲ませ、ノートパソコンを買い与え、スリージーの通信カードまで買ってやったのに……」じいさんは目をむいて、くどくどと愚痴を並べ立てた。「少し働けと言えば文句ばかり。俺を怒らせるなよ」
「ちくしょう」とエイショウはじいさんの言葉に腹が立って仕方がなかった。「最初の三年は育ててもらったけど、六つの頃からは俺が飯を作って、薪を割って、わらじを編んで稼いでお前を養ってきたんだ。お前こそ俺を怒らせるなよ」
「夜中にこっそりパソコンでエロ動画を見てるのを知らないと思ってるのか」とじいさんは目をむいて言った。「これはお前が言わせたんだぞ。お前はパソコンに向かって……」
「わかったよ……行くよ……逃げないよ、これでいいだろ」とエイショウは顔を赤らめた。あれほど隠してやったことがこの老いぼれに見抜かれていたとは、まったく恥ずかしい話だ。これ以上しゃべらせたら、子供には聞かせられない場面を言い出しかねない。
こうしてエイじいさんの脅しと甘言のもと、エイショウは荷を背負い、北へ向かう列車に乗り、はるばるソンシャン市へと駆けつけた。この現代的な国際大都市へと。
列車に揺られながら、エイショウは考えていた。これからはエロ動画に暗号をかけて、パソコンのシステムフォルダに隠さねばならない。励むときも六方に目を配り、八方に耳を澄まさねばと。
とはいえ、今回の任務への期待は大きかった。一つの任務で引退できるなど、夢にまで見たうまい話だった。エイじいさんの口ぶりから、この任務がただ事ではなさそうだと感じてはいたが。うむ、ただでないからこそ挑みがいがあるというものだ。
「プシュッ」と、エイショウの向かいに座るあばた面の男が缶入りのコーラを開け、プルタブを何気なくテーブルの上に投げ捨てた。
男の隣の坊主刈りが何でもないふりをして、そのプルタブを手に取り、いじくり回していたが、やがて突然大声を上げた。「わあ。わあ。すげえ。一等賞だ」
坊主刈りの声は騒がしい車内ではさほど大きくはなかったが、近くの乗客には聞こえ、みな一斉に彼の方を見た。
あばた顔の男もむろん例外ではなく、坊主頭の手にあるプルタブがさきほど自分が投げ捨てたものと見てとるや、顔色をどこかぎこちなく曇らせて言った。「よこせよ、それはおれのものだ……」
「なんだよ、おめえのかって。どこにおめえの名前が書いてあるんだよ」坊主頭の小男はさっと右手を引っ込め、プルタブをぎゅっと握りしめ、目をむいて言った。「おめえの名前が一等賞ってのかよ」
「ち、違うんだ……おれは一等賞って名前じゃねえ……でも、その一等賞のプルタブを捨てたのはおれなんだ……」あばた顔は坊主頭の小男の恐ろしい風貌におびえながらも、当然の取り分を失いたくなくて、震える声で言った。
「自分でも捨てたって言ったじゃねえか。捨てたもんは、拾ったやつのもんだろ」坊主頭の小男は鼻を鳴らし、さげすむように言い放った。
「おい、あんたそれはないだろう」あばた顔は真っ赤になって、向かいに座る旅の男、すなわち衛昭の左隣に座る眼鏡の男に向かって叫んだ。「旦那さん、あんたは学者みたいな顔をしてらあ、どうか道理を説いてくれよ。こんなやり方がどこにあるんだ、ごろつきじゃねえか」
「誰がごろつきだってんだ」坊主頭の小男も黙ってはいられず、同じく眼鏡の男に顔を向けて言った。「おっさん、言ってくれよ、このプルタブは誰のもんだ」
「ううむ……」眼鏡の男は眼鏡を押し上げ、しばし躊躇してから言った。「私は大学の教師です。お二方とも私を信じてくださるのなら、道理にかなうようお裁きしましょう」
「ぜひ、ぜひお願いします」あばた顔も坊主頭の小男もうなずき、焦りの色を浮かべて自称大学教師の眼鏡の男を見つめた。
「道理から言えば、このプルタブはこちらのお兄さんが飲料の缶から引き抜いたものだ、持ち主はこの方にあるはずだ……」眼鏡の男が半ばまで言うと、あばた顔は得意げな色を浮かべ、坊主頭の小男はたちまち焦れて何か言いかけたが、眼鏡の男は手を振ってそれを制し、言葉を続けた。「しかしながら、こちらのお兄さんがすでにプルタブを捨て、それをこちらのお方が拾われたのなら、持ち主は後のお方に属するべきでしょう……」
「でも、あんたも言ったじゃないか、そのプルタブはおれのものだって……」あばた顔は眼鏡の男のそんな言い分を聞くや、たちまち泣きべそをかいた。
「私の考えでは、こうしてはいかがでしょう、お二方でこの賞を折半なさるのです、そうすればどちらも損はなさいません」眼鏡の男はそう勧めた。
「分けるって……」坊主頭の小男は聞いてしばし迷い、歯を食いしばって言った。「わかった、そんなら分けようじゃねえか」
おそらく坊主頭の小男も自分の理屈に分がないと感じたからこそ、眼鏡の男の勧めに応じたのだろう。一方のあばた顔にしても、プルタブが坊主頭の小男の拳に握られているのを見ては、承知しなければ一文も手に入らぬやもしれず、半分でも分けたほうがましと考え、やはりうなずいて承諾を示した。
「よろしい、お二方ともお納得なさったのなら、分けるとしましょう」眼鏡の男はあばた顔の手から空き缶を受け取って眺め、言った。「ここに書いてあります、一等賞は十万元、所得税二割を差し引けば残りは八万元、ただし受け取りには手間がかかるゆえ、お二方のうち受け取りに行く方がもう一方に三万元を渡し、あとは自ら受け取りに行く、それでいかがでしょう」
「けっこうだ」あばた顔は少しでも金が手に入ればよしとして、即座に承知した。「おめえがおれに三万元よこして、おめえが受け取りに行けよ」