الفصل 163 — سكان جدد وقلق هيتي

على الأرجح لم يكن الصيّاد وأخته يتوقّعان أن تكون العقوبة المزعومة بهذه الخفّة، فلم يستجيبا لكلام غاو سونغ في الحال، ولم يعُد إليهما وعيهما إلا حين كرّر غاو يانغ سؤاله، فأومأ توم ذو الأنف الأحمر برأسه ببلاهة: «نستطيع… أنا وأختي أن نجد مستوطنة أخرى.»

كان المشردون بلا مأوى يهيمون بين الأراضي هنا وهناك، وكانت مساراتهم في العادة بلا انتظام يُذكر: يمضون في أماكن لا يعرفها أحد، ويموتون في أماكن لا يعرفها أحد، لكن المناطق التي كانوا يستقرّون فيها مؤقتاً كانت على العموم ذات نطاق محدّد.

وكانت هذه النطاقات تقع عادة في تلك الجبال والبراري المهجورة التي لا يسأل عنها أحد بين أملاك النبلاء، وتلك الرقعة الشاسعة من الأرض شمال نهر المياه البيضاء وشرق منجم تانسانغ وجنوب أملاك كَانت هي من هذا القبيل.

وقد تجمّعت أعداد كبيرة من اللاجئين القادمين من أملاك النسر الأصلع وأملاك كارول ومن القرى والبلدات المتفرقة الكثيرة في الشمال الغربي، وسارت مع مجاري الأنهار وامتدادات الجبال حتى بلغت هذه المنطقة؛ وكان في وسعهم أن يهاجروا نحو المناطق الوسطى الأكثر خصوبة، لكن ضعف المحاصيل في وسط المملكة وجنوبها خلال العامين الأخيرين أدّى إلى نقص مخزون الحبوب في كل مكان، ومع أن كثيراً من المناطق قد استعادت أنفاسها هذا العام، فإن النبلاء في كل تلك الجهات ما زالوا يضربون حول اللاجئين القادمين من الخارج سياجاً من الحراسة المشدّدة، بل إن نبلاء الوسط ينظرون إلى جياع «الجنوب الفقير» نظرة تكاد تكون نظرة المرء إلى السارق وقطّاع الطريق، ولذلك كانت كل الطرق المؤدية إلى الوسط قد أُغلقت في وجه هؤلاء العديمي المأوى، ولم يبقَ لهم إلا أن يهيموا في هذه الجبال والغابات جنوباً.

ووفقاً للمعلومات التقريبية المتوفرة، كان ثمة آلاف من العديمي المأوى الذين يعانون الجوع موزّعين على هذه الجبال والبراري، ولأن معظمهم كان قد هاجر عبر الطريق نفسه (بل إن بعضهم جاء من الأماكن نفسها ذاتها)، فقد أقامت المستوطنات التي شكّلوها قدراً من التواصل بينها، وكان هذا التواصل فضفاضاً إلى أقصى حد، لكنه كان كشبكة عنكبوت: يكفي أن تُمسك بعقدة واحدة منها لتستطيع أن تتبع الخيوط وتقبض على الشبكة كلها.

وقد مضى أكثر من نصف شهر على نشر الفارس بايرون أخباره في أقاليم الجنوب عبر قنواته السرّية، ولا بدّ أن بعض أخبار تجميع أملاك سيسيل للاجئين قد وصل إلى آذان هؤلاء العديمي المأوى؛ لكن هؤلاء المساكين كانوا قد فقدوا الثقة بالنبلاء من زمن بعيد: قبل حلول شهر الصقيع لم يكن يمرّ بضعة أيام إلا وجاءت فرق صيد العبيد التي يرسلها النبلاء لتخطفهم، فكان من المستحيل تقريباً أن يُصدّق هؤلاء أن في الدنيا بيتاً نبيلاً واحداً يقبلهم ويحميهم برفق.

لكن إذا وُجدت جماعة من اللاجئين، جماعة هربت من الكارثة معهم وعاشت في البراري أشهراً بل سنة أو سنتين مثلهم، تتنقّل بين المستوطنات حاملة الأخبار، لأصبح تجنيد العديمي المأوى أسهل بكثير.

وكان غاو يانغ يعدّ العدة لاختيار نفر من بين هؤلاء العشرات من اللاجئين ممن لهم أذهان رشيقة وقلوب جسورة وكلام موثوق، ليتّخذهم أدلاء ورسلاً، وعلى بلاغتهم في الإقناع يعتمد في جذب العديمي المأوى للاستقرار في أملاك سيسيل.

وكان شهر الصقيع قد أوشك على الانتهاء، وبحلول شهر الضباب يدخل الشتاء رسمياً، فلا بدّ من إنجاز أكبر قدر ممكن من التوطين قبل أن يموت مزيد من الناس برداً وجوعاً.

وهذا الفتى ذو الأنف الأحمر أمامه (ولعلّه بلغ سنّ الرشد؟ لكنه نحيل إلى حدّ بعيد) كان متهوّراً بعض الشيء، لكن جسارته لم تكن قليلة، ولم يكن في عينيه ذلك البلادة التامة التي في عيون معظم الفقراء، فكان صالحاً لأن يكون رسولاً من هذا القبيل.

«إن عائلة سيسيل تعيد بناء النظام في هذه الأرض، وقبل حلول شهر البرد القارس هذا العام يستطيع كل عديم مأوى يهيم في هذه الجبال والبراري المجاورة أن يتقدّم إلى عائلة سيسيل ويسجّل اسمه ويصبح من رعايا هذه الأرض الدائمين الشرعيين،» قال غاو يانغ وهو ينظر إلى الفتى أمامه، وكلامه موجّه في الوقت نفسه إلى كل من حوله، وقد تعمّد أن يشدد على أن هذا كله لا يسري إلا «قبل حلول شهر البرد القارس»، لا لأنه كان يريد فرض هذا القيد حقاً، بل ليجعل الأمر أكثر قابلية للتصديق، وليبثّ في نفوس هؤلاء ضغطاً وإحساساً بالإلحاح، «ولكي يصل الخبر إلى كل محتاج في وقته، أريدك أنت ومن يقدر على ذلك أن تبحثوا عن اللاجئين المختبئين؛ وسأرسل جنوداً يرافقونكم ويحمونكم حتى تُتمّوا هذه المهمة أحياءً.»

فتح توم عينيه على اتّساعهما وهو يستمع إلى هذا كله، واستدار غاو يانغ نحو أولئك اللاجئين من جنوب البلاد، الذين كانت أجسادهم كالعيدان اليابسة، ولا يظهر على وجوههم سوى التوتّر والبلادة: «أعلم أنكم كنتم في الأصل قوماً صالحين مستقيمين، تحترمون القانون وتُتقنون العمل، لكن سيّدكم تخلى عنكم، وتخلى عنكم كل نبلاء الجنوب، ولم يسمح لكم بيت واحد ولا بقعة أرض واحدة بالاستقرار والعيش، فلم يبقَ لكم إلا الهيام في البراري، والتقوّت بجذور العشب ولحاء الشجر بل بالطحالب والفئران؛ ومع ذلك كله فما زالت أظفار أولئك النبلاء تخطفكم وتفتك بكم، بل تطاردكم حتى إلى هنا! لكن من اليوم فصاعداً أنتم واقفون على أرض عائلة سيسيل، ومن اليوم فصاعداً أنا سيّدكم! تستطيعون أن تعيشوا في أرض عائلة سيسيل بحرّية وأمان، وعليكم أن تخبروا كل من تعرفونه ممن ذاقوا العذاب معكم في البراري، ليعلموا أن هنا مكاناً يمكن اتخاذه وطناً!»

وأخيراً بدأ يظهر بصيص ضئيل من الضوء في تلك العيون العكرة البليدة.

فهم في النهاية بشر، ولهم قلوب.

لم يكن غاو يانغ يتوقّع من هؤلاء الجياع البطيئي الإحساس أن يهتفوا تجاوباً معه، فما إن انتهى من كلامه حتى تراجع نصف خطوة، ولما رأى أن لايت قد فرغ من إطلاق نوره المقدّس للعلاج على جميع الجرحى، استدار إلى الفارس فيليب: «وزّع بعضاً من الطعام الزائد على هؤلاء، وإلا فحالتهم الحاضرة تجعل وصولهم إلى الأملاك أمراً عسيراً. وأرسل جندياً على فرس سريعة إلى الأملاك ليبلغ هيتي بالخبر وتتأهّب.»

خطاب يُشعل الحمية ثم توزيع الطعام بعده: هذا هو أنجع الوسائل على الدوام، وخاصة في هذا العصر.

وحين أمر «السيّد» بإحضار الطعام، عندها فقط يحسّ هؤلاء حقاً أنهم قد عادوا إلى «مجتمع البشر»، ويتيقّنون أن «سيّدهم» الجديد سيشبع بطونهم فعلاً، فيذعنون لأوامره ويحافظون على أدنى درجات الولاء. هكذا كانت عقول عامة الناس في هذا العصر: بسيطة على هذه الشاكلة ومباشرة، ولعلّ هذا هو الشيء الطيب الوحيد الذي وجده غاو يو في هذا العالم المملوء بالخبث.

في هذه اللحظة تقدّمت فجأة تلك الفتاة السوداء الشعر التي كانت قد تلقّت العلاج من لايت قبيل ذلك، وهي تعتصم بثيابها في ارتباك وشدّ، وكأنها تريد أن تقول شيئاً، فبادرها غاو يانغ: «هل لك حاجة عندي؟»

«نع… نعم، سيّ… سيّدي،» بدت الفتاة السوداء الشعر متعثّرة بعض الشيء حين لفظت كلمة «السيّد»، لكنها أتمّتها على خير، «ما قلته قبل قليل… أصحيح كله؟»

«صحيح بالطبع،» قال غاو سونغ، «أتراني في حاجة إلى أن أخدعكم؟»

لكن كلام السادة النبلاء لا يكون صحيحاً قط.

هذه الجملة لم تجرؤ تشيونغ على أن تقولها إلا في سرّها، أما ما نطقت به فكان: «أيمكنني أن أذهب مع أخي الصغير للبحث عن مستوطنات أخرى؟ إنه لا يقدر على المشي جيداً ويحتاج إلى من يرعاه.»

«إن لزم الأمر فسأخصّص له فرساً أو عربة،» كان غاو يانغ قد لاحظ مشكلة ساقي الفتى من قبل، لكنه أومأ برأسه، «وطبعاً، ما زال في وسعك أن تتحركي معه.»

فأطرقت الفتاة برأسها بعمق: «شكراً جزيلاً على رحمتكم.»

وبعد يوم واحد عاد غاو يانغ وعنبر على رأس نصف الجنود إلى الأملاك مقدَّماً، وهما يقتادان المرتزقين الأسيرين اللذين قُبض عليهما أحياء.

أما الفارس فيليب فسار في المؤخرة مع النصف الآخر من الجنود يحرس تلك العشرات من «السكان المضافين»، ولأن اللاجئين كانوا ضعاف الأجساد وكثير منهم يعانون أمراضاً مزمنة، بقي لايت أيضاً في المؤخرة للعناية بهم.

وهذا القسّ صاحب النور المقدّس يستطيع، على سبيل الضرورة، أن يقف مقام محارب متوحّش…

كان مزاج غاو سونغ رائقاً، فمع أن رحلته هذه لم تعد عليه إلا بعشرات من السكان الجدد، حتى إن عددهم لا يفوق عدد ركاب سفينة عبيد واحدة قادمة من بلدة تانسانغ، فإنه قد نجح بها في إقامة صلة بمشردي البراري شمال نهر المياه البيضاء، وعلى هؤلاء العشرات ستنمو الثقة الأولى؛ وإذا استحضر في ذهنه كم من الأيدي العاملة التي تشتدّ إليها حاجة الأملاك تتجمّع في هذه الأرض القاحلة الشاسعة، غمرته مسرّة عارمة.

فضلاً عن أن أكثر من نصف هؤلاء اللاجئين كانوا من الأحرار الذين يملكون بعض الصنائع، أو على الأقل قدراً من المعرفة، فأساسهم أفضل من العبيد المشتراة، وهذا سوف يخفّف كثيراً من الكلفة في مراحل التعليم اللاحقة.

فمن العسير على الأقنان أن يصيروا مشردين، لأنهم موثوقون إلى الأرض موثاق؛ وحين تحلّ المجاعة يجمع النبلاء المحليون أقنانهم ويطعمونهم بأدنى كلفة حتى تنتهي المجاعة، ليعيدوا بذلك الإنتاج، أما الأقنان الذين يحاولون الهرب فيُقبض عليهم ويُقتلون؛ في حين أن الأحرار، وهم أعلى مكانة بعض الشيء، هم الذين يفقدون في هذه الأحوال كل سند، فيضطروا إلى ترك ديارهم والهرب.

ولهذا سمع المرء أحياناً من يمزح قائلاً: في بعض أملاك النبلاء، يكون ثمن الحرية أغلى من أن تصير قناناً.

غير أن هيتي، المتولّية شؤون الأملاك الداخلية، بدت مهمومة بعض الشيء، فقد جاءت إلى غاو يانغ: «أيها السلف، أتريد حقاً أن تجمع كل العديمي المأوى في براري الضفة الشمالية لنهر المياه البيضاء قبل حلول شهر البرد القارس؟»