Kapitel 163 — Neue Bevölkerung und Hettis Sorgen

Wohl weil sie nicht damit gerechnet hatten, dass die sogenannte Strafe so milde ausfallen würde, reagierten die beiden Jäger – Bruder und Schwester – zunächst gar nicht auf Gaosongs Worte; erst als Gao Yang seine Frage wiederholte, nickte der rothaarige Tom benommen: »Ja … ich und meine Schwester können gewiss eine andere Siedlung finden.«

Heimatlose Flüchtlinge zogen zwischen den Herrschaftsgebieten umher; für gewöhnlich folgten sie keinem festen Weg, sie gingen durch Orte, die niemand kannte, und starben an Orten, die niemand kannte – doch im Großen und Ganzen blieb der Raum, in dem sie sich niederlassen konnten, stets begrenzt.

Diese Gebiete lagen meist in den menschenleeren, öden Berg- und Wildnisregionen zwischen den Ländereien der Adeligen, und genau ein solches Gebiet war die weite Fläche nördlich des Weißwasserflusses, östlich der Tansan-Minen und südlich der Herrschaft Kant.

Zahlreiche Flüchtlinge aus der Herrschaft Geier, der Herrschaft Karol und den vielen verstreuten Dörfern im Nordwesten waren den Läufen der Flüsse und Bergketten folgend bis in diese Gegend gewandert. Eigentlich hätten sie in das etwas fruchtbarere Zentralgebiet ziehen können, doch die schlechten Ernten der letzten zwei Jahre im Zentrum und Süden des Königreichs hatten allerorten die Vorräte erschöpft; mochte sich auch in diesem Jahr vielerorts die Lage bereits erholt haben, so hielten die Adeligen doch überall streng Wache gegen fremde Flüchtlinge, und die Herren im Zentrum betrachteten die Hungernden aus dem »armen Süden« gar mit dem Blick, den man Dieben und Räubern entgegenbrachte. Für diese Heimatlosen waren daher alle Wege ins Zentrum versperrt; sie konnten nur in diese Bergwälder im Süden wandern.

Groben Informationen zufolge hausten derzeit mehrere Tausend hungernde Heimatlose verstreut in diesen Wäldern und Ödländern. Und weil die meisten Flüchtlinge ein und derselben Route gefolgt waren (ja sogar aus denselben Gegenden stammten), standen die von ihnen gebildeten Siedlungen in einer gewissen Verbindung zueinander – eine höchst lockere Verbindung zwar, doch wie ein Netz: Wer einen einzigen Knoten in der Hand hatte, konnte den Fäden folgen und das ganze Netz ergreifen.

Seit Ritter Byron über seine Untergrundkanäle im Südland Nachrichten verbreitete, war über ein halber Monat vergangen; gewiss war die Kunde, dass die Herrschaft Cecil Flüchtlinge aufnahm, dem einen oder anderen dieser Heimatlosen zu Ohren gekommen. Doch diese armen Teufel hatten längst jedes Vertrauen in den Adel verloren – vor dem Eintreffen des Frostmonds erschienen fast alle paar Tage Söldnertruppen, die von Adeligen ausgesandt worden waren, um Sklaven zu fangen und sie zu verschleppen. Es war daher nahezu unmöglich, diese Menschen so ohne Weiteres glauben zu machen, dass es auf der Welt noch ein Adelsgeschlecht gab, das sie freundlich aufnehmen und beschützen würde.

Wenn jedoch eine Gruppe von Flüchtlingen – Menschen, die mit ihnen gemeinsam geflohen waren, die wie sie Monate, ja ein bis zwei Jahre in der Wildnis gelebt hatten – zwischen den einzelnen Siedlungen umherziehen und Nachrichten überbringen konnte, dann würde die Anwerbung der Heimatlosen sehr viel leichter fallen.

Gao Yang gedachte, aus den paar Dutzend Flüchtlingen vor ihm jene herauszuwählen, die aufgeweckteren Geistes, mutigeren Herzens und glaubwürdiger Rede waren, um sie als Wegweiser und Boten einzusetzen; durch ihre Überzeugungskraft sollten die Heimatlosen dazu gebracht werden, sich in der Herrschaft Cecil niederzulassen.

Der Frostmond neigte sich bereits seinem Ende zu; mit dem Beginn des Nebelmonds würde offiziell der Winter einkehren. Es galt, so viele Menschen wie möglich unterzubringen, bevor noch mehr von ihnen Kälte und Hunger erlagen.

Der rothaarige Jüngling vor ihm (vielleicht war er schon erwachsen? Doch dafür war er allzu hager) mochte etwas tollkühn sein, aber sein Mut war nicht gering, und sein Blick war nicht so gänzlich abgestumpft wie der der meisten Armen. Er taugte also durchaus zum Boten.

»Das Haus Cecil stellt die Ordnung auf diesem Land wieder her. Vor dem Einbruch des diesjährigen Monats der strengen Kälte können alle Heimatlosen, die in diesen Wäldern und den nahen Ödländern umherirren, sich beim Haus Cecil melden und dauerhafte, rechtmäßige Untertanen dieses Landes werden«, sagte Gao Yang, dem Jüngling ins Auge blickend und zugleich zu jedem einzelnen daneben sprechend. Mit Absicht betonte er, dass dies nur bis zum Einbruch des »Monats der strengen Kälte« gelte – nicht, weil er diese Frist wirklich setzen wollte, sondern um die Sache glaubwürdiger zu machen und den Leuten vor ihm Druck und Dringlichkeit einzuflößen. »Damit alle, die Hilfe brauchen, rechtzeitig davon erfahren, verlange ich von dir und anderen Tüchtigen, dass ihr die verborgenen Flüchtlinge aufspürt. Ich werde Soldaten zum Geleit abstellen und dafür sorgen, dass ihr diese Arbeit lebend erledigen könnt.«

Tom riss die Augen auf und lauschte all dem; Gao Yang aber wandte sich um, den ausgezehrten Flüchtlingen aus dem Südland zu, deren Mienen außer Anspannung nur noch Stumpfheit zeigten: »Ich weiß, dass ihr von jeher ehrliche, rechtschaffene Leute wart, Menschen, die die Gesetze achteten und fleißig arbeiteten. Doch euer Lehnsherr hat euch verstoßen, der gesamte Adel des Südlands hat euch verstoßen, kein Geschlecht und kein Flecken Erde gönnte euch Stand und Leben. Ihr konntet nur in der Wildnis umherirren und euch von Wurzeln, Baumrinde, ja von Moos und Ratten satt machen – und selbst dann hetzten die Häscher der Adeligen noch hinter euch her, raubten euch, misshandelten euch und verfolgten euch bis hierher! Doch von heute an steht ihr auf dem Boden des Hauses Cecil, von heute an bin ich euer Lehnsherr! Ihr könnt frei und sicher auf dem Land des Hauses Cecil leben, und ihr sollt allen, die ihr kennt, die mit euch in der Wildnis darbten, sagen, dass es hier einen Ort gibt, an dem man sich niederlassen kann!«

Ein matter Schimmer stieg endlich aus diesen trüben, stumpfen Augen auf.

Sie waren eben doch Menschen, und sie hatten noch ein Herz.

Gao Yang erwartete nicht, dass diese schwerfälligen Hungernden ihm mit Jubel antworten würden; nachdem er gesagt hatte, was er sagen wollte, trat er einen halben Schritt zurück und wandte sich, als er sah, dass Lait bereits allen Verwundeten das Heilige Licht zur Heilung gespendet hatte, an den Ritter Philipp: »Teilt diesen Leuten einen Teil des überschüssigen Essens zu – sonst werden sie es in ihrem Zustand wohl kaum bis in die Herrschaft schaffen. Außerdem schickt einen Soldaten mit einem schnellen Pferd zurück und lasst Hetti die Nachricht überbringen, damit sie Vorbereitungen trifft.«

Nach einer mitreißenden Rede Nahrung auszuteilen – das war stets und immer das wirksamste Mittel, zumal in dieser Zeit.

Erst wenn der »Lehnsherr« das Essen herbeischaffen ließ, würden diese Menschen wirklich spüren, dass sie in die »menschliche Gesellschaft« zurückgekehrt waren, und erst dann würden sie überzeugt sein, dass ihr neuer »Lehnsherr« sie tatsächlich satt machte; und sie selbst würden dafür gehorchen und die schlichteste Treue wahren. So schlicht und unmittelbar dachte das gemeine Volk dieser Zeit – und dies mochte das einzige Wohlwollen sein, das Gao You in dieser von Bosheit erfüllten Welt verspürte.

Da trat plötzlich die schwarzhaarige junge Frau heran, die eben von Lait behandelt worden war; sie raufte befangen und nervös an ihrer Kleidung, als wolle sie etwas sagen. Gao Yang kam ihr zuvor: »Ihr habt etwas zu mir?«

»Ja … ja, Herr … Herr Lehnsherr«, sagte die Schwarhaarige; bei den Worten »Lehnsherr« stockte sie ein wenig, brachte sie dann aber doch heraus, »ist alles wahr, was Ihr eben gesagt habt?«

»Natürlich ist es wahr«, entgegnete Gao Rong, »hätte ich wohl nötig, euch zu belügen?«

Doch die Worte der Herren Adeligen waren niemals wahr.