Capítulo 163 — Nuevos pobladores y las preocupaciones de Hetty

Al parecer, ninguno de los dos hermanos cazadores había esperado que el llamado castigo fuera tan leve; tras oír las palabras de Gao Song se quedaron un instante sin reaccionar, y no fue hasta que Gao Yang repitió su pregunta que Tom, el de la nariz roja, asintió con aire atontado: »Sí… mi hermana y yo podemos encontrar otro asentamiento.«

Los desarraigados sin hogar vagaban de un señorío a otro, y por lo general sus rutas carecían de cualquier pauta: caminaban por lugares que nadie conocía y morían también en lugares que nadie conocía; pero, en conjunto, las zonas donde podían establecerse tenían un cierto límite.

Esos límites solían hallarse en los montes y yermos desatendidos que separaban los dominios de los distintos nobles, y este vasto territorio al norte del río Aguasblancas, al este de las minas de Tansang y al sur del señorío de Kant era justamente uno de esos lugares.

Un gran número de refugiados procedentes del señorío del Buitre, del señorío de Carol y de las numerosas aldeas dispersas del noroeste había llegado hasta esta región siguiendo el curso de los ríos y la línea de los bosques y montañas. Habrían podido emigrar hacia las regiones centrales, algo más prósperas, pero las malas cosechas de los dos últimos años en el centro y el sur del reino habían dejado escasas las reservas de grano por doquier; aunque este año muchos lugares ya se habían recuperado, los nobles de todas partes seguían guardando una vigilancia férrea contra los desarraigados forasteros, y los del centro miraban a aquellos hambrientos venidos del «sur miserable» casi como a ladrones y bandidos. Por eso, para aquellos sin hogar todos los caminos hacia el centro estaban cerrados, y no les quedaba más remedio que vagar hasta estos bosques y montañas del sur.

Según la información aproximada de que se disponía, en aquel momento había hasta varios miles de desarraigados hambrientos dispersos por estos bosques y páramos, y como la mayoría de ellos había migrado siguiendo la misma ruta (e incluso procedían de los mismos lugares), los asentamientos que habían formado mantenían cierto grado de contacto. Aunque aquel vínculo era sumamente laxo, era como una red: bastaba con tener en las manos uno de sus nudos para que, siguiendo el hilo, se pudiera atrapar la red entera.

Había pasado más de medio mes desde que el caballero Byron difundiera noticias por las regiones del sur a través de sus canales clandestinos, y sin duda alguna información sobre la recogida de refugiados por parte del señorío de Cecil había llegado a oídos de aquellos desarraigados; pero aquellos pobres desdichados habían perdido hacía mucho toda fe en la nobleza. Antes de la llegada de la Luna de Escarcha, cada pocos días aparecían bandas de cazarrecompensas enviadas por los nobles para capturarlos y esclavizarlos, de modo que hacer que aquella gente creyera con tanta facilidad que en el mundo existía aún una casa noble dispuesta a acogerlos y protegerlos con benevolencia era poco menos que imposible.

Pero si se contaba con un grupo de desarraigados —gente que había huido junto a ellos, que había vivido como ellos meses o incluso uno o dos años en los yermos— que fuera de asentamiento en asentamiento transmitiendo el mensaje, entonces reclutar a los sin hogar resultaría mucho más fácil.

Gao Yang se disponía a escoger entre aquellas decenas de desarraigados que tenía ante sí a un grupo de personas de mente despierta, de ánimo audaz y de palabra digna de crédito para que sirvieran de guías y mensajeros, y a valerse de su poder de persuasión para atraer a los desarraigados a establecerse en el señorío de Cecil.

La Luna de Escarcha ya tocaba a su fin; una vez comenzara la Luna de Niebla se entraría oficialmente en el invierno, y había que completar el mayor número posible de asentamientos antes de que más gente muriera de frío y de hambre.

El muchacho de la nariz roja que tenía delante (¿acaso no era ya un adulto? Pero estaba demasiado escuálido) era algo impetuoso, sí, pero no le faltaba valor, y su mirada no era tan completamente insensible como la de la mayoría de los pobres; por eso podía desempeñar el papel de mensajero.

»La casa Cecil está rehaciendo el orden de estas tierras. Antes de que llegue este año la Luna de los Fríos Intensos, todos los desarraigados que vagan por estos bosques y los páramos cercanos podrán presentarse ante la casa Cecil y convertirse en pobladores permanentes y legales de estas tierras«, dijo Gao Yang mirando al muchacho que tenía delante, aunque hablaba al mismo tiempo para cada uno de los que estaban a su lado; había subrayado a propósito que todo aquello solo sería válido antes de la llegada de la «Luna de los Fríos Intensos», no porque de verdad quisiera imponer tal límite, sino para hacer la promesa más creíble y para infundir en aquellos hombres presión y urgencia, »y para que todos los que necesitan ayuda reciban la noticia a tiempo, quiero que tú y los demás que sean capaces busquéis a los desarraigados que se esconden. Os enviaré soldados como escolta y os garantizo que saldréis con vida de este encargo.«

Tom escuchaba todo aquello con los ojos muy abiertos, mientras Gao Yang se volvía hacia los refugiados del sur, aquellos rostros macilentos cuyas expresiones no mostraban más que tensión o absoluta apatía: »Sé que todos vosotros erais gente honrada y sencilla, gentes que respetaban la ley y trabajaban con diligencia, pero vuestro señor os abandonó, y todos los nobles del sur os abandonaron; ninguna casa, ninguna tierra os permitió echar raíces ni sobrevivir. No os quedaba más que vagar por los yermos, llenar el estómago con raíces, cortezas, incluso musgo y ratas, y aun así los esbirros de esos nobles seguían capturándoos, mutilándoos, ¡incluso os perseguían hasta aquí! Pero desde hoy estáis sobre las tierras de la casa Cecil; desde hoy yo soy vuestro señor. Podéis vivir libres y seguros en las tierras de la casa Cecil, y además debéis decir a todos los que conozcáis, a los que junto a vosotros han sufrido en los yermos, que aquí hay un lugar donde echar raíces y hogar.«

Un leve destello asomó por fin en aquellos ojos turbios y entumecidos.

A fin de cuentas seguían siendo hombres, y aún tenían corazón.

Gao Yang no esperaba que aquellos hambrientos aturdidos respondieran con aclamaciones; tras terminar lo que tenía que decir dio medio paso atrás y, al ver que Wright ya había aplicado la luz sagrada para curar a todos los heridos, se volvió hacia el caballero Philip: »Reparte algo de la comida sobrante entre esta gente; de lo contrario, en el estado en que están, me temo que difícilmente llegarán hasta el señorío. Además, envía de vuelta a un soldado en caballo rápido para dar la noticia a Hetty y que se prepare.«

Repartir comida después de un discurso que levanta los ánimos: eso siempre es el método más eficaz, sobre todo en tiempos como estos.

Solo cuando el «señor» mandó que se sacara la comida empezaron aquellos hombres a sentir de verdad que volvían a formar parte de la «sociedad humana», y a convencerse de que su nuevo «señor» de verdad les permitiría llenar el vientre; a cambio, ellos obedecerían órdenes y mantendrían una lealtad mínima. Así de sencillo y directo era el modo de pensar del pueblo llano de esta época, y cabía decir que era la única bondad que Gao You percibía en este mundo tan lleno de malicia.

Fue entonces cuando la muchacha de cabello negro que acababa de ser tratada por Wright se acercó de pronto; se agarraba la ropa con azoro y nerviosismo, parecía querer decir algo. Al verlo, Gao Yang tomó la iniciativa: »¿Querías decirme algo?«

»Sí… sí, señor… señor amo«, dijo la joven de cabello negro, que pareció tropezar un poco con la palabra «señor», aunque consiguió pronunciarla al fin, »¿es verdad todo lo que ha dicho hace un momento?«

»Claro que es verdad«, respondió Gao Rong al instante, »¿acaso tendría yo motivo para engañaros?«

Pero lo que decían los señores nobles jamás era verdad.