Chapitre 163 — Un nouvel afflux de population et les inquiétudes de Hétie

Sans doute n'avaient-ils pas imaginé qu'un châtiment d'une telle légèreté pût exister : le frère et la sœur chasseurs, après avoir entendu Gaosong, restèrent un moment sans réaction, et il fallut que Gaoyang répétât sa question pour que Tom, celui au nez rouge, hochât la tête d'un air hébété : » Oui… ma sœur et moi pouvons trouver d'autres campements. «

Les sans-abri erraient de domaine en domaine ; leurs itinéraires, en général, ne suivaient aucune règle, ils marchaient par des lieux que nul ne connaissait et mouraient dans des lieux que nul ne connaissait davantage, mais dans l'ensemble, les régions où ils pouvaient s'arrêter demeuraient circonscrites dans certaines limites.

Ces limites se situaient d'ordinaire dans les montagnes et les forêts désertes, délaissées de tous, qui séparaient les domaines des différents nobles ; et le vaste territoire au nord de la rivière aux Eaux Blanches, à l'est des mines de Tansang et au sud du domaine de Kant, était précisément de ceux-là.

Une masse de réfugiés venus du domaine du Vautour, du domaine de Carol et des innombrables bourgs épars du nord-ouest avait erré jusqu'en cette contrée en suivant le cours des rivières et la ligne des forêts ; ils auraient pu migrer vers les régions centrales, un peu plus prospères, mais les maigres récoltes des deux dernières années dans le centre et le sud du royaume avaient laissé partout les réserves en blé insuffisantes ; bien que nombre de contrées eussent cette année repris souffle, les seigneurs continuaient de monter une garde farouche contre les vagabonds venus d'ailleurs, et ceux du centre considéraient presque les affamés du » pauvre Midi « comme des voleurs et des brigands ; aussi, pour ces sans-abri, toutes les routes vers le centre étaient-elles closes, et ne leur restait-il plus qu'à vaguer dans ces forêts et ces montagnes du sud.

D'après les renseignements approximatifs dont on disposait, plusieurs milliers de sans-abri affamés se répartissaient à présent dans ces forêts et ces friches, et comme la plupart des vagabonds avaient suivi le même chemin — voire venaient des mêmes lieux —, les campements qu'ils formaient entretenaient entre eux un certain lien, ténu sans doute, mais pareil à un filet : il suffisait de tenir un seul de ses nœuds pour que, de fil en fil, tout le filet tombât entre vos mains.

Le chevalier Byron avait répandu la nouvelle dans les régions du sud par ses canaux souterrains depuis plus d'une demi-lune ; quelques échos de l'accueil des réfugiés par le domaine de Cecil avaient assurément pénétré les oreilles de ces sans-abri, mais ces pauvres gens avaient depuis longtemps perdu foi en la noblesse : avant l'arrivée de la lune de Givre, presque tous les quelques jours des bandes de rabatteurs mercenaires envoyées par les seigneurs venaient les capturer ; il était donc presque impossible qu'ils crussent si aisément qu'il existât encore en ce monde une famille noble disposée à les accueillir avec bienveillance et à les protéger.

Mais s'il se trouvait un groupe de vagabonds — un groupe qui eût fui avec eux, qui eût comme eux vécu des mois, voire un an ou deux, dans les friches — pour porter la parole d'un campement à l'autre, alors recruter les sans-abri deviendrait bien plus aisé.

Gaoyang comptait choisir parmi ces quelques dizaines de vagabonds devant lui ceux qui avaient l'esprit assez vif, le courage assez hardi, la parole assez digne de foi, pour en faire des guides et des messagers, et s'appuyer sur leur pouvoir de persuasion pour attirer les sans-abri à s'établir au domaine de Cecil.

La lune de Givre tirait à sa fin ; une fois la lune de Brume commencée, l'hiver s'installerait pour de bon. Il fallait, avant que plus de gens ne mourussent de froid et de faim, en installer autant que possible.

Ce garçon au nez rouge — était-il seulement adulte ? Il était si maigre et si chétif — était un peu impétueux, mais son audace ne manquait pas, et son regard n'avait point cette torpeur absolue qu'on voyait chez la plupart des miséreux ; il pouvait donc remplir ce rôle de messager.

» La famille Cecil rétablit l'ordre sur cette terre. Avant que n'arrive la lune du Froid Mordant de cette année, tous les sans-abri qui errent dans ces forêts et dans les friches alentour peuvent se présenter à la famille Cecil et devenir les habitants permanents et légitimes de ce sol «, dit Gaoyang en regardant le jeune homme devant lui, mais parlant aussi pour chacun de ceux qui se tenaient alentour ; il souligna à dessein que tout cela ne vaudrait que jusqu'à l'arrivée de la » lune du Froid Mordant «, sans pour autant vouloir vraiment imposer cette limite : c'était pour rendre la chose plus crédible et pour susciter chez ces gens pression et urgence. » Afin que tous ceux qui ont besoin d'aide reçoivent la nouvelle à temps, je veux que toi et tous ceux qui en sont capables, vous alliez chercher les vagabonds qui se cachent. Je vous donnerai des soldats pour vous escorter et garantir que vous accomplirez cette tâche vivants. «

Tom écarquillait les yeux et buvait ces paroles ; Gaoyang, lui, se retourna vers ces réfugiés du Midi, décharnés, dont les visages n'exprimaient, hormis la tension, que l'abrutissement : » Je sais que vous étiez tous des gens honnêtes et laborieux, respectueux des lois et acharnés au travail ; mais votre seigneur vous a abandonnés, tous les nobles de tout le Midi vous ont abandonnés ; aucune famille, aucune terre ne vous a permis de vous établir et de vivre. Vous n'avez pu qu'errer dans les friches, vous nourrir de racines, d'écorces, de mousse même et de rats ; et malgré cela, les griffes des nobles continuaient de vous ravir, de vous mutiler, de vous traquer jusqu'ici ! Mais à partir d'aujourd'hui, vous vous tenez sur la terre de la famille Cecil ; à partir d'aujourd'hui, je suis votre seigneur ! Vous pouvez vivre librement et en sûreté sur la terre de la famille Cecil, et vous devez dire à tous ceux que vous connaissez, à tous ceux qui souffrent avec vous dans les friches, qu'ici il est un lieu où l'on peut s'établir et fonder un foyer ! «

Une lueur ténue, enfin, se leva dans ces yeux troubles et engourdis.

Après tout, ils étaient encore des hommes, ils avaient encore un cœur.

Gaoyang ne s'attendait pas à ce que ces affamés hébétés l'acclamassent en réponse ; après avoir dit ce qu'il avait à dire, il recula d'un demi-pas. Voyant que Layte avait déjà répandu sur tous les blessés la lumière sacrée, il se tourna vers le chevalier Philippe : » Faites distribuer à ces gens un peu de la nourriture excédentaire, sinon, dans l'état où ils sont, ils auront peine à atteindre le domaine. Envoyez aussi un soldat à cheval rapide prévenir Hétie de se préparer. «

Distribuer de la nourriture après un discours exaltant : voilà qui demeure toujours le moyen le plus efficace, surtout en cette époque.

Ce fut seulement lorsque le » seigneur « fit apporter la nourriture que ces gens sentirent véritablement qu'ils étaient revenus parmi les » sociétés humaines « , et qu'ils eurent la certitude que leur nouveau » seigneur « les laisserait vraiment se rassasier ; en retour, ils obéiraient aux ordres et garderaient une loyauté élémentaire. La mentalité du peuple de ce temps était simple et directe, et c'était là, pouvait-on dire, la seule bienveillance que l'on pût sentir en ce monde plein de malveillance qu'était celui de Gao You.

Sur ces entrefaites, la jeune fille aux cheveux noirs que Layte venait de soigner s'avança soudain ; elle serrait ses vêtements d'un air gauche et tendu, comme si elle eût voulu parler, et Gaoyang, la voyant, prit les devants : » Vous avez quelque chose à me demander ? «

» Oui… oui, monsieur le… le seigneur «, dit la fille aux cheveux noirs, trébuchant un peu sur le mot » seigneur « , mais parvenant tout de même à l'achever, » est-ce que tout ce que vous venez de dire est vrai ? «

» Bien sûr que c'est vrai «, répliqua Gaoyang ; » aurais-je besoin de vous mentir ? «

Mais les paroles des seigneurs nobles ne sont jamais vraies.