Bölüm 163 — Nüfustaki Artış ve Hetty'nin Kaygıları

Sözde cezanın bu kadar hafif atlatılacağını beklemedikleri için avcı kardeşler Gao Song'un sözlerini duyduklarında bir süre hiçbir tepki veremediler; ta ki Gao Yang sorusunu bir kez daha tekrarlayana kadar. Kırmızı burunlu Tom ancak o zaman aptalca başını salladı: »Bulabiliriz… ben ve ablam başka bir yerleşim bulabiliriz.«

Yurtsuz kalan göçebeler beyilikler arasında oradan oraya sürüklenirlerdi; genellikle izledikleri güzergâhın belli bir düzeni yoktu, kimsenin bilmediği yerlerde yürür, yine kimsenin bilmediği yerlerde ölürlerdi. Ama bütün bunlara rağmen, konaklayabildikleri bölgelerin az çok belirli bir sınırı vardı.

Bu sınırlar çoğunlukla soyluların toprakları arasındaki, kimsenin uğramadığı ıssız dağlık ve ormanlık alanlardı; Ak Su Nehri'nin kuzeyi, Tansan Madeni'nin doğusu ve Kant Dükalığı'nın güneyi arasında kalan bu geniş toprak parçası da işte böyle bir yerdi.

Akbaba Dükalığı'ndan, Karol Dükalığı'ndan ve kuzeybatıdaki birçok dağınık kasaba ve köyden gelen çok sayıda mülteci, nehirlerin ve ormanların gidişatını izleyerek bu bölgeye sürüklenmişti. Biraz daha zengin olan orta bölgelere doğru göç edebilirlerdi, ama son iki yılda krallığın orta ve güney kesimlerindeki hasat kötü geçtiğinden her yerde yiyecek stokları yetersiz kalmıştı. Gerçi bu yıl birçok yer kendini toparlamıştı, ama yine de her bölgenin soyluları dışarıdan gelen göçebelere karşı sıkı önlemler alıyordu; orta bölgelerin soyluları ise »yoksul güney«den gelen aç ve perişan insanlara neredeyse hırsız ve haydut gözüyle bakıyorlardı. Bu yüzden bu yurtsuzlar için orta bölgelere giden bütün yollar kapanmıştı; güneydeki bu dağlık ve ormanlık alana sürüklenmekten başka çareleri yoktu.

Kabaca elde edilen istihbarata göre, şu anda açlık içindeki binlerce yurtsuz, bu dağlık ormanlara ve vahşi arazilere dağılmış durumdaydı. Mültecilerin büyük çoğunluğu aynı güzergâhı izleyerek göç ettiğinden (hatta aynı yerlerden geldiklerinden), bu yurtsuzların oluşturduğu yerleşimler arasında bir ölçüde bağlantı vardı. Bu bağlantı son derece gevşek olsa da bir ağ gibiydi; ağın bir düğümünü ele geçirdiniz mi, iplikleri takip ederek bütün ağı avucunuzun içine alabilirdiniz.

Şövalye Byron'ın yeraltı kanalları aracılığıyla güney bölgelerinde haber yaymaya başlamasının üzerinden yarım aydan fazla zaman geçmişti; Cecil Dükalığı'nın mültecileri topladığına dair bilgiler mutlaka bu yurtsuzların kulağına da gitmişti. Ama bu zavallılar soylulara olan güvenlerini çoktan yitirmişlerdi; Ayaz Ay'ın gelişinden önce neredeyse her birkaç günde bir, soyluların gönderdiği paralı asker ve köle avcısı birlikleri gelip onları kaçırırdı. Dolayısıyla bu insanlara, dünyada onları dostça kabul edip koruyacak bir soylu ailesinin bulunduğuna kolayca inandırmak neredeyse imkânsızdı.

Ama eğer bir grup mülteci — onlarla birlikte kaçmış, onlar gibi vahşi arazide aylarca, hatta bir iki yıl boyunca yaşamış bir grup mülteci — yerleşimler arasında dolaşıp haber taşırsa, o zaman yurtsuzları toplamak çok daha kolay olurdu.

Gao Yang, gözünün önündeki şu birkaç düzine mülteci arasından aklı biraz daha kıvrak, cesareti biraz daha yüksek, sözüne biraz daha güvenilir kişileri seçip kılavuz ve elçi olarak kullanmayı, onların ikna gücüne dayanarak yurtsuzları Cecil Dükalığı'na yerleşmeye çekmeyi planlıyordu.

Ayaz Ay sona ermek üzereydi; Sis Ay'ı başladığında resmen kışa girilecekti. Daha fazla insanın donarak ve açlıktan ölmesini beklemeden olabildiğince çok kişiyi yerleştirmek gerekiyordu.

Karşısındaki kırmızı burunlu delikanlı (belki de artık yetişkindir? Ama fazlasıyla cılız duruyordu) biraz atılgan olsa da cesareti hiç de az değildi, üstelik bakışları da çoğu yoksulunki gibi tamamen hissizleşmemişti; dolayısıyla bu elçilik görevini üstlenebilirdi.

»Cecil Hanedanı bu topraklardaki düzeni yeniden kuruyor. Bu yılın Ayaz Ay'ı gelmeden önce, bu dağlık ormanlarda ve civardaki vahşi arazilerde dolaşan bütün yurtsuzlar Cecil Hanedanı'na başvurabilir ve bu toprakların kalıcı, yasal sakinleri olabilir,« dedi Gao Yang; karşısındaki delikanlıya bakarken bir yandan da yanındaki herkese duyuruyordu. Bunun yalnızca »Ayaz Ay« gelmeden önce geçerli olacağını kasten vurgulamıştı, ama gerçekten böyle bir sınırlama koymak istemiyordu; amacı bu işi daha inandırıcı kılmak, karşısındaki insanlarda bir baskı ve aciliyet duygusu uyandırmaktı. »Yardıma ihtiyacı olan herkesin haberi zamanında alabilmesi için senden ve bunu yapabilecek diğerlerinden saklanmış mültecileri bulmanızı istiyorum. Sizi askerlerimle koruyacağım; bu işi sağ salim tamamlayacağınızı garanti ederim.«

Tom gözlerini kocaman açmış bunları dinliyordu. Gao Yang ise arkasını dönüp yüzleri bir deri bir kemik kalmış, ifadelerinde gerginlikten başka yalnızca hissizlik okunan güney sınırı mültecilerine yöneldi: »Biliyorum, hepiniz aslında dürüst ve namuslu insanlardınız; yasalara uyan, çalışkan insanlardınız. Ama sizin beyiniz sizi terk etti, güney sınırındaki bütün soylular sizi terk etti. Hiçbir aile, hiçbir toprak parçası sizin ayak basıp yaşamanıza izin vermedi. Vahşi arazide sürüklenmek, karnınızı ot kökleriyle, ağaç kabuklarıyla, hatta yosunla ve farelerle doyurmak zorunda kaldınız. Bütün bunlara rağmen o soyluların pençeleri yine de sizi kaçırdı, size eziyet etti, hatta peşinizi bırakmayıp buraya kadar takip etti! Ama bugünden itibaren, siz Cecil Hanedanı'nın topraklarında duruyorsunuz; bugünden itibaren ben sizin beyinizim! Cecil Hanedanı'nın topraklarında özgürce ve güven içinde yaşayabilirsiniz. Üstelik tanıdığınız, vahşi arazide birlikte acı çektiğiniz insanlara da haber verin; onlar da bilsin ki burada yerleşip yuva kurabilecekleri bir yer var!«

Nihayet o bulanık, hissiz gözlerde minicik bir ışıltı belirmeye başladı.

Sonuçta hâlâ insandılar, hâlâ kalpleri vardı.

Gao Yang bu uyuşuk aç insanların kendisini alkışlarla karşılamasını beklemiyordu; söyleyeceklerini bitirdikten sonra yarım adım geri çekildi. Wright'ın bütün yaralılara kutsal ışık şifası uyguladığını görünce Philip'e döndü: »Fazla gelen yiyecekleri bu insanlara dağıt; yoksa bu halleriyle dükalığa kadar yürümeleri çok zor olacak. Ayrıca hızlı bir atlı askeri geri gönder, Hetty'ye haberi ilet, hazırlıklarını yapsın.«

Coşturucu bir konuşmanın ardından yiyecek dağıtmak her zaman en etkili yöntemdi; hele bu çağda.

»Bey« yiyeceklerin getirilmesini emredince, bu insanlar ancak o zaman gerçekten »insan toplumuna« geri döndüklerini hissettiler ve yeni »beylerinin« karınlarını gerçekten doyuracağına emin oldular; onlar da bunun karşılığında emirlere uyup en temel sadakati göstereceklerdi. Bu çağın sıradan halkının düşünce tarzı işte bu kadar yalın ve dolaysızdı. Buna, Gao You'un bu kötücül dünyasında tanıdığı tek iyilik demek mümkündü.

Tam bu sırada, az önce Wright'ın şifası görmüş olan siyah saçlı genç kız aniden öne çıktı. Elbisesini telaşla ve gerginlikle kavramıştı; sanki bir şey söylemek istiyordu. Gao Yang bunu görünce kendisi söze başladı: »Bir şey mi istedin?«

»E… evet, be… beyefendi,« dedi siyah saçlı kız; »bey« kelimesini söylerken biraz tökezlemiş ama yine de sonunda söylemişti, »az önce söyledikleriniz gerçekten doğru mu?«

»Elbette doğru,« dedi Gao Yang doğrularak, »sizi kandırmama ne gerek var?«

Ama soylu beylerin sözleri hiçbir zaman gerçek olmazdı.

Bu cümleyi Qiong ancak içinden geçirmeye cesaret edebildi. Dışa vurduğu ise şu oldu: »Küçük kardeşimle birlikte diğer yerleşimleri aramaya gidebilir miyim? Onun bacağı rahat değil, bakılması gerekiyor.«

»Gerekirse ona bir at ya da bir araba ayarlarım,« dedi Gao Yang; az önce delikanlının bacağındaki sorunu fark etmişti, yine de başını salladı, »elbette yine onunla birlikte hareket edebilirsin.«

Genç kız başını derin bir saygıyla öne eğdi: »Cömertliğiniz için binlerce kez teşekkür ederim.«

Bir gün sonra Gao Yang ve Amber, askerlerin yarısını yöneterek canlı ele geçirilen iki paralı askeri önlerine katıp önce dükalığa döndüler.