제163장 새로 늘어난 인구와 헤티의 근심

이른바 벌이라는 것이 고작 이렇게 가볍게 흘러가 버릴 줄은 생각지 못했던지, 사냥꾼 남매는 가오쑹의 말을 듣고도 한동안 아무 반응이 없다가, 가오양이 다시 한번 같은 질문을 되풀이하자 그제야 빨간 코의 톰이 멍하니 고개를 끄덕였다. »할…… 할 수 있어요. 저와 누나라면 다른 정착지도 찾을 수 있을 거예요.«

집 없는 유랑민들은 영지와 영지 사이를 떠돌아다닌다. 보통 그들의 이동 경로에는 아무런 규칙도 없어서, 아무도 모르는 곳을 걷다가 아무도 모르는 곳에서 죽어 가곤 했다. 그러나 대체로 그들이 발붙일 수 있는 구역에는 일정한 범위가 있었다.

그 범위는 대개 각 귀족 영지 사이의, 아무도 거들떠보지 않는 황량한 산야에 있었다. 백수하 북쪽, 탄상 광산 동쪽, 칸트 영지 남쪽에 걸친 이 넓은 땅이 바로 그런 곳이었다.

독수리 영지와 카롤 영지, 그리고 서북쪽의 수많은 흩어진 마을에서 온 난민들이 강줄기와 산림의 흐름을 따라 이 지역까지 흘러들어 왔다. 그들은 조금 더 풍요로운 중부 지역으로 옮겨 갈 수도 있었지만, 최근 2년 동안 왕국 중부와 남부의 수확이 좋지 않아 각지의 식량 저장고가 모두 모자란 상태였다. 올해는 많은 곳이 겨우 숨을 돌린 형편이었으나, 각지 귀족들은 여전히 외지에서 들어오는 유랑민을 철저히 막고 있었고, 중부 지역의 귀족들은 더욱이 ‘가난한 남부’에서 올라온 굶주린 자들을 도둑이나 강도 보듯 했다. 그리하여 이 집 없는 자들에게 중부로 통하는 모든 길은 봉쇄되어 있었고, 그들은 남쪽의 이 산림으로밖에 떠돌 수 없었다.

대략 파악된 정보에 따르면, 현재 수천 명에 이르는 굶주린 무家可歸者들이 이 산림과 황야 곳곳에 흩어져 몸을 의탁하고 있었다. 대부분의 유랑민이 같은 경로를 따라 이동했기 때문에(심지어 같은 출신지에서 온 이들도 있었다), 이 집 없는 자들이 이룬 정착지들은 서로 어느 정도 연락을 유지하고 있었다. 그 연락은 지극히 느슨한 것이었으나, 마치 그물처럼, 그중 한 매듭만 장악하면 실을 따라 내려가 그물 전체를 손에 움켜쥘 수 있었다.

바이런 기사가 지하 경로를 통해 남부 지역에 소식을 퍼뜨린 지도 보름이 훌쩍 지났다. 세실 영지가 난민을 거두고 있다는 정보도 분명 이 집 없는 자들의 귀에 일부 들어갔을 터였다. 그러나 이 불쌍한 이들은 이미 귀족에게 신뢰를 잃어버린 지 오래였다. 서리달이 닥치기 전만 해도 며칠 걸러 한 번씩 귀족이 내보낸 용병 노예 사냥꾼들이 들이닥쳐 그들을 약탈해 갔으니, 이 사람들에게 이 세상에 기꺼이 그들을 다정히 받아들이고 보호해 줄 귀족 가문이 하나 있다는 사실을 이토록 쉽게 믿게 하기란 거의 불가능한 일이었다.

그러나 만약 한 무리의 유랑민이, 그들과 함께 난을 피해 나와 같은 황야에서 몇 달, 심지어 한두 해를 살아온 유랑민들이 각 정착지 사이를 오가며 소식을 전해 준다면, 집 없는 자들을 모집하는 일은 훨씬 수월해질 터였다.

가오양은 눈앞의 수십 명 유랑민 가운데 머리가 비교적 민첩하고 배짱이 있으며 말에 신뢰가 갈 만한 이들을 골라 길잡이이자 사자로 삼아, 그들의 설득력에 힘입어 집 없는 자들이 세실 영지에 터를 잡도록 끌어들일 작정이었다.

서리달은 이미 거의 저물어 가고 있었다. 안개달이 시작되면 정식으로 겨울에 접어드니, 더 많은 이가 얼어 죽고 굶어 죽기 전에 되도록 많은 이들을 정착시켜야 했다.

눈앞의 이 빨간 코 소년(어쩌면 이미 성인일지도 모른다. 하지만 너무 야위었다)은 다소 저돌적인 면이 있었지만 배짱이 컸고, 눈빛도 대다수 빈민처럼 완전히 무감각해지지는 않았기에 이런 사자 역할을 맡길 만했다.

»세실 가문은 이 땅의 질서를 다시 세우고 있다. 올해 매서운달이 닥치기 전까지, 이 산림과 그 인근 황야를 떠도는 모든 집 없는 자들은 세실 가문에 찾아와 신고하고 이 땅의 영구적이고 합법적인 영지민이 될 수 있다.« 가오양은 눈앞의 소년을 바라보면서, 동시에 옆에 있는 모든 이들에게 들려주듯 말했다. 그는 이 모든 것이 ‘매서운달’이 닥치기 전에만 유효하다는 점을 일부러 강조했지만, 결코 그런 제한을 진짜로 두려는 것은 아니었다. 그저 이 일을 한층 더 믿을 만하게 만들고, 눈앞의 이들에게 압박감과 절박감을 불어넣기 위해서였다. »도움이 필요한 모든 이가 제때 소식을 들을 수 있도록, 나는 자네와 다른 능력 있는 이들에게 몸을 숨긴 유랑민들을 찾아 나서게 하겠다. 병사들을 붙여 호송하게 하고, 자네들이 이 일을 무사히 마칠 수 있도록 목숨을 보장하겠다.«

톰은 눈을 크게 뜨고 그 말을 들었다. 가오양은 몸을 돌려, 초췌한 얼굴에 긴장 아니면 무감각밖에 없는 남부 출신 난민들을 향했다. »나는 그대들이 본래 순박하고 성실한 사람들이며, 법을 지키고 부지런히 일하는 사람들이라는 것을 안다. 그러나 그대들의 영주는 그대들을 버렸고, 남부의 모든 귀족이 그대들을 버렸다. 그 어떤 가문도, 그 어떤 땅도 그대들이 발붙이고 살아가도록 허락하지 않았다. 그대들은 황야를 떠돌며 풀뿌리와 나무껍질, 심지어 이끼와 쥐로 배를 채워야 했고, 그런데도 그 귀족들의 앞잡이들은 여전히 그대들을 약탈하고 해치며, 심지어 이곳까지 쫓아와 죽이려 들었다! 그러나 오늘부터 그대들은 세실 가문의 땅에 서 있다. 오늘부터 나는 그대들의 영주다! 그대들은 세실 가문의 땅에서 자유롭고 안전하게 살아갈 수 있다. 그리고 그대들이 아는, 함께 황야에서 고통받는 이들에게 알려 주어라. 이곳에 터를 잡고 살아갈 곳이 있다는 것을!«

그 탁하고 무감각한 눈동자들 속에서 마침내 희미한 빛이 조금씩 떠오르기 시작했다.

그들도 결국 사람이었고, 마음이 있었다.

가오양은 이 둔한 굶주린 이들이 환호로 자신에게 화답해 주리라 기대하지 않았다. 할 말을 다 마친 그는 반걸음 물러섰고, 라이트가 이미 모든 부상자에게 성광 치료를 시전한 것을 보고는 필리건 기사에게 고개를 돌렸다. »남은 식량을 이 사람들에게 좀 나눠 주게. 그러지 않으면 그들의 상태로는 영지까지 걸어가기 어려울 걸세. 그리고 빨리 달리는 군마를 탄 병사 하나를 보내 헤티에게 소식을 전하고, 준비를 갖추게 하게.«

고무적인 연설 뒤에 식량을 나눠 주는 것, 이것은 언제나 가장 효과적인 방법이었다. 특히나 이 시대에는 더욱 그랬다.

‘영주’가 사람을 시켜 식량을 꺼내 오게 하고 나서야, 이들은 비로소 자신이 다시 ‘인간 사회’로 돌아왔음을 실감하고, 새 ‘영주’가 정말로 배를 채워 줄 것임을 확신했다. 그러면 그들은 그 대가로 명령에 복종하고 최소한의 충성을 유지할 터였다. 이 시대 평민의 사고방식은 이토록 소박하고 직설적이었다. 이것은 악의로 가득한 이 세계에서 고우가 느낀 유일한 호의라고 할 수 있었다.

그때, 방금 라이트에게 치료를 받은 흑발 소녀가 갑자기 걸어 나왔다. 그녀는 옷자락을 움켜쥔 채 몹시 어색하고 긴장한 기색으로, 무슨 말인가 하고 싶은 듯했다. 가오양이 그것을 보고 먼저 입을 열었다. »나에게 할 말이 있나?«

»네…… 네, 영…… 영주님.« 흑발 소녀는 ‘영주’라는 두 글자를 내뱉을 때 다소 말이 꼬이는 듯했으나, 그래도 무사히 말을 이어 갔다. »방금 하신 말씀, 모두 사실인가요?«

»당연히 사실이지.« 가오양이 웃으며 말했다. »내가 너희를 속일 필요가 있나?«

그러나 귀족 영주들이 한 말은 결코 사실인 적이 없었다.

그 말은 셰인 마음속으로만 삼켰다. 그녀가 입 밖으로 꺼낸 것은 이것이었다. »제가 동생과 함께 다른 정착지를 찾아가도 될까요? 동생이 다리를 제대로 쓰지 못해서 돌봐 줄 사람이 필요합니다.«

»필요하다면 그에게 말 한 필이나 수레 하나를 마련해 주겠다.« 가오양은 아까부터 그 소년의 다리에 문제가 있음을 눈여겨보고 있었기에, 고개를 끄덕이며 말했다. »물론 그대는 여전히 그와 함께 움직여도 된다.«

소녀는 깊이 고개를 숙였다. »그 은혜에 만분의 감사를 드립니다.«

하루 뒤, 가오양은 호박과 함께 병사 절반을 이끌고 생포한 용병 두 명을 압송하며 먼저 영지로 돌아갔다.

필리건 기사는 나머지 절반의 병사를 이끌고 그 수십 명의 ‘새로 늘어난 인구’를 호송하며 뒤를 따랐다. 유랑민들의 체질이 허약하고 적잖은 이가 만성 질환을 앓고 있었기에, 라이트도 뒤에 남아 돌보는 역할을 맡았다.

그 성광 사제는 덤으로 광전사의 전투력까지 겸하고 있는 셈이었다……

가오쑹의 기분은 무척 좋았다. 이번에 나선 김에 겨우 수십 명의 새 인구를 데려왔을 뿐이라, 탄상진에서 넘어오는 노예 운송선 한 척의 인구에도 못 미치는 규모였지만, 그는 이 일로 백수하 북부 황야의 유랑민들과 성공적으로 연결을 맺었다. 초보적인 신뢰가 이 수십 명을 발판으로 자라날 터였다. 이 광활한 불모지에 영지가 절실히 필요로 하는 노동력이 얼마나 모여 있는지를 떠올리자 그는 더할 나위 없이 기뻤다.

게다가 이 유랑민 가운데 절반 이상이 어느 정도 솜씨를 지녔거나 적어도 조금은 견문이 있는 자유민이었다. 그들의 기본 자질이 사들여 온 노예보다 높았으니, 이는 나중 교육에서 많은 비용을 줄여 줄 터였다.

농노는 유랑민이 되기 어려웠다. 그들은 땅에 묶여 살았기에, 흉년이 닥치면 지방 귀족들이 자기 농노를 거두어 최소한의 비용으로 흉년이 끝날 때까지 먹여 살린 뒤 생산을 회복시켰고, 달아나려는 농노는 붙잡혀 사형에 처해졌다. 오히려 신분이 조금 더 높은 자유민들이 이런 상황에서 모든 의지처를 잃고 고향을 등지고 피난길에 오를 수밖에 없었다.

그래서 때로는 이런 빈정거림도 있었다. 어떤 귀족의 땅에서는 자유의 대가가 오히려 농노가 되는 것보다 비싸다고.

그런데 영지 내무를 총괄하는 헤티는 다소 근심에 잠긴 기색이었다. 그녀가 가오양을 찾아왔다. »선조님, 정말로 매서운달이 닥치기 전에 백수하 북안 황야의 모든 집 없는 자들을 거두실 생각이신가요?«

가오양은 헤티가 자신을 찾아오리라는 것을 이미 짐작하고 있었다. 그는 미소를 지었다. »식량에 부담이 되나?«

»확실히 그렇습니다. 그 정보가 사실이라면, 지금 온 황야가 난민으로 가득하고, 우리는 약 사천 명을 이번 겨울 동안 먹여 살려야 합니다. 영지는 그동안 인구가 늘어도 겨우 이천 명에 불과했습니다. 우리가 갑자기 우리 현 인구의 두 배가 넘는 난민을 먹여 살려야 하는 셈입니다. 그런데 이것도 부차적인 문제일 뿐입니다. 식량은 돈으로 살 수 있고, 탄상진은 풍요로우며 우리에게 싼값에 곡식을 팔아 줄 뜻도 있으니 그쪽은 그럭저럭 해결할 수 있습니다. 정말 골치 아픈 것은 갑자기 이렇게 많은 사람이 늘어났을 때 어떻게 질서를 유지하느냐입니다. 우리는 겨우 사들여 온 농노와 노예 노동자들을 규칙을 알고 법을 지키는 영지민으로 흡수해 냈습니다. 이런 때에 덜컥 사천 명이 들어온다면, 이전에 애써 얻은 성과가 무너질까 봐 몹시 걱정됩니다. 설령 그 난민들이 일부러 그러는 것이 아니라 해도 말입니다.«

»우리는 팔백 명을 이천 명으로 늘렸고, 인구가 두 배 이상 늘었지만 질서는 무너지지 않았네.« 가오이가 웃으며 헤티를 바라보았다. »그런데 무엇을 걱정할 필요가 있겠나?«

»그것은 이전에 늘어난 인구가 모두 서리달 이전에 도착했기 때문입니다. 날씨가 따뜻했고, 그 사람들에게 충분한 일자리가 있었습니다. 그들은 영지민을 따라 개간하러 가고, 벌목하러 가고, 집을 짓러 갈 수 있었습니다. 선조님의 말씀대로 노동이 있으면 개조가 있고, 충분한 일자리가 새 인구를 흡수하는 최선의 길이 될 것입니다. 그러나 지금은 이미 서리달 하순, 곧 눈이 흩날리는 안개달이 오고, 그다음에는 물이 얼어붙는 매서운달이 옵니다. 그때가 되면 우리에게는 일자리가 없습니다……«

»누가 없다고 했나?« 가오쑹은 한층 더 기뻐졌다. »어째서 겨울에는 일을 할 수 없고 집에 틀어박혀 식량만 축내야 한다는 것인가? 사실은 정반일세…… 여기에는 아직도 산더미 같은 공사가 사람 손을 기다리고 있다네.«